Tôi dừng chiếc xe Wave Alpha màu đỏ mận trước cổng rào kiểm soát của Viện Nghiên cứu Địa tầng và Năng lượng Nội sinh Đô thị.
Bác bảo vệ lớn tuổi trong chốt gác ngẩng đầu lên. Nhìn thấy tôi, gương mặt khắc khổ của bác lập tức giãn ra thành một nụ cười niềm nở:
"Kìa, Giám đốc An! Cậu hết phép rồi đấy à? Nghe Viện trưởng bảo cậu đi khảo sát buồng lặn sâu ở cửa biển Nhà Bè về bị giảm áp nặng, phải nghỉ dưỡng sức cả tuần. Hôm nay trông sắc diện hồng hào, phong độ hẳn ra rồi đấy!"
"Dạ, cháu chào bác Ba. Nghỉ ngơi mấy bữa ở phòng trọ uống thuốc bắc của mẹ gửi vào nên người ngợm cũng nhẹ nhõm rồi bác ạ," tôi mỉm cười, quẹt thẻ từ công vụ qua đầu đọc rồi chạy xe xuống hầm đỗ dành cho ban lãnh đạo.
Hôm nay, tôi không còn mặc chiếc áo gió bạc màu hay chiếc áo thun dã chiến vương mùi khói thép bãi phế liệu nữa.
Tôi khoác trên mình chiếc áo sơ mi màu xanh đá phẳng phiu, quần âu tối màu và một chiếc áo vest ký giả bằng vải đũi mỏng khoác nhẹ bên ngoài. Chiếc áo vest vừa vặn che đi phần bả vai và bắp tay trái — nơi bốn vết sẹo tròn màu tím nhạt của những viên đạn chì vừa kéo da non sau trận kịch chiến ở bãi rác Ba Láng.
Khi tôi đưa tay kéo chiếc quai balo da chuyên dụng, bắp thịt quanh vết thương khẽ co thắt nhè nhẹ. Cơn đau nhức buốt xương thuở nào nay đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một cảm giác râm ran đầm ấm của lớp màng khí huyết Luyện Cốt đang ngày đêm nuôi dưỡng từng thớ cơ và tủy xương.
Áp sát vào lồng ngực trái của tôi, bên dưới túi áo sơ mi trong, chiếc trâm ngọc cổ của Lâm Tịch vẫn truyền sang từng đợt sóng hàn ý êm dịu, nhịp nhàng đồng điệu với nhịp tim trầm ổn của một cơ thể phàm nhân.
Tôi bước vào buồng thang máy kính, bấm nút lên tầng tám.
Tầng tám là trung tâm thần kinh dữ liệu của toàn Viện.
Khác với không khí tất bật của các cơ quan hành chính thông thường, hành lang tầng tám tĩnh lặng tuyệt đối với hệ thống tường cách âm bọc nỉ xám và sàn vinyl khử tĩnh điện. Tiếng quạt tản nhiệt của cụm máy trạm máy chủ đặt ở phòng trung tâm rì rầm phát ra một thanh âm trầm đục quen thuộc.
"Chào Giám đốc An!"
"Anh An mới đi làm lại ạ!"
Hai nghiên cứu viên trẻ đang ôm tập hồ sơ trắc địa vừa bước ra khỏi phòng phân tích vi chấn, trông thấy tôi liền đứng nghiêm cẩn thận gật đầu chào. Tôi mỉm cười gật đầu đáp lễ, đưa tay kéo cánh cửa kính mờ có gắn tấm biển đồng dập nổi: GIÁM ĐỐC KỸ THUẬT DỮ LIỆU — KS. NGUYỄN MINH AN.
Căn phòng làm việc rộng chừng ba mươi mét vuông đón tôi bằng làn gió điều hòa mát dịu hai mươi bốn độ C và mùi hương cà phê thoang thoảng.
Ở vị trí trung tâm, chiếc bàn làm việc hình chữ L bằng gỗ óc chó đặt cụm bốn màn hình chuyên dụng ba mươi hai inch độ phân giải 4K. Bên góc tường là chiếc tủ sắt chống cháy bảo mật cấp độ ba, nơi lưu trữ các hồ sơ địa chất tối mật của Thành phố, cùng một chiếc sô-pha da nâu để tiếp khách.
Tôi đặt chiếc balo da xuống cạnh chân bàn, cởi áo vest treo lên giá gỗ, rồi bấm nút khởi động cụm máy trạm.
Bốn màn hình lớn đồng loạt phát sáng.
