Sau một tuần làm việc căng thẳng và những biến cố liên tiếp tại cơ quan, sáng thứ Bảy mở ra với một bầu không khí êm ả hiếm hoi. Trong ngăn khóa phụ của chiếc cặp da bên hông xe, tờ bản sao đồ thị chấn động trạm quan trắc Đông Nam với dòng ghi chú mực xanh — “Tâm chấn dao động ngược dòng phù sa, độ sâu 18 mét, trùng khớp tuyệt đối với vị trí giếng cổ Ba Son” — vẫn được tôi xếp cẩn thận. Suốt mấy ngày qua, con số mười tám mét dưới lòng tầng đất phù sa ấy cứ lởn vởn trong tâm trí, thôi thúc tôi phải chuẩn bị một thể trạng và tâm thức vững vàng nhất trước những bí mật cổ xưa đang rục rịch chuyển động dưới lòng đô thị. Nắng sớm len qua những tán me xanh mướt, rải từng vệt hoa nắng dịu dàng lên mặt đường Đinh Tiên Hoàng.
Tôi chạy chiếc xe Wave cũ rẽ vào một con hẻm sâu lát gạch tàu đỏ thẫm. Trái ngược với sự ồn ào náo nhiệt của trục đường chính ngoài kia, con hẻm này tĩnh lặng lạ thường, hai bên là những bức tường rêu phong phủ đầy giàn hoa giấy tím biếc và những chậu hoa sứ trắng tỏa hương thơm dịu nhẹ.
Dừng xe trước cánh cổng gỗ lim khép hờ có tấm biển đồng nhỏ khắc dòng chữ: Lê Gia Võ Quán — Dưỡng Sinh Quyền, tôi khẽ đẩy cổng bước vào.
Một khoảng sân rộng chừng hơn trăm mét vuông hiện ra trước mắt. Nền sân lát gạch tàu sạch bóng, bao bọc bởi những hàng cây kiểng cổ thụ uốn thế tỉ mỉ. Dưới bóng mát của cây bồ đề sum suê cành lá, năm sáu đứa trẻ trong xóm trạc mười tuổi, mặc võ phục vải thô màu nâu đất, đang chăm chú đi từng bài quyền cơ bản.
Những động tác của chúng không phải là lối đấm đá hùng hổ sát phạt, mà khoan thai, mềm mại, mỗi đường gạt tay hay bước chân chạm đất đều phối hợp nhịp nhàng với tiếng hít thở sâu. Một người đàn ông trung niên với vóc dáng vững chãi đang kiên nhẫn đi vòng quanh, thỉnh thoảng khẽ gõ nhẹ chiếc thước gỗ vào khuỷu tay hoặc thắt lưng của lũ trẻ để nắn lại trục cột sống.
"Cậu An đã tới rồi đấy à!"
Một giọng nói trầm ấm, sang sảng vang lên từ phía hiên nhà chính.
Ông Ba Khiêm bước ra từ gian nhà cổ ba gian lợp mái ngói âm dương. Hôm nay ông vẫn mặc bộ bà ba đen mộc mạc, chân đi đôi guốc mộc gõ lách cách nhịp nhàng trên thềm đá. Trên gương mặt quắc thước của vị lão võ sư nở một nụ cười đôn hậu, ánh mắt sáng rực vẻ hoan hỷ đón khách quý:
"Cứ tưởng người trẻ thời nay ngày nghỉ cuối tuần chỉ thích ngủ nướng hoặc la cà quán xá máy lạnh, không ngờ cậu lại đến đúng hẹn thế này."
"Dạ, cháu chào bác Ba," tôi cúi đầu chào lễ phép, hai tay trao cho ông túi hoa quả tươi tôi vừa mua ở đầu chợ. "Được bác Ba có lời mời đàm đạo trà đạo và quyền thuật, cháu làm sao dám lỡ hẹn ạ."
"Quý hóa quá, vào nhà đi cậu," ông Ba Khiêm cười hiền từ, nhận túi quả rồi dẫn tôi bước lên bậc thềm gian nhà chính.
