Bàn chân trần chạm vào nền gạch hoa mát lạnh dưới chân cầu thang sắt ọp ẹp truyền thẳng một luồng sinh khí ấm dọc ba mươi ba đốt sống lưng. Không còn cảm giác uể oải nặng nề sau những đêm thức trắng, tôi bước xuống tầng trệt trong sự tỉnh táo lạ kỳ.
Đó không phải là ảo giác.
Tôi có thể cảm nhận được một cách rõ ràng và chi tiết từng nhịp co bóp nhịp nhàng của các thớ cơ bắp ở bắp chân, cảm nhận được dòng máu ấm nóng đang cuồn cuộn chảy qua các mạch máu li ti dưới lớp da thịt mình. Thứ cảm giác ấy giống như một dòng suối ngầm róc rách âm thầm tưới tắm cho mảnh đất cằn cỗi sau bao năm hạn hán, mang theo một nguồn sinh khí dồi dào, trầm tĩnh và thuần khiết.
Tôi bước vào nhà tắm, vặn vòi nước xối mạnh lên mặt.
Nhìn vào tấm gương đã hết sạch sương giá, quầng thâm dưới mắt tôi sau những đêm thức trắng dường như đã nhạt đi rất nhiều. Sắc mặt hồng hào, ánh mắt trong trẻo và có thần.
Tôi xuống tầng trệt để dắt xe đi ăn sáng.
Dưới chân cầu thang chung của khu nhà trọ, bác Tư — chủ nhà trọ trạc ngoài sáu mươi tuổi, người gốc Nam Bộ hiền lành — đang lom khom gồng mình khiêng một bình nước lọc hai mươi lít từ góc sân vào chân cầu thang. Lưng bác hơi còng, hai cánh tay gầy guộc run rẩy, thi thoảng lại phát ra một tiếng rên khẽ vì chứng đau khớp lưng kinh niên.
— Để đó cháu khiêng giùm cho bác Tư ơi! — Tôi bước nhanh tới, cất tiếng gọi.
Bác Tư ngẩng đầu lên, quẹt mồ hôi trán, cười xởi lởi:
— À, An hả con. Bình nước này nặng lắm đó nghen, hai chục ký lận, thằng Huy sinh viên phòng bên sáng nay nó vội đi thực tập sớm chưa kịp vác lên giùm bác.
— Dạ không sao đâu bác, chuyện nhỏ mà.
Tôi cúi người xuống, hai tay ôm lấy thân bình nước tròn vo bằng nhựa xanh.
Nếu là trước đây, với thể lực của một nhân viên văn phòng ngồi máy tính suốt tám tiếng mỗi ngày, vác một bình nước hai mươi ký lên cầu thang tầng hai chắc chắn sẽ khiến tôi thở không ra hơi, hai bắp tay run rẩy và ngày hôm sau các khớp vai sẽ đau nhức ê ẩm.
Thế nhưng ngay khi tôi vừa ghì tay lấy đà, một phản xạ tự nhiên từ sâu trong lồng ngực bỗng nhiên vận hành.
Tôi không hề cố ý gồng mình. Tự đáy bụng dưới của tôi khẽ thót lại một nhịp rất nhẹ, lồng ngực nở rộng, hơi thở chìm sâu xuống đan điền. Dòng máu nóng trong mạch máu bỗng chốc sôi trào một cách êm ái, truyền một luồng lực đạo vững chãi từ bàn chân bám chặt lấy mặt đất, truyền qua cột sống rồi dồn thẳng ra hai cánh tay.
Vút.
Bình nước hai mươi lít được tôi nhấc bổng lên ngang ngực nhẹ bẫng, tựa như đang cầm một ấm tích nước chè tươi.
Tôi bước thoăn thoắt lên từng bậc cầu thang sắt, nhịp chân vững chãi, hơi thở vẫn duy trì đều đặn và êm ái. Đặt bình nước vào đúng bệ đỡ của cây nước nóng lạnh trên hành lang tầng hai mà không phát ra một tiếng va đập mạnh nào, lồng ngực tôi thậm chí còn chưa kịp đập nhanh thêm một nhịp.
