Cánh cửa sắt phòng trọ khép lại đánh cạch, chiếc then cài bằng đồng trượt sâu vào lỗ chốt. Mùi mồ hôi và bụi bặm sau một ngày dài bám chặt trên lớp áo kaki lao động dày cộp.
Những tiếng còi xe inh ỏi ngoài đường lớn thưa thớt dần, chỉ còn lại tiếng lá cây bàng ngoài hiên xào xạc theo từng đợt gió đêm. Trong căn phòng trọ mười lăm mét vuông, ngọn đèn tuýp trắng đã tắt từ lâu, nhường chỗ cho ánh đèn ngủ màu vàng ấm áp đặt nơi góc bàn gỗ.
Tôi ngồi xếp bằng trên tấm đệm mỏng, lưng thẳng tắp, hai bàn tay đặt ngửa trên đầu gối.
Chiếc áo thun xám dán chặt vào lưng bởi một lớp mồ hôi mỏng. Sau sự việc ở văn phòng an ninh tầng hầm chiều nay, tôi hiểu rằng thời gian không còn đứng về phía chúng tôi nữa. Mạng lưới giám sát của thế giới công nghệ hiện đại tinh vi và sắc bén hơn bất kỳ phán đoán nào. Chỉ một cú rò rỉ nhiệt độ vi mô cũng đủ để kích hoạt camera tầm nhiệt và các thuật toán phân tích dữ liệu.
"Cô đã sẵn sàng chưa?" Tôi hướng ý niệm vào cõi sâu trong tâm thức.
Làn sương mờ ảo trong thức hải khẽ tách ra. Hình bóng thiếu nữ áo choàng xám bạc ngưng tụ rõ nét hơn bao giờ hết. Nàng đứng đó, vạt áo viền hoa văn kiếm ngân khẽ lay động, ánh mắt thanh lãnh nhìn chăm chú vào ý thức của tôi:
"Phá bỏ phong ấn then cài nơi thể phách phàm trần chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Đốt sống thứ bảy là cửa ngõ nối liền thân thể với thức hải. Khi dòng máu va chạm với xiềng xích cổ xưa, cơn đau sẽ thấm sâu vào từng tủy xương. Nếu ý chí ngươi dao động, dòng khí huyết sẽ phản phệ, nhẹ thì kinh lạc chấn thương, nặng thì tàn phế."
"Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi," tôi khẽ đáp, giọng điệu kiên định không chút chần chừ. "Một người phàm sống hai mươi lăm năm trong sự an phận như tôi, nếu ngay cả chút đau đớn này cũng không chịu nổi thì lấy tư cách gì để bước tiếp cùng cô giữa cõi đời đầy biến số này?"
Lâm Tịch im lặng nhìn tôi chừng vài nhịp thở. Trong đáy mắt hư ảo của nàng thoáng qua một tia dao động sâu lắng:
"Được. Ta sẽ dùng tàn niệm Băng Phách giữ cho linh đài của ngươi thanh tỉnh. Phần còn lại... hoàn toàn dựa vào ý chí của ngươi."
Tôi khép hờ mi mắt, gạt bỏ hoàn toàn mọi tạp âm của ngoại cảnh.
Hơi thở bắt đầu đi vào quỹ đạo. Hít vào thật sâu bằng mũi, bụng dưới căng đầy dưỡng khí mát lành; nín thở cảm nhận từng tiếng đập trầm hùng của cơ tim; thở ra thật chậm qua kẽ răng.
Một... hai... mười... năm mươi nhịp thở.
Không gian xung quanh biến mất. Tôi lại nhìn thấy dòng sông Sài Gòn cuộn đỏ phù sa trong tâm tưởng. Dưới sự thôi thúc của ý niệm trường giang, ngọn lửa ấm áp tại đan điền bùng lên dữ dội.
Dòng nhiệt khí huyết sôi trào, không còn chảy êm ả như ban trưa mà kết tụ lại thành một dòng chảy cuồn cuộn sức mạnh. Nó men theo các mạch máu, quét qua tứ chi, rồi dồn dập đổ về cột sống tựa như trăm vạn con suối cùng đổ ra sông lớn.
Dòng nhiệt bốc lên, dâng trào dọc theo từng đốt sống lưng. Đốt sống thứ nhất... thứ ba... thứ năm...
Và rồi, nó chạm thẳng vào đốt sống thứ bảy sát sau gáy.
Ầm!
Một cảm giác đau buốt dữ dội bùng nổ, tựa như có hàng vạn mũi kim thép nung đỏ đâm xuyên vào tủy sống!
Toàn thân tôi giật bắn lên. Cơn đau thấu tận tâm can khiến lồng ngực tôi nghẹn lại, từng thớ cơ bắp co rút dữ dội, mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm cả vạt áo và sàn đệm. Chiếc then cài phong ấn vô hình nơi gáy tựa như một bức tường thành kiên cố từ thời viễn cổ, chặn đứng dòng khí huyết đang cuộn trào, dội ngược áp lực khủng khiếp về tim tôi.
"Giữ vững tâm trí!" Tiếng quát thanh lãnh của Lâm Tịch vang lên như sấm sét giữa đêm đen thức hải.
Cùng lúc đó, một luồng hàn ý dịu mát từ mi tâm nàng phóng thích ra, tựa như làn nước suối băng tuyết tưới lên não bộ của tôi, dập tắt cơn choáng váng chực chờ nhấn chìm ý thức.
