Tiếng máy in kim rít lên từng hồi chói tai từ phòng văn thư tầng mười hai xé toạc bầu không khí làm việc đầu tuần. Tôi đặt tập hồ sơ trắc địa xuống mặt bàn gỗ, kéo chiếc ghế xoay ngồi xuống, các khớp ngón tay bấm phím tanh tách trên bàn phím cơ.
Trước màn hình máy tính, bảng tính tài chính và dữ liệu dự án quý ba — thứ mà thường ngày luôn khiến tôi đau đầu, hoa mắt sau vài tiếng đối chiếu — hôm nay lại hiện lên rõ ràng, mạch lạc đến từng con số nhỏ.
Dòng khí huyết lưu chuyển ổn định sau buổi chạy bộ sáng sớm dường như đã tưới mát toàn bộ não bộ của tôi. Khả năng ghi nhớ, phân tích logic và tốc độ xử lý thông tin tăng lên rõ rệt. Đến gần trưa, tôi đã hoàn thành xong bản báo cáo tuần mà thông thường phải mất đến hai ngày chật vật.
"Xong sớm thế em?" Anh Dũng — trưởng phòng dự án — bước qua bàn tôi, ngó vào màn hình máy tính rồi nhướng mày ngạc nhiên. "Số liệu khớp từng đồng, phần phân tích rủi ro viết gãy gọn lắm. Dạo này nhìn thần sắc chú em sáng sủa hẳn ra, có bí quyết gì đấy?"
"Dạ, chắc do mấy hôm nay em ngủ sớm với sáng dậy chạy bộ chút đỉnh anh ạ," tôi mỉm cười đáp, khéo léo chuyển chủ đề.
Đến giờ nghỉ trưa, chị Mai bước sang bàn tôi, dúi vào tay tôi một hộp cơm trưa văn phòng bọc giấy bạc tươm tất cùng một ly trà đào:
"Chị đặt phần cơm gà nướng mật ong cho em đây, nhất quyết không được từ chối nhé. Chuyện chiều qua ở quán trà sữa, chị chưa kịp cảm ơn đàng hoàng nữa."
Tôi nhận lấy hộp cơm, cảm ơn chị rồi hai chị em ngồi ăn tại khu vực pantry của công ty. Vừa ăn, chị Mai vừa hạ thấp giọng, vẻ mặt có chút tò mò lẫn bí hiểm:
"Mà này An, sáng nay bên ban quản lý tòa nhà có gửi thông báo nội bộ xuống các phòng ban đấy. Họ yêu cầu rà soát toàn bộ thiết bị điện và bếp ăn mini. Nghe đâu chiều qua các cảm biến nhiệt độ gắn ở sảnh và khu vực quầy dịch vụ tầng trệt bị nhiễu sóng nghiêm trọng, có một khu vực bị sụt nhiệt độ cục bộ xuống gần mức đóng băng trong vài giây. Ban quản lý đang phối hợp với bên viện đo lường kỹ thuật kiểm tra xem có phải do chập vi mạch cảm ứng hay không."
Bàn tay cầm đũa của tôi khẽ khựng lại trong tích tắc, nhưng nét mặt vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên của một nhân viên công sở bình thường:
"Chắc do mấy cái máy lạnh công nghiệp đời cũ bị lỗi phần mềm thôi chị. Tòa nhà mình hoạt động gần mười năm rồi, cảm biến ẩm mốc chập chờn cũng là chuyện dễ hiểu."
"Ừ, mọi người cũng đoán thế," chị Mai gật gù rồi tiếp tục câu chuyện phiếm khác.
Tan bữa cơm trưa, tôi không ở lại phòng làm việc chợp mắt như mọi khi mà đẩy cánh cửa cầu thang thoát hiểm, leo bộ lên sân thượng tầng hai mươi tư của tòa cao ốc.
Đây là khu vực kỹ thuật ít người qua lại, lộng gió và hoàn toàn thoáng đãng. Đứng sát mép lan can kính cao ngang ngực, toàn cảnh thành phố Hồ Chí Minh thu trọn vào tầm mắt tôi.
Bên dưới chân là dòng sông Sài Gòn uốn lượn như một dải lụa khổng lồ màu nâu đỏ phù sa, lấp lánh ánh mặt trời trưa. Những chiếc sà lan chở cát chậm rãi xé nước xuôi dòng về phía cảng Cát Lái, xa xa là những nhịp cầu Ba Son hiện đại vươn mình nối liền trung tâm Quận 1 với bán đảo Thủ Thiêm. Gió từ mặt sông thổi thốc lên tầng cao, mang theo hơi nước mát rượi và mùi ngai ngái mặn mòi của dòng nước phù sa muôn đời.