Bác Tư bước theo sau, mắt tròn mắt dẹt nhìn tôi đầy kinh ngạc:
— Ủa... Thằng An dạo này đi tập thể hình hay sao mà khỏe dữ vậy mầy? Mọi lần thấy mầy xách giỏ đồ giặt lên lầu cũng thở dốc mà!
Tôi khẽ giật mình nhận ra sự khác thường của mình, vội cười xòa gãi đầu chữa ngượng:
— Dạ đâu có bác, dạo này em ăn ngủ điều độ hơn, với lại buổi sáng hít thở không khí trong lành nên thấy người nó dẻo dai hơn thôi ạ.
— Ừ, thanh niên là phải ráng giữ sức khỏe như vậy mới làm ăn lớn được con! — Bác Tư vỗ vai tôi cười hào sảng.
Tôi chào bác Tư rồi bước xuống sân, dắt chiếc xe Wave ra cổng.
Nhưng ngay khi tôi vừa ngồi lên yên xe, một luồng dao động ý thức đầy chấn động đột ngột bừng tỉnh từ sâu trong thức hải.
Đó là Lâm Tịch.
Nàng đã tỉnh giấc từ lúc tôi chạm tay vào bình nước. Sự tĩnh lặng của nàng lúc này không phải là sự mệt mỏi suy kiệt như mọi khi, mà là một sự bàng hoàng tột độ, như thể nàng vừa chứng kiến một điều gì đó phá vỡ toàn bộ nhận thức vạn năm của mình:
— Minh An... Vừa rồi... động tác hô hấp và phát lực của ngươi... là ai dạy cho ngươi?
Thanh âm của nàng vang lên dồn dập, không còn vẻ lãnh đạm xa cách thường thấy.
Tôi vừa đạp nổ máy xe, vừa ngạc nhiên trả lời trong tâm niệm:
— Ai dạy đâu? Tự nhiên thấy bác Tư khiêng nặng thì tôi chạy lại khiêng giùm thôi. Lúc nâng lên thì tự nhiên cơ thể tôi nó làm vậy, có gì lạ lắm hả cô?
— Tự nhiên?... — Thanh âm của Lâm Tịch run lên một nhịp. — Không thể nào... Động tác trầm khí đan điền, vận kình từ gót chân truyền qua long tích cốt, khí huyết ngưng tụ thành một thể thuần khiết không chút tạp chất... Đó là căn cơ khởi đầu của con đường Khí Huyết Đạo nguyên thủy nhất!
Tôi lái xe ra khỏi con hẻm nhỏ, hòa vào dòng xe cộ bắt đầu đông đúc trên đường Nơ Trang Long:
— Cô đừng nói quá lên thế. Tôi chỉ là nhấc một cái bình nước hai mươi ký thôi mà, mấy anh cử tạ hay mấy bác thợ hồ ngoài công trường họ vác cả bao xi măng năm mươi ký chạy băng băng kìa.
— Ngươi không hiểu! — Lâm Tịch trầm giọng, ngữ khí nghiêm túc đến mức khiến tôi bất giác rùng mình. — Ở chư thiên vị diện, con người sinh ra đều tìm kiếm linh căn, dựa vào việc hít thở linh khí trời đất để mở rộng kinh mạch. Không có linh khí, bọn họ liền trở thành phế nhân không thể bước lên con đường tu luyện. Thế nhưng giới vực này của ngươi... nơi này bị phong ấn cắt đứt hoàn toàn với ngoại giới, vạn năm không có nửa hạt linh tử...
Nàng ngừng lại một thoáng, dường như đang xâu chuỗi lại những mảnh ký ức cổ xưa nhất còn sót lại trong nguyên thần:
— Ta từng đọc trong một pho cổ tịch mục nát từ thời khai thiên lập địa... Tương truyền ở kỷ nguyên hỗn mang xa xưa nhất, trước khi có Tiên Đạo và Pháp Tắc Đạo, nhân tộc thủy tổ không hề biết đến linh khí. Bọn họ sinh ra giữa loài mãnh thú hồng hoang, chỉ dựa vào máu thịt phàm trần, dùng ý chí sắt đá rèn luyện từng giọt tinh huyết, lấy thể xác làm lò luyện để đối kháng với thiên tai bão tố. Con đường đó gọi là Thể Đạo, hay Khí Huyết Cổ Đạo.
