Tiếng búa tạ của kỹ sư Tuấn nện chan chát vào nêm chốt của chiếc giá đỡ thép dã chiến dựng ngay giữa boong sau tàu tuần tra HQ-268.
Nước biển róc rách chảy tràn qua các rãnh thoát nước trên mặt sàn kim loại, mang theo những vệt dầu thủy lực màu đen quánh loang lổ. Trên giá đỡ, thân hình thoi dài hơn tám mét của cỗ máy lặn không người lái nằm im lìm dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, lớp vỏ composite xám đen bóng loáng bốc lên mùi ozon và mùi muối biển nồng nặc. Cánh tay máy titan bên phải gãy gập buông thõng, những đoạn dây dẫn áp suất cao bị đứt toác thòi ra ngoài tựa như gân cốt của một con thú cơ khí vừa bị khuất phục dưới đáy sâu sáu mươi mét.
Đại úy Lê Đình Hùng cùng hai sĩ quan trinh sát kỹ thuật của Cảnh sát biển đang dùng kìm cắt thủy lực cẩn thận bóc tách từng lớp vỏ bọc chống áp suất của khoang mũi.
— Lớp giáp này được đúc bằng hợp kim titan pha gốm cacbua silic, dày tới bốn phân. — Đại úy Hùng miết ngón tay dọc theo vết lõm sâu hoắm trên thân pít-tông, ngước mắt nhìn tôi với vẻ thán phục khó giấu: — Đồng chí An dùng thanh đoản côn thép rèn tay mà nện lún được khối titan này dưới độ sâu sáu mươi mét nước biển, quả thực là sức mạnh cơ bắp phi thường xưa nay hiếm thấy.
Tôi mỉm cười nhẹ, khẽ lắc đầu:
— Nhờ mượn lực ép của dòng nước xoáy và điểm huyệt đúng van xả áp thôi anh Hùng. Chứ giáp dày cỡ này mà nện thẳng thì gãy cả tay người lẫn côn thép.
Ngón tay tôi khẽ chạm vào lớp da bò bọc chuôi thanh Hắc Thiết Đoản Côn giắt bên hông. Lớp da thuộc vẫn còn ẩm ướt hơi muối, nhưng lõi thép nhíp xe Zil bên trong thì ấm áp lạ thường. Ký ức về những buổi chiều tà nơi chái bếp nghèo ven sông Tiền bỗng ùa về trong tâm trí tôi. Ngày ấy, cha tôi ngồi bên bễ than hoa rực hồng, tay cầm chiếc búa con gõ từng nhịp đều đặn lên thanh nhíp thép, dạy tôi rằng kim loại cũng có hơi thở và tính nết của nó. Nếu biết nương theo thớ thép, mượn thế tự nhiên, thì một phàm nhân bằng xương bằng thịt cũng có thể gánh vác được những khối đá ngàn cân.
Cha tôi đã sống cả cuộc đời lặng lẽ quay lưng lại với những vinh hoa phù phiếm, chấp nhận đứng trong bóng tối nơi góc cù lao để tự mình gánh vác những bí mật phong ấn non sông mà người đời không hề hay biết.
Hải Yến bước tới, tay cầm chiếc khăn bông khô lau sạch lớp muối đọng trên mặt kính chiếc đồng hồ lặn Vostok Amphibia đeo ở cổ tay. Nàng đã thay sang chiếc áo sơ mi dã chiến cộc tay màu xanh rêu rộng rãi, chiếc quần ka-ki sẫm màu giắt chiếc đèn pin chống nước chuyên dụng bên hông, mái tóc đen mượt búi cao củ tỏi để lộ chiếc gáy thon dài trắng ngần:
— Chỗ này là nắp khoang chứa mô-đun nhớ trung tâm nè anh Hùng. Cơ chế khóa mã bằng ngàm ren ngược ba chấu, chế tạo theo tiêu chuẩn trắc địa biển sâu của liên minh khai khoáng viễn hải.