Tôi nhắm mắt lại, tựa hai tay vào lan can, thả lỏng toàn bộ thân thể.
Trong thức hải, hình bóng thiếu nữ áo choàng xám bạc khẽ nhúc nhích. Nàng không xuất hiện với vẻ xa cách hay lạnh lùng nữa, mà dường như cũng đang cùng tôi đón nhận luồng gió sông lồng lộng giữa thinh không.
"Ngươi chọn một nơi rất đẹp," thanh âm của Lâm Tịch cất lên, trong trẻo tựa tiếng chuông ngân qua gió. "Dù không có linh mạch thiên địa, nhưng dòng sông này của các ngươi... lại mang một loại sinh khí phi thường bền bỉ."
"Đây là sông Sài Gòn," tôi thầm đáp trong tâm thức, mở mắt nhìn dòng nước cuộn trào bên dưới. "Nó đã chảy qua mảnh đất này hàng trăm năm, nuôi sống bao thế hệ con người. Nước có thể đục vì phù sa, có lúc dâng cao mùa lũ, có lúc cạn dòng mùa khô, nhưng chưa bao giờ ngừng chảy ra biển lớn."
Lâm Tịch im lặng ngắm nhìn dòng sông qua đôi mắt của tôi. Một thoáng sau, nàng cất tiếng, ngữ điệu mang theo sự dẫn dắt sâu sắc:
"Khí Huyết Đạo viễn cổ, khởi nguồn của nó cũng chính là đạo lý này."
"Ý cô là sao?" Tôi tò mò hỏi.
"Tối qua ta dạy ngươi phương pháp Tĩnh Khí Quy Nguyên, đó mới chỉ là 'Khí'. Có hơi thở đúng, có nhịp tim chậm, khí huyết sẽ tự sinh. Nhưng nếu không có 'Ý', dòng máu trong cơ thể ngươi chỉ là một ao nước tù đọng, chỉ chảy quanh quẩn trong những lối mòn định sẵn của thể xác phàm tục," giọng nàng rành mạch, từng chữ vang lên như khắc sâu vào nhận thức của tôi. "Người luyện thể cổ xưa không dựa vào linh đan hay bí tịch huyền ảo, mà lấy ý niệm làm ngọn đuốc dẫn đường. Ý tới đâu, huyết tới đó. Ý mạnh thì huyết dũng, tâm định thì lực ngưng."
"Lấy ý niệm dẫn dắt dòng máu..." Tôi nhắc lại câu nói ấy, ngẫm nghĩ từng chữ.
"Hãy nhìn dòng sông trước mặt ngươi," Lâm Tịch tiếp tục chỉ điểm, giọng nói dịu dàng nhưng đầy uy lực. "Nó gặp đá thì rẽ lối, gặp bờ thì uốn lượn, gặp vực sâu thì lao xuống tạo thành thác ghềnh, nhưng đích đến cuối cùng chưa từng thay đổi. Ngươi hãy nhắm mắt lại, hít một hơi sâu, coi quả tim là thượng nguồn con nước, coi các mạch máu là muôn vạn nhánh sông, và dùng ý niệm dòng chảy bền bỉ này dẫn dắt ngọn lửa ấm trong cơ thể ngươi lưu chuyển một vòng khép kín."
Tôi làm theo lời nàng chỉ dẫn.
Tôi khép hờ mi mắt, hít vào luồng gió sông trong lành mang theo hơi nước mát. Bụng dưới từ từ căng đầy. Tôi tập trung toàn bộ tâm trí vào nhịp đập trầm hùng nơi lồng ngực.
Thịch... thịch... thịch...
Hình ảnh dòng sông Sài Gòn cuộn đỏ phù sa, kiên trì chảy trôi qua bao biến thiên của đất trời, hiện lên sống động trong tâm trí tôi. Dưới sự thôi thúc của ý niệm ấy, dòng nhiệt ấm áp từ tim tôi bắt đầu chuyển động.
Nó không còn chỉ tỏa ra một cách vô định như đêm qua nữa, mà bắt đầu tụ lại thành một dòng chảy tuần hoàn rõ rệt. Dòng nhiệt men theo động mạch chủ, rẽ nhánh qua hai bờ vai, chảy tràn xuống cánh tay rồi lượn vòng qua từng khớp ngón tay, sau đó men theo tĩnh mạch hội tụ ngược về đan điền. Từ đan điền, nó lại cuộn trào như một cơn triều dâng, len lỏi qua từng thớ cơ bắp ở hai chân, dội ngược lên cột sống.