Dòng lệnh xác thực bảo mật sinh trắc học nhảy múa trên màn hình chính:
[SYSTEM] DATA CONTROLLER ENGINE v4.2 — INITIALIZING...
[USER] NGUYEN MINH AN — ROLE: TECHNICAL DIRECTOR
[CLEARANCE] LEVEL 4: URBAN SUBSURFACE GEODYNAMICS & ANOMALY MONITORING
[STATUS] 120 SEISMIC NODES ONLINE. FTS5 SPATIAL INDEX READY.
Tôi ngồi xuống chiếc ghế xoay bọc da êm ái, hai bàn tay đan vào nhau đặt lên bàn phím cơ.
Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa dè dặt vang lên.
"Mời vào."
Cánh cửa kính đẩy ra, kỹ sư Tuấn — Tech Lead phụ trách mảng hạ tầng đường truyền và trạm thu phát của Viện — bước vào, trên tay bưng hai tách trà nóng nghi ngút khói. Gương mặt người đàn ông gần bốn mươi tuổi rạng rỡ hẳn lên khi thấy tôi:
"An! Chú mày đi làm lại rồi đấy à? Sáng nay anh vừa lên phòng Viện trưởng Nam ký duyệt bảng lương quý, nghe thầy bảo chú hồi phục tốt sau vụ Nhà Bè là anh mừng rơn. Hôm trước chú nghỉ, anh em ở phòng đo đạc cứ nháo nhác cả lên vì thiếu người gỡ lỗi thuật toán ma trận lọc sóng!"
"Cảm ơn anh Tuấn," tôi đón lấy tách trà nóng từ tay anh, hớp một ngụm nhỏ, cảm nhận vị chát ngọt ấm áp lan tỏa trong khoang miệng. "Đợt rồi lặn xuống đáy Soài Rạp áp suất thay đổi đột ngột quá nên tai với ngực hơi tức, em xin nghỉ ít hôm dưỡng sức. Giờ thì bình thường cả rồi anh."
Tuấn kéo chiếc ghế đối diện ngồi xuống, thở phào một hơi:
"Nói thật với chú, vụ Nhà Bè vừa rồi nếu không có mô hình toán học của chú gánh nước rút thì cả cái luồng hàng hải đó tê liệt cả tháng trời là ít. Mấy ông bên Cảng vụ với MAUR bữa nay nể Viện mình sát đất. À mà này..."
Tuấn hạ thấp giọng, nhìn ra cửa kính rồi ghé sát lại gần tôi:
"Hôm thứ Bảy tuần trước, lúc chú đang nghỉ phép, trạm quan trắc số 14 ở bến Phú Định và trạm số 22 ở cầu Chợ Đệm có báo về một chuỗi xung chấn lạ lắm. Biên độ sóng không lớn, chỉ chừng một chấm hai độ, nhưng sóng âm học ghi nhận được lại có tiếng nổ đanh như tiếng súng hoa cải, kèm theo biến thiên nhiệt cục bộ trong một bãi phế liệu ven sông. Bên Công an Quận 8 có gửi công văn phối hợp trích xuất dữ liệu cảm biến để phục vụ điều tra một vụ án hình sự thanh trừng băng nhóm ngầm. Anh thấy chú đang nghỉ nên chưa dám chuyển tiếp hồ sơ."
Tôi cầm tách trà trên tay, nhịp tim vẫn duy trì ở trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối dưới sự vận hành của Quy Tức Quyết. Bốn vết đạn chì trên vai tôi dường như khẽ nhói lên một thoáng rất nhẹ, nhưng nét mặt tôi không hề lộ ra nửa tia gợn sóng:
"Bãi phế liệu ven sông Chợ Đệm à anh? Vụ đó bên Công an xử lý thế nào rồi?"
"Nghe đâu là một đường dây buôn lậu kim loại màu và cổ vật ngầm quy mô lớn," Tuấn lắc đầu tặc lưỡi. "Đám giang hồ tranh chấp bến bãi nổ súng hoa cải loạn xạ. Nhưng kỳ lạ là hiện trường có dấu vết một khối kim loại đặc biệt bị nung chảy dở dang, lại có dấu hiệu một người tay không hạ gục cả chục tay giang hồ cộm cán rồi biến mất trong đêm mưa. Công an họ thu giữ được mấy thùng linh kiện cổ bằng đồng rỉ xanh, đang nhờ Viện mình phối hợp giám định thành phần hợp kim xem có phải di vật công trình thủy lợi cổ hay không."
