Cây búa tạ mười ký trong tay bác Sáu Kiên đập xuống đe thép chan chát, làm bắn tung hàng ngàn tia lửa đỏ rực khắp gian xưởng ven kênh An Hạ.
Nắng thu gay gắt như rót mật vàng xuống dòng kênh đặc quánh lục bình. Khói than củi cay xè mắt cuộn tròn dưới mái tôn xi măng.
Bác Sáu Kiên cầm thanh đục thép hợp kim của tôi lên, soi mũi đục bị mẻ vỡ một mảng lớn dưới ánh sáng lò nung. Đôi mắt già nua của lão thợ rèn khẽ nheo lại, ngón tay cái thô ráp miết qua những vết xước cháy xém thuốc súng trên thân thép Zil bát giác:
— Vết xước này... là đạn chì súng săn hoa cải bắn ở cự ly gần! Mày vừa thoát chết dưới họng súng của đám giang hồ bến sông phải không An?
Tôi đứng cởi trần bên lò nung, trên bả vai và bắp tay trái lộ rõ bốn vết sẹo tròn mới đóng vảy màu tím sẫm — dấu tích của bốn viên đạn chì vừa được tôi tự tay gắp ra hai ngày trước. Nhờ dược lực của rượu thuốc Đoán Cốt và khí huyết Luyện Cốt Trung kỳ tự chữa lành, các miệng vết thương đã khép miệng hoàn toàn, kết thành những thớ sẹo gân guốc cứng như da thuộc.
Tôi nhìn bác Sáu, khẽ gật đầu:
— Đêm kia có mấy kẻ buôn lậu cổ vật xả súng vào một đứa bé mười hai tuổi ở bãi phế liệu Ba Láng. Cháu dùng thanh đục này đỡ đạn cứu đứa nhỏ. Mũi đục mẻ rồi, nhưng thân thép của bác rèn không hề bị gãy.
Bác Sáu im lặng nhìn bốn vết sẹo đạn trên vai tôi hồi lâu. Trong đôi mắt già nua từng trải của người cựu thợ rừng bỗng ánh lên một tia nể phục và xúc động sâu sắc:
— Khá lắm con trai thằng Hùng! Cha mày ngày xưa thấy thú dữ tấn công người làng cũng cầm rựa lao vào che chắn như thế. Mày mang dòng máu của cha mày, gan dạ và có cái tâm sáng!
Bác vỗ mạnh vào bờ vai lành lặn của tôi, đoạn ném thanh đục thép vào giữa lòng lò than đang đỏ rực:
— Một thanh đục ngắn ba mươi lăm phân chỉ đủ để cạy đá nạy mộng. Gặp súng đạn và dao kiếm tầm xa, mày phải có một món binh khí đủ dài để phòng thân, đủ nặng để đập nát vũ khí đối phương, nhưng cũng phải gọn gàng để cất vào cốp xe hay ống tay áo gió mà không phạm luật pháp phàm trần! Hôm nay, bác cháu mình sẽ tôi luyện nó thành một thanh đoản côn thực thụ!
Bác Sáu lôi từ dưới gầm bàn nguội ra một đoạn thép trục láp máy xúc thủy lực dài hai mươi phân, rồi dùng kìm sắt gắp cả thanh đục cũ lẫn đoạn phôi thép mới đặt cạnh nhau trong ngọn lửa đỏ ối.
Tôi mở chiếc túi vải nhung đen dưới đáy balo ra.
Mẩu vụn Chu Sa Thạch Anh lấy từ đáy Nhà Bè bấy lâu nay vẫn tỏa ra nhiệt lượng âm ỉ. Tôi dùng một chiếc dũa kim cương dũa nhẹ một góc của mẩu đá, cạo ra một nhúm bột mịn màu đỏ tươi như máu son, rồi rắc thẳng vào thùng dầu cám tôi thép bên cạnh đe.
Thùng dầu lập tức sôi sùng sục, tỏa ra một làn hương thanh nhã kỳ lạ, át đi mùi khét lẹt của dầu thải thông thường.
KENG! KENG! KENG!
Tiếng búa tạ mười cân lại vung lên dồn dập!
Tôi và bác Sáu thay nhau quai búa. Dưới nhịp đập của kình lực Luyện Cốt và sức nóng nghìn độ, hai khối thép Zil Nga và thép trục láp dần dần nóng chảy, hòa quyện vào nhau làm một.
Tôi nén hơi trầm đan điền, dẫn kình theo khẩu quyết Kính Kình Thuật, mượn từng nhát búa nện xuống để rót ý chí kiên định và khí huyết của mình vào từng thớ thép đang biến dạng.