Nàng rút từ túi áo ra chiếc tuốc-nơ-vít titan đầu sao, tra chuẩn xác vào ba lỗ ốc ngầm ẩn dưới lớp sơn tàng hình. Với sự khéo léo của một thợ lặn kỹ thuật cao từng nhiều năm tháo lắp các cụm cảm biến đo sâu, Hải Yến xoay nhẹ cổ tay ba vòng.
Tách!
Chiếc nắp kim loại hình tròn bật mở với một tiếng xì nhẹ của khí trơ ni-tơ được bơm nén bên trong để bảo vệ linh kiện điện tử.
Bên trong khoang kín là một khối lập phương bằng hợp kim nhôm hàng không màu vàng đồng, kích thước chừng hai gang tay, bên ngoài dán tem niêm phong có logo chim ưng bạc cùng dòng chữ la-tinh khắc laser: OCEAN-SURVEY DATA CORE // MK-IV.
Kỹ sư Tuấn lập tức lao tới như bắt được vàng, tay xách chiếc va-li chống sốc chứa máy tính dã chiến chuyên dụng của Viện Khảo sát Địa chất:
— Tránh ra, tránh ra cho chuyên gia giải mã dữ liệu làm việc! Để anh Tuấn cắm cáp quang giải mã coi cái đám tàu lậu này nó mò mẫm cái gì dưới đáy biển Hòn Yến của tụi mình!
Tuấn cắm đầu cáp truyền dẫn bọc sợi quang vào cổng kết nối của khối nhớ. Mười ngón tay anh gõ thoăn thoắt trên bàn phím máy tính bọc cao su chống nước, miệng lẩm bẩm những câu lệnh dò tìm cổng giao tiếp.
Màn hình máy tính nhấp nháy liên tục những dòng mã nhị phân màu xanh lục.
Chỉ sau vài phút bẻ khóa tường lửa, một bản đồ quét sườn ba chiều của vùng thềm lục địa Nam Trung Bộ bỗng bừng sáng trên màn hình hiển thị.
Tất cả chúng tôi đồng loạt nín thở nhìn vào màn hình.
Đó không phải là bản đồ tìm kiếm dầu khí hay khoáng sản kim loại thông thường.
Trên bản đồ số hóa địa tầng đáy biển, một mạng lưới đường truyền sóng hạ âm màu đỏ thẫm đang nối liền các điểm nút địa chất trọng yếu thành một chuỗi liên hoàn kỳ vĩ. Điểm nút đầu tiên sáng rực chính là đỉnh núi Chư Yang Sin trên cao nguyên Đắk Lắk — nơi có ghi chú rõ ràng: SECTOR 04 - MOC HACH AN DINH. Điểm nút thứ hai chính là rạn san hô bazan Hòn Yến mà chúng tôi vừa khóa chặt lúc rạng sáng: SECTOR 05 - THUY TIEU KHOA CHOT.
Và từ Hòn Yến, một dải xung chấn địa từ cực mạnh đang chạy dọc theo thềm đá móng duyên hải xuôi về phía nam, đâm thẳng vào một tọa độ địa lý đặc biệt nằm nhô hẳn ra biển khơi:
SECTOR 06 // MUI DIEN - VUNG RO // TOA DO: 12°53' N - 109°27' E // TRUC HOI TU THUY HOA QUY NGUYEN
Viện trưởng Trịnh Hoài Nam nhìn chằm chằm vào tọa độ nhấp nháy trên màn hình, bàn tay già nua khẽ run rẩy khi chạm vào gờ kim loại của chiếc máy tính dã chiến.
Đôi mắt người lính trinh sát địa chất năm xưa dường như nhìn xuyên qua ba mươi năm thời gian, trở về với những ngày tháng gian khổ cùng người cha của tôi và cha của Hải Yến lặn lội trên dải đất miền Trung nắng gió.