"Được rồi anh Tuấn," tôi đặt tách trà xuống bàn, giọng nói điềm tĩnh và dứt khoát mang theo uy quyền chuyên môn của một Giám đốc Kỹ thuật: "Tệp dữ liệu vi chấn và mẫu vật giám định bên Công an gửi sang, anh bảo các bạn chuyển toàn bộ vào tài khoản mã hóa của em. Em sẽ trực tiếp xử lý hồ sơ này."
"Được quá đi chứ! Chú mày đích thân ra tay thì chuẩn không cần chỉnh," Tuấn cười lớn, đứng dậy vỗ vai tôi rồi bước ra ngoài để tôi tập trung làm việc.
Cánh cửa phòng khép lại.
Tôi thở ra một làn hơi dài, ánh mắt trở nên sâu thẳm và sắc bén.
Bàn tay tôi lướt nhanh trên bàn phím. Màn hình thứ ba lập tức hiển thị bản đồ viễn thám độ sâu năm mươi mét dưới lòng đất khu vực Tây Nam thành phố.
Tôi bấm mở khóa chiếc balo da đặt dưới chân, cẩn thận lấy ra một bọc vải bố dày quấn ba lớp. Khi từng lớp vải bố được mở ra, thanh Trấn Thủy Đoản Đao bằng đồng thau cổ rỉ xanh xuất hiện dưới ánh đèn huỳnh quang văn phòng.
Bốn chữ Hán chìm Trấn Thủy Hạ Du ánh lên một vẻ tịch mịch, lạnh lẽo. Làn âm sát thủy khí mơ hồ tỏa ra từ thân đao khiến giọt nước trên mép cốc trà của tôi bỗng nhiên đóng thành một lớp váng băng mỏng li ti.
Đã đến lúc giải mã bí mật của món cổ khí này dưới ánh sáng của khoa học hiện đại.
Tại khu tầng hầm B2 — Phòng Thí nghiệm Phân tích Vật liệu & Quang phổ Tầng sâu, ánh đèn LED trắng rọi sáng những cỗ máy phân tích trị giá hàng chục tỷ đồng: Máy quang phổ huỳnh quang tia X (XRF), Thiết bị nhiễu xạ tia X (XRD) và Kính hiển vi điện tử quét phát xạ trường (FE-SEM). Căn phòng này được cách ly địa chấn độc lập với nền móng tòa nhà bằng hệ thống đệm khí nén áp lực cao.
Tôi khoác chiếc áo choàng trắng phòng thí nghiệm, đeo găng tay cao su nitrile chuyên dụng, cẩn thận đặt thanh Trấn Thủy Đoản Đao lên khay chứa mẫu chân không của máy phân tích quang phổ XRF.
"Kích hoạt buồng quét vi điểm," tôi bấm nút lệnh trên bảng điều khiển.
Rì... rì...
Cánh cửa chì của buồng phân tích tự động khóa chặt. Đèn cảnh báo tia X màu vàng bật sáng rực rỡ. Chùm tia X năng lượng cao bắt đầu bắn phá bề mặt lớp đồng rỉ xanh của thanh đoản đao, kích thích các nguyên tử kim loại phát ra phổ huỳnh quang đặc trưng.
Trên màn hình máy tính trạm, những đỉnh sóng quang phổ bắt đầu xuất hiện theo thời gian thực:
- Đồng (Cu): 78.4%
- Thiếc (Sn): 14.2%
- Chì (Pb): 3.1%
- Sắt (Fe): 1.8%
Cho đến lúc này, đó là một tỉ lệ đồng thau đúc tượng hoặc vũ khí phòng thủy thời cổ khá điển hình. Nhưng chỉ ba giây sau, một đỉnh sóng quang phổ cực cao, sắc nhọn và hoàn toàn dị thường đột ngột vọt lên ở vùng năng lượng 14.8 keV — một tọa độ năng lượng không hề tương ứng với bất kỳ nguyên tố nào trong Bảng tuần hoàn Hóa học Mendeleev!
Thuật toán nhận diện quang phổ của máy trạm lập tức phát ra cảnh báo màu hổ phách:
[WARNING] UNIDENTIFIED PEAK AT 14.82 keV.
[SPECTRA MATCH] 0% MATCH WITH MODERN ALLOY CATALOG.
[CRYSTAL LATTICE] HIGHLY COMPRESSED HEXAGONAL MATRIX DETECTED.
[ISOTOPE ESTIMATE] DECAY ANOMALY: PRE-DATING QUATERNARY PERIOD (> 2.5 MILLION YEARS).
Tôi nhìn vào thông số niên đại hiển thị trên màn hình, hai hàng lông mày khẽ cau lại.