Sau gần năm trăm nhát búa chuẩn xác, thanh binh khí mới đã chính thức định hình:
Đó là một thanh đoản côn thép rèn thủ công dài năm mươi hai phân — vừa vặn chiều dài từ cùi chỏ đến đầu ngón tay của tôi. Thân côn mang tiết diện bát giác dày dặn, có khía rãnh ngang chống trơn trượt. Một đầu côn được tôi thành khối thép tròn đặc chịu lực va đập cực hạn; đầu còn lại vát cạnh thành một mũi đục giác sắc bén chuyên dùng để phá đá cạy sắt.
Bác Sáu dùng kìm gắp thanh đoản côn đỏ rực nhúng chìm vào thùng dầu cám hòa bột chu sa:
XÈÈÈO...!
Một cột khói màu tím nhạt bốc lên ngùn ngụt giữa gian xưởng rèn.
Khi thanh đoản côn nguội dần và được nhấc ra, toàn thân nó phủ một màu đen tuyền thăm thẳm như màn đêm không trăng, nhưng ẩn sâu dưới lớp thép nguội là những vân kim loại màu đỏ sẫm li ti tựa như những giọt máu đông của đất mẹ.
Thanh đoản côn nặng đúng ba cân hai.
Bác Sáu lấy một dải da bò thuộc màu nâu sẫm dày dặn, quấn chặt quanh đoạn tay cầm ở giữa thân côn, rồi dùng dây đồng thau thắt gút cố định ở hai đầu.
Bác trao thanh côn cho tôi, thở phào một hơi dài sảng khoái:
— Xong rồi! Thanh Hắc Thiết Đoản Côn này thép cứng hơn kim cương, ruột dẻo hơn dây cáp, lại được ngâm bột đá chu sa của mày nên tà ma uế khí không thể xâm lấn. Cầm lấy nó, từ nay mày có thể ngẩng cao đầu đi giữa cõi nhân gian!
Tôi đưa hai tay đón lấy thanh đoản côn.
Cảm giác nặng trịch và lạnh buốt truyền thẳng từ lòng bàn tay qua các khớp xương cánh tay. Khi tôi khẽ vận kình, luồng kình lực Luyện Cốt từ tủy sống chảy tràn vào thân côn một cách trơn tru, không hề có lấy một tia cản trở. Thân côn rung lên một tiếng trầm đục như tiếng sấm rền xa xăm, phát ra uy lực kinh hồn.
Tôi cúi đầu tạ ơn bác Sáu, cẩn thận tra thanh đoản côn vào bao da rồi dắt xe rời xưởng rèn trong bóng chiều buông.
Gió đêm thổi qua song sắt căn phòng trọ trên đường Nơ Trang Long mang theo hơi ẩm se lạnh của dòng sông Sài Gòn.
Tôi ngồi xếp bằng trên nệm mút, đặt thanh Hắc Thiết Đoản Côn nằm ngang trên hai đầu gối. Bên cạnh là chiếc trâm ngọc cổ của Lâm Tịch đặt trên phiến vải nhung.
Ánh đỏ sẫm ẩn giấu dưới thân thép đen tuyền của thanh đoản côn và ánh thanh quang nhạt nhòa của chiếc trâm ngọc khẽ đan xen vào nhau trong bóng tối mờ ảo, tạo nên một sự hòa hợp kỳ diệu giữa sức mạnh phàm trần và tàn tích thượng cổ.
Tôi nhắm mắt lại, chậm rãi chìm sâu vào thức hải.
Mặt hồ sen đêm nay phẳng lặng như một tấm gương bạc không tì vết. Làn sương trắng tinh khôi lững lờ trôi quanh đài sen Thanh Liên.
Lâm Tịch vẫn nằm say ngủ trên đài sen. Gương mặt nàng dường như đã bớt đi phần nào vẻ nhợt nhạt sau những biến cố vừa qua, hàng mi dài buông lơi thanh thản dưới ánh trăng tâm thức.
Tôi ngồi bên mép nước, ngắm nhìn nàng suốt hồi lâu.
“Tôi đã rèn xong thanh đoản côn rồi.” Tôi thì thầm trong tâm thức: “Nó dài năm mươi hai phân, nặng hơn ba cân, đúc từ nhíp xe Zil và bột đá chu sa. Từ nay về sau, tôi sẽ dùng nó để bảo vệ cõi nhân gian này... và bảo vệ giấc ngủ ngàn năm của cô.”
Một làn gió nhẹ vô hình thổi qua mặt hồ, làm tà áo trắng của Lâm Tịch khẽ lay động rất êm đềm, như một nụ cười thầm lặng trong giấc mơ vô tận.