— Mũi Điện... — Viện trưởng Nam cất giọng trầm trầm, phả ra một làn khói thuốc lá mỏng vào làn gió biển sớm mai: — Đúng là Mũi Điện rồi. Ba mươi năm trước, sau khi đóng cọc mốc ở Chư Yang Sin và thả neo cọc đồng ở Hòn Yến, anh Hùng với anh Cương đã dẫn đoàn chúng tôi đi bộ suốt ba ngày đêm men theo bãi cát Tuy Hòa để tiến về chân ngọn hải đăng Mũi Điện.
Ông rút từ túi áo ngực ra một cuốn sổ tay trắc địa cũ kỹ bìa bọc vải dù bạc phếch. Từng trang giấy kẻ ô đã ố vàng vì thời gian, nhưng nét vẽ bằng bút chì kim của cha tôi thì vẫn nguyên vẹn từng chi tiết: sơ đồ các mạch đá hoa cương chạy ngầm dưới lòng biển, các trắc diện đứt gãy kiến tạo, và những dòng tính toán chu kỳ cộng hưởng ba mươi năm.
Hải Yến bước lại gần, ánh mắt rực sáng niềm xúc động, bàn tay nàng chạm nhẹ vào trang giấy cũ:
— Bác Nam... Ba cháu năm xưa có kể, dưới chân vách đá Mũi Đại Lãnh có một hang ngầm ăn thông ra đáy biển Vịnh Vũng Rô, nơi dòng hải lưu lạnh từ vịnh Bắc Bộ đổ xuống gặp dòng hải lưu nóng từ xích đạo tràn lên. Ba cháu bảo nơi đó sóng dữ quanh năm gầm thét, đá hoa cương bị mài nhẵn thín tựa như gương soi. Đêm đó trước khi lặn xuống hang ngầm, ba cháu và bác Hùng đã ngồi tựa lưng vào tảng đá dưới chân ngọn hải đăng, chia nhau một mẩu sáp chống thấm và nửa bi-đông nước ngọt.
— Đúng vậy cháu Yến. — Viện trưởng Nam gật đầu, giọng nói nghẹn ngào trong gió biển: — Ba của cháu và cha của An đã hy sinh trọn vẹn tuổi thanh xuân của mình, cắn chặt môi gánh chịu mọi gian khổ và hiểm nguy để bảo vệ sự bình yên cho non sông. Năm chín sáu, sau khi hoàn thành nhiệm vụ cắm mốc ở hang ngầm Mũi Điện, anh Cương bị giảm áp nặng làm tổn thương phổi, còn anh Hùng thì suy kiệt tủy sống vì liên tục dùng khí huyết phàm nhân để trấn áp các xung chấn địa từ. Họ trở về đời thường, một người làm bảo vệ trạm thủy văn câm nín, một người làm thợ mộc nghèo khó ven sông, chưa từng đòi hỏi một tấm bằng khen hay nửa đồng tiền thưởng.
Tôi đứng lặng bên mạn tàu, lồng ngực thắt lại trong nỗi xót xa vô bờ.
Ký ức về những đêm mưa tầm tã ở cù lao Tiền Giang lại hiện về rõ nét. Mẹ tôi ngồi bên ngọn đèn dầu leo lét vá áo, thỉnh thoảng lại nhìn ra khung cửa sổ ngóng trông bóng lưng người chồng đang ho từng cơn rũ rượi sau tấm liếp tre. Cha tôi mỗi lần trở về sau những chuyến công tác bí mật đều gầy rộc đi, đôi bàn tay chằng chịt vết sẹo đá cứa và vết bỏng lưu huỳnh, nhưng nụ cười của ông thì luôn ấm áp, bao dung. Sự hy sinh thầm lặng của thế hệ đi trước chính là bức tường thành vô hình che chở cho muôn triệu mái nhà bình yên suốt bao năm tháng.