Tôi dừng xe trước một quán hủ tiếu gõ ven đường, lắng nghe từng lời của nàng:
— Ý cô là... con người ở Trái Đất chúng tôi vẫn mang dòng máu của thời cổ xưa đó?
— Phải. — Lâm Tịch thở dài một tiếng thật sâu, mang theo nỗi chấn động khôn cùng. — Giới vực này không phải là vùng đất hoang tàn bị nguyền rủa như ta từng nghĩ. Đây là Cố Thổ... Là cái nôi nguyên thủy của Khí Huyết Đạo từng đứng trên đỉnh cao chư thiên! Hóa ra... những phong ấn viễn cổ bao bọc lấy nơi này không phải để giam cầm các ngươi, mà là một bức tường thành vĩ đại do các bậc đại năng đời trước dựng lên, nhằm cách ly nơi này khỏi sự dòm ngó và lây nhiễm của Thiên Đạo tha hóa!
Lời nói của nàng như một tiếng sấm rền vang dội qua tâm trí tôi.
Trái Đất — cái hành tinh nhỏ bé quay quanh hệ Mặt Trời mà khoa học hiện đại đang mải miết khám phá — trong mắt của một cường giả viễn cổ lại là một pháo đài cội nguồn được phong ấn bảo vệ suốt ức vạn năm.
— Vậy... cơ thể tôi hiện tại rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì? — Tôi khẽ hỏi, đưa tay nhìn những đường gân xanh ẩn hiện dưới làn da mu bàn tay.
— Khí huyết của ngươi vốn ngủ say như tro tàn dưới đáy lò. — Lâm Tịch chậm rãi giải thích, giọng điệu mang theo sự thấu suốt. — Khi tàn hồn của ta rơi vào thức hải ngươi, hơi ấm từ dòng máu phàm trần của ngươi vô tình bảo bọc ta, mà luồng khí tức bản nguyên tịch diệt từ tàn hồn ta cũng vô thức kích thích ngọn lửa ngủ say trong cơ thể ngươi thức tỉnh. Đây không phải là sự ban ơn, mà là sự cộng sinh tự nhiên giữa hai dòng sinh mệnh.
Nàng khẽ dừng lại một chút, rồi nghiêm nghị cảnh báo:
— Nhưng Minh An, ngươi phải nhớ kỹ. Khí Huyết Đạo không có đường tắt. Nó không giống như việc nuốt đan dược để đột phá cảnh giới như trong các truyền thuyết tu tiên phù phiếm. Con đường này lấy mồ hôi, máu và sự tôi luyện ý chí làm chất đốt. Ngươi rèn luyện cơ thể một phần, khí huyết sẽ lớn mạnh một phần. Nếu ngươi lười biếng, ngọn lửa này cũng sẽ tự động lụi tàn trở lại.
Tôi ngồi xuống chiếc bàn nhựa, gọi một tô hủ tiếu sườn thơm phức.
Mùi hành phi ngào ngạt, làn khói ấm bốc lên nghi ngút giữa buổi sớm mai dịu mát của Sài Gòn. Tôi cầm đôi đũa tre lên, trong lòng bỗng dâng trào một cảm giác sáng tỏ và thanh thản kỳ lạ.
Tôi không cần phải trở thành một đấng cứu thế, cũng chẳng cần phải ôm mộng phi thăng đạp mây về cõi trời xa xôi nào.
Tôi chỉ là Nguyễn Minh An. Một người bình thường giữa thành phố tám triệu dân, nhưng giờ đây, dưới lớp da thịt phàm trần này, một ngọn lửa cổ xưa đã bắt đầu chậm rãi nhen nhóm.
Tôi sẽ sống trọn vẹn từng ngày, làm việc chăm chỉ, ăn những bữa cơm ấm áp, và dùng chính đôi bàn chân trần này để từng bước bước đi trên con đường của riêng mình.
Tôi gắp một miếng sườn mềm đưa vào miệng, nhai chậm rãi. Hơi nóng và vị ngọt béo của nước dùng lan tỏa từ cuống họng xuống dạ dày, hòa quyện với luồng ấm nóng đang âm ỉ chảy tràn dưới từng thớ thịt.