Hơn hai phẩy năm triệu năm trước!
Một thanh đoản đao đồng thau khắc chữ Hán được cho là đồ cổ thời phong kiến phương Nam, nhưng cấu trúc mạng tinh thể bên trong lớp rỉ sét lại mang niên đại địa chất của thời tiền sử viễn cổ!
Điều này chứng minh nhận định ban đầu của tôi là hoàn toàn chính xác:
Tiền nhân phương Nam thời thế kỷ 17–18 khi khai phá vùng đất này không hề tự tay đúc ra thanh đao này từ đầu. Họ chỉ tìm thấy những mẩu kim loại hoặc cọc cự thạch cổ sót lại từ thời viễn cổ dưới lòng sông, rồi nương theo tri thức phong thủy cổ truyền mà rèn dũa, khắc chữ Hán lên bề mặt để gia cố lại thành các "cọc trấn thủy" ghìm giữ dòng nước dữ!
Tôi chuyển mẫu đao sang máy quét nhiễu xạ XRD để kiểm tra cấu trúc ứng suất dư thừa.
Màn hình hiển thị một đồ thị dạng mạng nhện phức tạp:
Thanh Trấn Thủy Đoản Đao này mang một tần số cộng hưởng sóng cơ học nội tại ở mức 7.83 Hz — đúng bằng Tần số Schumann của Trái Đất. Toàn bộ thân đao được thiết kế như một chiếc mỏ neo từ tính, chuyên dùng để cắm sâu xuống tầng bùn đáy sông nhằm tiêu tán áp suất thủy lực và phong tỏa trọc khí tà ma.
Nhưng điều khiến tim tôi thắt lại là dữ liệu liên kết không gian mà tôi vừa nạp vào phần mềm bản đồ số GIS của Viện.
Tôi mở bản đồ thủy văn cổ và mạng lưới kênh rạch ngầm của TP.HCM thế kỷ 19 lên màn hình lớn, rồi nhập tọa độ tìm thấy của thanh đao này tại kênh Tàu Hủ.
Màn hình lập tức tự động chạy thuật toán hồi quy không gian:
Một đồ hình ma trận phong thủy bát quái cổ xưa hiện ra rõ mồn một. Điểm rơi của thanh Trấn Thủy Đoản Đao này chỉ là một trong số mười hai điểm chốt chặn ngầm — gọi là "Thủy Môn Thập Nhị Tiêu" (Mười hai cọc tiêu Trấn Thủy) được cắm rải rác từ Ngã ba sông Nhà Bè, kênh Tàu Hủ, rạch Bến Nghé, sông Chợ Đệm ngược lên tận sông Sài Gòn khu vực Bình Lợi.
Mười hai chiếc cọc này liên kết với nhau bằng những mạch dẫn phù sa tự nhiên dưới đáy sông, tạo thành một chiếc lồng phong tỏa khổng lồ giam giữ tầng trọc khí thứ sáu của vùng đất Nam Bộ.
Và khi tôi đối chiếu mười hai tọa độ này với dữ liệu quan trắc vi chấn thời gian thực của Viện:
Một thực tế lạnh gáy phơi bày trước mắt tôi!
Trong số mười hai điểm chốt chặn cổ xưa ấy:
- Điểm Nhà Bè (Thủy Môn Cổ Phách): Tôi đã đích thân lặn xuống bốn mươi mét bùn sâu gia cố và bình ổn mắt trận trong trận kịch chiến ở cửa sông ba tuần trước.
- Điểm kênh Tàu Hủ: Thanh đao đã bị đào trộm, trôi nổi về tiệm Cổ Mộc Đường và nay đang nằm trên bàn phân tích của tôi.
- Nhưng còn bốn điểm khác (tại rạch Lò Gốm, bến Phú Định, cầu Rạch Đĩa và ngã ba rạch Thị Nghè): Toàn bộ tín hiệu áp lực đáy bùn tự nhiên đã biến mất hoàn toàn trong vòng sáu mươi ngày qua!
Bốn chiếc cọc trấn thủy ở bốn vị trí yết hầu thủy mạch ấy... đều đã bị tháo dỡ một cách bí mật!
"Không phải là trộm cắp vặt..." Tôi khẽ thốt lên, bàn tay siết chặt chiếc kẹp gắp mẫu vật.
Đây là một chiến dịch có tổ chức, có tính toán kỹ lưỡng và được chỉ đạo bởi một thế lực am hiểu sâu sắc về phong thủy địa tầng cổ xưa!