Gian nhà được bài trí hết sức trang nghiêm và cổ kính. Ở gian giữa là bàn thờ tổ bằng gỗ gụ chạm khắc tinh xảo, nghi ngút khói trầm hương. Hai bên cột nhà treo đôi câu đối chữ Nôm: Khí quán đan điền bồi cốt tủy — Quyền thông thiên địa dưỡng sơ tâm. Dọc theo vách tường là những giá gỗ mộc mạc gác trường côn, kiếm gỗ và vài mộc nhân bóng loáng vì mồ hôi của bao thế hệ môn sinh tập luyện.
Ông Ba Khiêm mời tôi ngồi xuống chiếc bàn trà bằng gỗ mun nguyên khối kê sát cửa sổ nhìn ra vườn cây. Trên bàn đã bày sẵn một bộ ấm chén đất nung Bát Tràng và một đĩa mứt gừng cay nồng.
"Nơi này trước kia là võ quán của thân phụ lão mở từ những năm bốn mươi của thế kỷ trước," ông Ba Khiêm vừa tráng chén bằng nước sôi nghi ngút vừa chậm rãi hoài niệm. "Trải qua bao thăng trầm dâu bể của phố thị Sài Gòn, con cháu trong nhà người thì đi làm ăn xa, người thì theo nghề buôn bán, chỉ còn mình lão ở lại giữ lấy nếp nhà này. Ngày nay lão không nhận dạy quyền chiến đấu để tranh giải ăn thua nữa, chỉ mở lớp dạy dưỡng sinh miễn phí cho bà con chòm xóm và tụi nhỏ để rèn luyện gân cốt."
Nói đoạn, ông Ba Khiêm rót nước trà xanh thơm ngát ra chén sứ, đẩy về phía tôi:
"Nếm thử xem, trà móc câu Thái Nguyên chính gốc do một người bạn cố tri gửi tặng lão."
Tôi nâng chén trà nóng, hớp một ngụm nhỏ. Vị chát nhẹ đầu lưỡi nhanh chóng tan đi, để lại một hậu vị ngọt thanh sâu lắng kéo dài nơi cuống họng.
Trong thức hải, Lâm Tịch khẽ thì thầm, thanh âm mang theo một nét hoài cổ:
"Nơi này có một khí tràng an định hiếm thấy giữa chốn phàm trần. Tấm lòng của vị lão nhân này rất trong sáng, không vướng bận danh lợi tầm thường. Khí huyết của ông ta tuy đã suy giảm theo tuổi tác, nhưng đường gân cốt lại được chải chuốt vô cùng ngay ngắn, tinh khiết."
Đặt chén trà xuống đĩa lót, ông Ba Khiêm nhìn tôi chăm chú, trong mắt ánh lên sự hào hứng của một người say mê võ học:
"Hôm trước ở quán trà góc phố, lão mới chỉ nhìn thấy cậu dùng kỹ pháp tạ lực từ xa. Hôm nay có duyên gặp tại võ quán, lão mạo muội muốn cùng cậu thử chạm tay một tuần thôi thủ để cảm nhận đường kình lực. Cậu thấy thế nào?"
"Cháu chỉ là người tập luyện tự do theo cảm giác cơ thể, sợ làm phật ý tiền bối thôi ạ," tôi khiêm tốn đáp.
"Không sao, chỉ là giao lưu thính kình của người trong giới, tuyệt đối không phân thắng bại," ông Ba Khiêm đứng dậy, bước ra giữa khoảng chiếu hoa rộng trải trên sàn gỗ.
Tôi cũng đứng dậy, cởi đôi giày thể thao bước lên chiếu hoa. Hai người đứng đối diện nhau cách chừng hai bước chân.
Ông Ba Khiêm khẽ chùng khớp gối, hạ thấp trọng tâm, hai cánh tay đưa lên phía trước tạo thành một đường cung tròn đầy đặn như ôm lấy một khối cầu vô hình. Tư thế hạ bàn của ông vững chãi tựa như một gốc cây cổ thụ cắm rễ sâu vào lòng đất:
"Nội gia quyền coi trọng 'Thính kình' — dùng da thịt tiếp xúc để lắng nghe hướng chuyển động của đối phương. Cậu hãy đặt tay lên cẳng tay lão."
Tôi khẽ thở ra một hơi dài, đưa hai bàn tay ra, nhẹ nhàng đặt lên cổ tay và cẳng tay của ông lão.