Viện trưởng Nam chỉ tay lên sơ đồ địa tầng, tiếp tục giải thích:
— Về mặt địa chất học, Mũi Điện là mũi đất nhô ra xa nhất về phía đông trên đất liền của Tổ quốc. Nơi đó không phải đá bazan núi lửa như Hòn Yến hay Đắk Lắk, mà là một khối đá hoa cương móng cổ đại khổng lồ hình thành từ hàng trăm triệu năm trước, cắm sâu hàng ngàn mét xuống thềm lục địa. Nó chính là bức tường thành vững chắc nhất ngăn cách lục địa với vực sâu nghìn mét của rãnh biển Đông.
Ông quay sang nhìn tôi, giọng nói trở nên vô cùng ngưng trọng:
— Cậu An, cha của cậu năm chín sáu đã gọi nơi đó là 'Trục Hội Tụ Thủy Hỏa'. Trên đỉnh núi Chư Yang Sin là Lôi Hỏa của trời đất, dưới đáy Hòn Yến là Thủy Khí của biển khơi. Hai luồng địa khí cực đoan ấy chạy dọc theo sống núi Trường Sơn và thềm lục địa ngầm, giao hội và tự triệt tiêu lẫn nhau ngay tại huyệt đá ngầm dưới chân ngọn hải đăng Mũi Điện. Năm ấy, anh Hùng đã dùng chiếc la bàn địa tầng gia bảo và một chiếc hộp mốc hoa cương khóa chặt tâm chấn đó lại, bảo đảm cho dải bờ biển Phú Yên suốt ba mươi năm không xảy ra động đất lớn.
Đại úy Lê Đình Hùng khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt người chỉ huy tàu tuần tra trở nên sắc sảo như lưỡi lê:
— Báo cáo Viện trưởng, dữ liệu trích xuất từ cỗ máy lặn này cho thấy tàu mẹ của chúng — một tàu nghiên cứu đáy biển treo cờ quốc tế mang tên Hải Ưng — hiện đang thả neo cách bờ biển Vịnh Vũng Rô chừng mười hai hải lý, ngay sát ranh giới vùng đặc quyền kinh tế của nước ta. Chúng đang lợi dụng vỏ bọc khảo sát hải dương dân sự để bí mật thả các thiết bị ngầm tiếp cận hang đá Mũi Điện, hòng kích nổ các vỉa đá móng để thu thập mẫu vật khoáng thạch năng lượng cao.
Anh Hùng vỗ mạnh vào vai tôi:
— Biên đội tàu HQ-268 của chúng tôi sẽ lập tức cơ động vào vùng biển Vũng Rô để thiết lập vành đai giám sát, ngăn chặn tuyệt đối không cho bất kỳ tàu thuyền nước ngoài nào xâm nhập vùng nội thủy. Nhưng khu vực chân ngọn hải đăng Mũi Điện là bờ đá dốc đứng hiểm trở, ca-nô lớn không thể áp sát vì sóng đánh cao cả chục mét vào vách đá. Muốn tiếp cận hang ngầm Sector 06, đoàn khảo sát bắt buộc phải đi đường bộ từ đèo Cả xuống bãi Môn, rồi men theo chân vách đá hoa cương lặn vào cửa hang ngầm.
— Đường bộ và lặn tự do ven bờ là sở trường của cháu và anh An! — Hải Yến ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định không hề chùn bước: — Cháu sinh ra ở xứ này, từng nhiều lần leo vách đá Mũi Điện bắt ốc vú nàng và lặn ngắm san hô bãi Môn. Từng kẽ đá chân sóng cháu thuộc như lòng bàn tay.
Tôi siết chặt bàn tay, cảm nhận được hơi ấm của thanh Trấn Thủy Đoản Đao giắt bên hông đang rung lên nhè nhẹ tựa như tiếng thúc giục của non sông:
— Viện trưởng, anh Hùng. Cháu và Hải Yến sẽ đi đường bộ vào Mũi Điện ngay trong chiều nay. Không thể để bất kỳ kẻ nào phá hoại thành quả mà cha chúng cháu đã dùng cả sinh mệnh để tạo dựng.
Chiếc ca-nô dã chiến đưa chúng tôi rời tàu tuần tra HQ-268, cập bến cầu tàu gỗ quen thuộc của Trạm Thủy văn Duyên hải Vịnh Xuân Đài khi mặt trời đã lên cao quá ngọn phi lao.