Bọn chúng đang thu gom từng chiếc cọc trấn thủy một. Vụ nổ súng ở bãi phế liệu Ba Láng tuần trước thực chất chỉ là một mắt xích trung chuyển hàng lậu của đường dây này trước khi tuồn ra nước ngoài hoặc đưa về một căn cứ thí nghiệm bí mật.
Nếu mười hai chiếc cọc trấn thủy này bị nhổ sạch, chiếc lồng phong tỏa ngầm của sông Sài Gòn sẽ sụp đổ hoàn toàn. Toàn bộ trọc khí tích tụ hàng triệu năm dưới đáy bùn sẽ bùng phát, gây ra những vụ sụt lún kinh hoàng, ô nhiễm nguồn nước ngầm và biến cả đô thị mười triệu dân thành một miệng núi lửa trọc khí!
Trong cõi sâu thức hải, một làn sóng ngọc bích từ Thanh Liên Đài bỗng nhiên khẽ rung động nhè nhẹ.
Một đóa sen búp màu xanh ngọc trên đài sen khẽ lay động dưới làn sương trắng mờ ảo.
Lâm Tịch vẫn nằm ngủ an tường trên phiến lá ngọc, nhưng từ hàng mi dài khép chặt của nàng, một sợi tàn niệm mỏng manh như tơ trời bỗng truyền sang tâm thức tôi, mang theo một câu khẩu quyết cổ xưa bằng ngôn ngữ chư thiên:
“Thủy giả, địa chi huyết dã. Tiêu giả, cốt chi tiết dã. Dĩ cốt định huyết, vạn kiếp bất di...”
(Nước là máu của đất. Cọc tiêu là khớp của xương. Lấy xương định máu, muôn kiếp không dời...)
Đầu óc tôi bỗng nhiên sáng bừng như có ánh chớp lóe qua.
Lấy xương định máu!
Thanh Trấn Thủy Đoản Đao này không thể dùng linh lực hay bùa chú thông thường để kích hoạt, vì linh khí trên Trái Đất đã cạn kiệt. Muốn đánh thức uy lực trấn phong của nó, người điều khiển phải dùng chính kình lực Luyện Cốt của Thể Đạo — dùng lực lượng của khung xương kiên cố để dẫn truyền và khóa chặt dòng chảy!
Tôi nhìn xuống đôi bàn tay trần của mình.
Lớp da thịt rắn rỏi, những khớp ngón tay dẻo dai như thép tôi và khung xương Luyện Cốt Trung kỳ trong người tôi khẽ râm ran rung chuyển.
Tôi cởi đôi găng tay cao su, bước lại gần khay chứa mẫu, đưa bàn tay phải nắm chặt lấy chuôi đồng thau rỉ xanh của thanh Trấn Thủy Đoản Đao.
Một luồng kình lực Luyện Cốt từ tủy sống tôi thuận theo kinh mạch cánh tay chảy tràn vào thân đao.
Keng——!
Một tiếng chuông đồng cổ xưa ngân vang thanh thoát, trầm hùng vang vọng khắp căn phòng thí nghiệm ngầm. Lớp rỉ xanh dày cộp trên thân đao bỗng nhiên nứt toác ra một đường chỉ mỏng, để lộ bên dưới là một vệt kim loại màu vàng đồng ánh kim lấp lánh như ánh mặt trời ban trưa!
Làn âm sát lạnh lẽo lập tức bị khí huyết ấm áp của tôi thuần hóa hoàn toàn. Thanh đao trong tay tôi rung lên nhè nhẹ, tựa như một con chiến mã già nua sau vạn năm ngủ vùi dưới bùn sâu nay đã tìm thấy nhịp đập quen thuộc.
Bất chợt, màn hình máy phân tích quang phổ huỳnh quang phát ra một chuỗi tiếng bíp cảnh báo dồn dập.
Trên biểu đồ trắc diện, ngoài thành phần đồng thau và đá thạch anh, máy vừa bóc tách được một lớp vi thể hữu cơ bám chặt vào rãnh chữ Hán ở chuôi đao: đó là vệt dầu hắc điêu khắc đặc trưng của xưởng gốm cổ, trộn lẫn với lớp bùn đen có nồng độ lưu huỳnh cao bất thường — dấu vết thổ nhưỡng độc nhất vô nhị chỉ có ở vùng bùn lầy rạch Lò Gốm.
Tôi quấn thanh đoản đao vào tấm vải bạt chống ẩm, cất vào đáy vali bảo hộ rồi sải bước rời khỏi phòng lab tầng hầm B2.