Khoảnh khắc hai làn da chạm nhau, tôi lập tức cảm nhận được một luồng lực nén dẻo dai từ cánh tay ông truyền sang. Kình lực của ông Ba Khiêm không hề thô ráp cứng nhắc, mà ấm áp, tầng tầng lớp lớp tựa như một dải lụa mềm bọc lấy khối chì. Đó là thành quả của hơn nửa thế kỷ tôi luyện hơi thở và gân cốt.
"Cẩn thận nhé, lão bắt đầu phát kình đây," ông Ba Khiêm khẽ mỉm cười nhắc nhở.
Đột nhiên, cổ tay của ông khẽ xoay tròn nửa vòng, thân mình hơi nghiêng về phía trước, một luồng kình lực dồn nén từ eo lưng bỗng nhiên bùng phát, dội thẳng vào xương sườn và lồng ngực tôi. Cú phát kình này tuy không mang sát khí nhưng đủ sức hất văng một thanh niên nặng bảy mươi ký lùi lại cả trượng.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc luồng kình lực ấy chạm vào da thịt tôi, vòng Chu Thiên Khí Huyết bên trong cơ thể tôi lập tức tự động vận hành.
Tôi không hề dùng sức cơ bắp để đẩy ngược lại. Ý niệm trong đầu tôi khẽ lay chuyển, dòng máu ấm áp cuộn trào quanh cột sống, biến toàn bộ thân trên của tôi thành một mặt nước phẳng lặng. Cổ tay tôi khẽ uốn lượn theo chiều xoay của ông Ba Khiêm, lồng ngực hơi lõm lại nửa tấc, mượn chính phản lực đẩy tới của ông để dẫn dòng kình lực đó trượt qua vai, chạy dọc xuống sống lưng rồi tiêu tán hoàn toàn xuống mặt sàn chiếu dưới hai gót chân.
Vù...
Một luồng gió nhẹ thoảng qua vạt áo bà ba của ông Ba Khiêm.
Thân hình tôi vẫn đứng sừng sững tại chỗ, hai bàn chân cắm chặt xuống mặt sàn, không hề dịch chuyển dù chỉ một phân. Trong khi đó, luồng kình lực bùng nổ của ông lão như đâm vào một vực sâu không đáy, hoàn toàn biến mất không tăm tích.
Ông Ba Khiêm giật mình thu tay lại, mắt mở to nhìn tôi trừng trừng, lồng ngực phập phồng vì kinh ngạc:
"Hóa Kình! Cậu... cậu thực sự đã luyện thành cảnh giới Hóa Kình viên mãn!"
Ông lão lùi lại một bước, hai bàn tay run rẩy nắm chặt lại rồi lại buông ra, giọng nói nghẹn ngào vì xúc động:
"Không thể tin được... Sư phụ lão từng nói, người đạt tới cảnh giới 'Thân như lưu thủy, lực hóa vô hình' thì khi đối phương phát kình ngàn cân, kình lực đó sẽ tự trôi đi như bèo dạt mây trôi. Suốt sáu mươi năm qua, lão đi khắp miền Đông Nam Bộ, giao lưu với bao võ sư danh tiếng, ai nấy đều chỉ dừng lại ở tầng 'Minh kình' hoặc 'Ám kình'. Lão cứ ngỡ lời sư phụ chỉ là sự phóng đại của người xưa... Ai ngờ hôm nay lại được tận mắt chứng kiến trên người một cậu thanh niên trẻ tuổi như cậu!"
Tôi vội vàng chắp tay nghiêng mình tạ lễ:
"Bác Ba quá khen rồi ạ. Kình lực của bác sâu dày và thuần khiết vô cùng, nếu không nhờ bác khống chế lực đạo nương tay thì cháu không thể nào dẫn dắt êm ái như vậy được."
"Không cần khiêm tốn, cậu An!" Ông Ba Khiêm bước tới, vỗ mạnh vào vai tôi với vẻ xúc động khôn xiết. "Võ thuật không lừa dối người. Gân cốt của cậu đã thông suốt từ đỉnh đầu tới gót chân, dòng máu vận hành không một điểm nghẽn. Đây là thiên tư cái thế mà tổ nghiệp ban tặng!"
Nói rồi, ông Ba Khiêm kéo tay tôi quay lại bàn trà, ánh mắt toát lên vẻ trang trọng đặc biệt:
"Cậu ngồi đây đợi lão một lát."