Trong khoảnh khắc ấy, tôi không lùi bước.
Tôi cắn chặt răng đến tứa máu ở chân răng, gân xanh trên trán và cổ nổi cuồn cuộn. Nhớ lại hai mươi lăm năm sống lặng lẽ giữa dòng đời trôi dạt, nhớ lại khoảnh khắc bình yên của những con người lao động bên bờ kênh sáng nay, ngọn lửa ý chí trong tôi bốc cháy rực rỡ hơn bao giờ hết.
"Chảy đi! Chảy qua cho tôi!" Tôi gầm lên trong tâm tưởng.
Dòng sông không bao giờ ngừng lại trước đá tảng. Nước chảy đá mòn.
Tôi gom toàn bộ ý niệm, cô đặc dòng khí huyết cuộn trào thành một mũi khoan mềm mại nhưng bền bỉ vô song, điên cuồng thẩm thấu và mài giũa vào lớp màng phong ấn vô hình nơi đốt sống thứ bảy. Từng phân... từng ly... từng hạt vi mô của chiếc then cài bị bào mòn dưới sức ép sinh học của dòng máu nóng hổi.
Và rồi...
Rắc!
Một âm thanh giòn tan, cực kỳ nhỏ bé nhưng vang vọng chấn động khắp cả thể xác và linh hồn tôi!
Chiếc then cài phong ấn viễn cổ nơi đốt sống thứ bảy đã nứt toác ra một khe hở trọn vẹn!
Ngay tại giây phút ấy, dòng khí huyết bị dồn nén bấy lâu tựa như vỡ bờ, ầm ầm tràn qua khe nứt, dâng thẳng một mạch lên huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu, rồi từ Bách Hội đổ dồn xuống mi tâm, tràn vào thức hải, lượn quanh một vòng ôm lấy tàn hồn Lâm Tịch trước khi theo các tĩnh mạch lớn đổ ngược về tim!
Một vòng tuần hoàn trọn vẹn.
Khép kín. Trọn vẹn. Không tì vết.
Vù!
Toàn bộ căn phòng trọ dường như khẽ rung chuyển trong nhận thức cảm quan của tôi.
Một cảm giác khoan khoái, thăng hoa tột đỉnh bùng nổ khắp hàng tỷ tế bào cơ thể. Mọi mạch máu được gột rửa, xương khớp phát ra những tiếng kêu râm ran êm dịu, nhịp tim đập chậm rãi nhưng mỗi nhịp đập đều mang theo sức mạnh dồi dào, thâm trầm như tiếng chuông chùa giữa rừng sâu.
Dưới làn da tôi, độc tố tích tụ suốt nhiều năm thức khuya, ăn uống vội vã của đời sống văn phòng theo các lỗ chân lông bài xuất ra ngoài, tạo thành một lớp nhờn mỏng mang theo mùi ngai ngái khó chịu.
Nhưng điều kỳ diệu nhất lại diễn ra ngay trong thức hải.
Khi vòng Chu Thiên đầu tiên hoàn thành, dòng khí huyết ấm áp của tôi đã tự động kết dệt nên một lớp màng sinh học vô hình, bao bọc lấy toàn bộ thức hải tựa như một chiếc kén ấm áp vững chắc. Tàn hồn của Lâm Tịch được an vị bên trong chiếc kén ấy, hoàn toàn được che chắn khỏi thế giới bên ngoài.
Mọi dao động quy tắc Băng Phách, mọi tàn niệm thần bí của nàng giờ đây đã được dòng khí huyết phàm trần của tôi phong tỏa trọn vẹn bên trong. Từ nay về sau, sẽ không còn bất kỳ camera tầm nhiệt hay thiết bị cảm biến nào của thế giới hiện đại có thể đo đạc được sự rò rỉ bất thường nữa.
Đốm lửa tàn của Lâm Tịch hấp thu hơi ấm tuần hoàn không dứt từ chu thiên của tôi. Sắc mặt nàng dường như hồng hào hơn một chút, bóng dáng thiếu nữ áo choàng xám bạc đứng giữa thức hải khẽ cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay mình.
"Vòng Chu Thiên đầu tiên... của Cố Thổ sau vạn năm cô lập," giọng nàng run run, một sự run rẩy hiếm hoi của một bậc chí tôn khi chứng kiến kỳ tích. "Ngươi đã làm được, Minh An. Ngươi thực sự đã phá nứt xiềng xích bằng chính ý chí của một phàm nhân."
Tôi thở ra một hơi dài, mở mắt ra.
Ánh sáng vàng của ngọn đèn ngủ hiện lên rõ ràng đến từng hạt bụi li ti lơ lửng. Cơ thể tôi nhẹ nhõm như sắp bay lên, từng giác quan thính giác và xúc giác tinh tường đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng giọt sương đêm rơi trên lá bàng ngoài ngõ.
Làn nước lạnh từ vòi sen xối mạnh vào gáy, cuốn theo lớp cặn bã đen xỉn vừa bài tiết qua lỗ chân lông trôi xoáy vào miệng cống thoát sàn. Nhìn vào tấm gương đọng đầy hơi nước, từng thớ cơ bắp trên ngực và hai bả vai tôi săn chắc lại như những phiến đá bazan vừa qua tôi lửa.