Khi dòng nhiệt chạm đến đốt sống lưng thứ bảy — nơi có chiếc then cài phong ấn vô hình mà tôi phát hiện tối qua — nó không hề dừng lại hay dội ngược trong đau đớn.
Nhờ ý niệm kiên nhẫn như dòng nước chảy mòn đá, dòng khí huyết êm ả lượn quanh chướng ngại vật, mài giũa từng chút một vào màng ngăn vô hình ấy, khiến cảm giác nghẽn tắc giảm đi thấy rõ, trước khi nhẹ nhàng chảy ngược về tim, hoàn thành một chu kỳ bán tuần hoàn êm ái.
Toàn thân tôi khẽ rung lên một nhịp nhẹ. Một cảm giác sảng khoái và ấm áp tựa như được dòng nước phù sa gột rửa từ trong ra ngoài lan tỏa khắp da thịt.
Trong thức hải, tàn hồn của Lâm Tịch được tắm mình trong dòng khí huyết mang theo ý niệm khoáng đạt ấy. Bóng dáng thiếu nữ áo choàng xám bạc của nàng dường như càng thêm ngưng thực, tà áo khẽ lay động theo làn gió tâm tưởng.
"Ngộ tính của ngươi... quả thực vượt ngoài dự liệu của ta," tiếng nàng thì thầm, mang theo một tia tán thưởng hiếm hoi. "Chỉ trong một buổi trưa mà có thể hiểu được ý niệm dòng chảy, ngươi đã đặt được viên gạch nền móng đầu tiên cho con đường rèn luyện thể phách."
Tôi thở ra một hơi dài, mở mắt nhìn bầu trời xanh ngắt trên đầu. Gió sông vẫn lồng lộng thổi qua vạt áo sơ mi trắng. Tôi cảm nhận rõ rệt từng tế bào trong cơ thể mình đang tràn đầy sức sống.
Hồi chuông hết giờ tan sở reo lên cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Vừa thu dọn laptop vào ba lô chuẩn bị ra về, chiếc điện thoại trong túi quần tôi bất ngờ rung chuông dồn dập.
Màn hình hiển thị một số máy bàn nội bộ của ban quản lý tòa nhà: 028-3822-xxxx.
Tôi bấm nút nhận cuộc gọi:
"Alo, tôi nghe."
"Xin chào anh Nguyễn Minh An, phòng dự án tầng mười hai phải không ạ?" Đầu dây bên kia là một giọng nam trung niên, ngữ điệu lịch sự nhưng mang tính nghiệp vụ rất rõ ràng.
"Vâng, tôi là Minh An. Có chuyện gì vậy anh?"
"Tôi là Sơn, đại diện bộ phận kỹ thuật an ninh tòa nhà. Liên quan đến sự cố chập cảm biến nhiệt và đổ nước sôi tại quán trà sữa tầng trệt chiều hôm qua, chúng tôi đang trích xuất dữ liệu camera giám sát góc rộng và thiết bị đo nhiệt độ để lập biên bản kỹ thuật gửi cho cơ quan kiểm định. Trong đoạn băng ghi hình, anh là người đứng gần nhất và trực tiếp che chắn sự cố. Nếu tiện, phiền anh ghé qua văn phòng ban quản lý ở tầng hầm B1 khoảng mười phút để chúng tôi đối chiếu vài chi tiết hình ảnh được không ạ?"
Tôi nắm chặt chiếc điện thoại, ánh mắt thoáng ngưng lại trong một phần mười giây.
Trong cõi sâu thức hải, giọng nói của Lâm Tịch lập tức vang lên, trầm thấp và cảnh giác:
"Đến rồi. Bọn họ đang nghi ngờ điều gì đó từ đoạn băng ghi hình."
Tôi hít một hơi thở sâu bằng mũi, nhịp tim vẫn duy trì ở trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối như dòng sông Sài Gòn lúc ban trưa, rồi từ tốn đáp lại qua điện thoại:
"Vâng được chứ anh Sơn. Tôi vừa dọn đồ xong, tôi sẽ xuống văn phòng B1 ngay bây giờ."
Tiếng chuông thang máy vang lên một tiếng ting khô khốc. Cánh cửa kim loại mở ra, tôi khoác chiếc ba lô trắc địa lên vai, bước thẳng vào buồng thang máy đang trượt nhanh xuống tầng hầm.