Sau một đêm dài lặn ngụp dưới đáy biển sâu sáu mươi mét và giáp chiến nghẹt thở với cỗ máy ngầm titan, toàn thân chúng tôi đều thấm đẫm mệt mỏi và đói lả. Nhưng không khí trong trạm thủy văn trưa nay lại ấm áp lạ thường.
Mẹ của Hải Yến — một người phụ nữ miền biển ngoài năm mươi tuổi có nước da rám nắng phong trần và nụ cười đôn hậu — đã chuẩn bị sẵn một mâm cơm trưa đậm đà phong vị bản địa để đón đoàn khảo sát an toàn trở về.
Mâm cơm được dọn ra trên chiếc bàn gỗ tràm mộc mạc đặt ngay trước hiên nhà lộng gió biển: một đĩa cá ngừ đại dương tươi rói thái lát đỏ au chấm với mù tạt cay nồng xốc thẳng lên đỉnh đầu, đĩa bánh tráng dẻo cuốn thịt heo luộc ăn kèm rau thơm bãi cát, một tô canh chua cá giò nấu lá dằng với ớt xiêm xanh cay xè làm ấm sực khoang bụng, và một âu cơm gạo lúa mới thơm dẻo ngào ngạt.
Kỹ sư Tuấn ngồi ôm bát cơm và đĩa cá ngừ, vừa húp canh sùm sụp vừa tấm tắc khen lấy khen để:
— Trời đất ơi, cá ngừ xứ Nẫu tươi rói chấm mù tạt cay xé họng thế này thì sơn hào hải vị đất Sài Gòn cũng gọi bằng cụ! Ăn một miếng mà tỉnh cả người, bao nhiêu say sóng trôi sạch bách ra biển Đông!
Bác gái mỉm cười xới thêm cơm cho Tuấn, rồi gắp một miếng cá ngừ nạc nhất bỏ vào bát tôi, giọng nói rưng rưng xúc động:
— Ăn nhiều vào cậu An... Nghe con Yến kể chuyện cậu cứu mạng nó dưới vực đá ngầm Hòn Yến, già này mang ơn cậu suốt đời. Năm xưa ba cậu với chồng già này cũng thân thiết như anh em ruột thịt, đi rừng lặn biển chia nhau từng ngụm nước suối. Ngày ba con Yến mất vì bệnh phổi tái phát, trước khi nhắm mắt ông ấy vẫn nắm chặt một con rùa gỗ nhỏ do chính tay ba cậu đục đẽo tặng năm chín sáu. Giờ thấy hai đứa con cùng nhau gánh vác việc chung, già mừng rơi nước mắt.
— Bác đừng bận tâm, đó là trách nhiệm của cháu mà bác. — Tôi đón lấy chén cơm, lòng dâng lên một niềm ấm áp dung dị.
Giữa những hiểm nguy trùng điệp của việc giữ gìn phong ấn non sông, chính những hạt cơm dẻo, bát canh chua đậm đà tình làng nghĩa xóm này là mỏ neo vững chắc nhất giữ cho tâm trí của một phàm nhân khổ tu như tôi không bao giờ bị tha hóa hay lạc lối.
Buổi chiều, trong lúc Tuấn và Hải Yến bận rộn đóng gói các thiết bị đo đạc gọn nhẹ vào ba-lô dù chống nước, tôi một mình bước ra mỏm đá bazan nhô ra mép sóng của Vịnh Xuân Đài.
Tôi ngồi xếp bằng trên phiến đá phẳng lì, nhắm hờ mi mắt, lắng nghe tiếng sóng biển vỗ ì oạp vào chân đá và tiếng gió đại ngàn thổi qua những rặng dừa xanh.