Ông lão đi về phía bàn thờ tổ, thắp một nén nhang trầm thơm ngát, khấn vái ba vái rồi cẩn thận mở chiếc tủ thờ bằng gỗ chạm hoa văn hoa sen. Từ trong góc kín nhất của ngăn tủ, ông nâng niu lấy ra một chiếc tráp gỗ hương cổ kính có khóa đồng đã ngả màu xám xịt.
Ông đặt chiếc tráp lên bàn trà trước mặt tôi, nhẹ nhàng mở nắp khóa.
Bên trong chiếc tráp lót một lớp vải điều đỏ đã bạc màu theo năm tháng. Nằm gọn gàng giữa lớp vải là một cuốn sách chép tay đóng chỉ gai kiểu cổ, bìa bọc da thuộc đã sờn mép, trên bìa đề bốn chữ Nôm bằng mực tàu đen nhánh: Nam Phương Quyền Kinh.
"Đây là bảo vật gia truyền duy nhất mà sư tổ để lại cho dòng võ của lão," ông Ba Khiêm trang trọng nói, giọng trầm ấm đầy thành kính. "Cuốn sách này được chép lại vào đầu thế kỷ trước, ghi chép những kiến giải uyên thâm nhất về cơ thể con người và những bí mật võ học mà môn phái gom góp được qua hàng trăm năm mở đất phương Nam. Hôm nay, lão cho phép cậu xem qua nó."
Tôi nén nhịp tim đang dồn dập trong lồng ngực, cung kính đưa hai tay đón lấy cuốn cổ thư.
Từng trang giấy dó mỏng manh ngả màu vàng ố, phảng phất mùi thảo mộc và thời gian. Khi lật mở những trang đầu tiên, tim tôi bỗng nhiên đập thình thịch.
Trên mặt giấy là những hình vẽ giải phẫu cơ thể người bằng nét cọ mực tàu cực kỳ tỉ mỉ. Nhưng đó không phải là sơ đồ huyệt đạo châm cứu thông thường của Đông y, mà là một mạng lưới các đường dẫn kình lực dày đặc xuất phát từ tủy sống, nối liền tim, phổi, thận rồi tỏa ra tứ chi.
Và kỳ lạ thay, đường dẫn kình lực chủ đạo vẽ bằng nét mực son đỏ tươi chạy dọc từ xương cụt, đi qua đốt sống lưng thứ bảy rồi vọt lên đỉnh đầu Bách Hội... hoàn toàn trùng khớp từng khúc quanh với vòng Chu Thiên Khí Huyết mà tôi vừa khai mở cách đây hai đêm!
Trong thức hải, Lâm Tịch bỗng nhiên khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc:
"Đây... đây chính là tàn tích đồ hình của 'Cố Thổ Thể Đạo'! Dù đã bị phàm nhân giản lược đi để thích nghi với thể chất phàm trần, nhưng khung sườn cốt lõi của nó đích thực là phương pháp rèn luyện khí huyết của thời đại viễn cổ. Hàng trăm năm trước, nơi vùng đất phương Nam này từng có người may mắn nhặt được tàn quyển của Thể Đạo!"
Tôi nén nỗi bàng hoàng trong lòng, lật tiếp sang những trang sau. Cuốn sách ghi chép rất nhiều khẩu quyết vận hành cơ bắp, phương pháp hô hấp dẫn dắt máu huyết nuôi dưỡng tủy xương, khớp với từng trải nghiệm thực tế mà tôi đã trải qua.
Đặc biệt, khi lật đến trang cuối cùng của cuốn sách, một trang nhật ký viết tay bằng mực tím đã phai mờ của vị sư tổ lập tức thu hút trọn vẹn ánh nhìn của tôi:
Năm Canh Thân (1920), tiết Trung thu.
Ta cùng đoàn thợ săn xuôi thuyền về vùng đầm lầy phía Tây Nam Gia Định, giáp ranh vùng hoang vu Đồng Tháp. Giữa đầm nước ngập sâu, phát hiện một gò đất đá nổi lên kỳ lạ. Dưới lớp bùn lầy đào sâu ba trượng, phát hiện một phiến đá cổ nguyên khối màu xám đen, trên mặt chạm nổi hoa văn hình rồng rắn cuộn tròn đan xen nhau vô cùng tinh vi, sắc lạnh như thép nguội.