Dưới làn da đồng hun rám nắng, ba mươi ba đốt sống tủy ngọc của tôi tự động phát ra luồng nhiệt lượng ấm áp. Sau khi ngâm mình dưới áp suất cực hạn của đáy biển Hòn Yến và vận dụng Cương Khí Ly Thể chấn vỡ cánh tay máy titan, dòng Thuần Dương Cương Huyết sơ kỳ trong cơ thể tôi dường như đã được gột rửa qua nước mặn, trở nên thuần khiết và linh hoạt hơn bội phần.
Trong thức hải bao la, đóa sen Lục Diệp Thanh Liên khẽ lay động nhẹ nhàng.
Bạch Y Thần Nữ Lâm Tịch ngự trên đài sen, tà áo lụa trắng buông lơi giữa làn sương lam huyền ảo. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng nhìn sâu vào dòng kinh mạch đang cuộn trào của tôi, thanh âm truyền âm cất lên mang theo sự tán thưởng hiếm có:
— Minh An... Thể Đạo của anh đang tiến triển vô cùng vững chắc. Sau chuyến đi Chư Yang Sin, tủy ngọc của anh đã dung nạp Lôi Hỏa và Thổ Khí. Xuống đáy biển Hòn Yến, anh lại dùng Cương Huyết thuần phục được Thủy Khí cuồn cuộn. Hiện tại, Thuần Dương Cương Huyết sơ kỳ của anh đã đạt đến cảnh giới viên mãn không một tì vết.
Nàng khẽ nâng bàn tay ngọc ngà lên, hướng về phía nam:
— Mũi Điện chính là điểm hội tụ cuối cùng của dải đất Nam Trung Bộ này. Đá hoa cương nơi đó ngàn năm đón nhận tia nắng mặt trời đầu tiên của bình minh đất nước, tích tụ Thuần Dương Kim Khí vô cùng nồng đượm. Chuyến đi này, nếu anh có thể dùng kim khí của Mũi Điện để tôi luyện đốt tủy thứ ba mươi ba, Thể Đạo của anh sẽ chính thức phá vỡ bình diện, bước chân vào Hoán Huyết Trung kỳ — da thịt cứng như đồng thau, xương tủy thấu quang ngọc bích, kình lực ly thể có thể chém rách sóng dữ.
— Hoán Huyết Trung kỳ sao... — Tôi khẽ siết chặt bàn tay, cảm nhận từng thớ cơ bắp trên cánh tay đang rung lên nhè nhẹ theo nhịp đập của đất mẹ non sông.
Đêm dần buông xuống trên mặt vịnh Xuân Đài.
Bầu trời đêm chuyển sang màu tím thẫm rải đầy những vì sao lấp lánh. Chiếc xe bán tải hai cầu của Viện Khảo sát Địa chất đã nổ máy cầm chừng trước cổng trạm, ánh đèn pha vàng rực cắt ngang màn đêm tĩnh mịch.
Hải Yến khoác chiếc ba-lô dù dã chiến gọn gàng trên lưng, tay cầm hai chiếc đèn lặn chuyên dụng bước ra xe, nở nụ cười tươi tắn nhìn tôi:
— Anh An! Thiết bị đo địa chấn và đồ lặn nhẹ đã chuẩn bị xong xuôi hết rồi. Lên đường thôi anh, từ đây chạy vào chân đèo Cả chừng hơn sáu mươi cây số, kịp trước nửa đêm tiếp cận bãi Môn!
Tôi gật đầu, cài lại thanh Trấn Thủy Đoản Đao và Hắc Thiết Đoản Côn bên hông ba-lô, bước lên ghế phụ chiếc xe bán tải.
Chiếc xe chuyển bánh, lướt nhanh trên con đường thiên lý ven biển. Qua khung cửa kính hé mở, gió biển lồng lộng thổi vào khoang lái mang theo vị mặn mòi quen thuộc. Phía xa ngoài khơi xa nơi đường chân trời thăm thẳm, chùm sáng trắng của ngọn hải đăng Mũi Đại Lãnh bắt đầu quét từng vòng tròn uy nghiêm qua màn đêm, soi rọi lối đi cho những con tàu rẽ sóng ra khơi.