Đêm rằm trăng tròn, khi ta đặt bàn tay áp sát phiến đá vận chuyển nội khí, kinh hãi nhận thấy từ sâu thẳm dưới phiến đá phát ra từng nhịp chấn động trầm đục, nhịp nhàng tựa như tiếng đập của một trái tim khổng lồ giấu kín trong lòng đất. Khí huyết trong lồng ngực ta bỗng nhiên cuộn trào sôi sục, gân cốt đau buốt như muốn nứt toạc.
Biết đây là dị vật phong ấn của tiền nhân thời thượng cổ lưu lại, không phải sức người trần thế có thể lay chuyển, ta liền cho lấp đất niêm phong, nghiêm cấm môn sinh đời sau tự ý kinh động...
Đọc đến dòng cuối cùng, sống lưng tôi lạnh toát.
Phiến đá cổ hoa văn rồng rắn! Nhịp đập trầm đục tựa như trái tim khổng lồ sâu dưới lòng đất!
Lời ghi chép từ hơn một trăm năm trước của vị sư tổ bỗng nhiên khớp nối một cách hoàn hảo với xung dao động tần số thấp mà Tiến sĩ Trịnh Hoài Nam vừa đề cập chiều hôm qua từ trạm địa chấn ngầm ngoại ô phía Đông Nam!
Lâm Tịch trong thức hải rung động mãnh liệt, giọng nói run run:
"Hoa văn long xà... nhịp đập địa tầng... Đó không phải là ảo giác của người xưa! Đó chính là một trong những 'Trận Nhãn Phong Ấn' của đại trận Cố Thổ! Đại trận đó dùng khí huyết của lòng đất làm năng lượng để phong bế toàn bộ thế giới này. Đêm qua khi ngươi hoàn thành Chu Thiên, khe nứt khí huyết trên đốt sống của ngươi đã vô tình phát ra tín hiệu đồng điệu, đánh thức nhịp tim của Trận Nhãn ấy!"
Tôi nắm chặt mép cuốn cổ thư, cố gắng giữ cho hơi thở không bị xáo trộn. Những mảnh ghép tưởng chừng như rời rạc — từ tàn hồn của Lâm Tịch, vòng Chu Thiên Khí Huyết, vết nứt đốt sống, máy quét của viện nghiên cứu cho tới cuốn cổ thư chép tay trong ngôi võ đường hẻm nhỏ này — đang dần dần hội tụ lại thành một bức tranh vĩ đại và chân thực đến nghẹt thở.
"Cậu An thấy thế nào?" Ông Ba Khiêm thấy tôi trầm ngâm hồi lâu liền mỉm cười hỏi.
Tôi nhẹ nhàng khép cuốn sách lại, trao trả bằng cả hai tay với vẻ kính cẩn vô ngần:
"Cuốn cổ thư này thực sự là một kho báu vô giá của tiền nhân, thưa bác Ba. Những ghi chép về khí huyết và gân cốt trong này đã giúp cháu khai mở được rất nhiều điều u mê trong nhận thức. Cháu vô cùng cảm tạ bác đã không tiếc bảo vật mà chỉ dạy cho cháu."
"Cậu hiểu được giá trị của nó là lão mãn nguyện rồi," ông Ba Khiêm cười hiền từ, cẩn thận đặt cuốn sách trở lại chiếc tráp gỗ hương. "Sau này bất cứ khi nào rảnh rỗi, cậu cứ việc ghé qua đây uống trà, luyện quyền với lão."
Buổi giao lưu kết thúc khi mặt trời đứng bóng. Tôi bước ra khỏi võ đường Lê Gia, tiếng cười đùa trong trẻo của lũ trẻ vừa tan buổi tập quyền vang vọng phía sau lưng. Nắng trưa đã lên cao, nhuộm vàng những mái ngói rêu phong của con hẻm cổ.
Cần số chiếc Wave nhảy tách một tiếng đanh gọn dưới gót chân tôi. Bánh xe bắt trọn độ ma sát trên mặt đường nhựa Đinh Tiên Hoàng, đưa tôi lao vút về phía hạ lưu xưởng tàu Ba Son giữa dòng xe cộ ken đặc.