"An ơi! Đi mau lên, trễ giờ hẹn với nhóm anh Tuấn bây giờ!"
Tiếng gọi oang oang của Hoàng ngoài cổng khu nhà trọ kéo tôi quay trở lại thực tại. Cậu bạn đồng nghiệp đang đứng trước cổng khu trọ đường Nơ Trang Long, chân chống chiếc xe tay ga bóng loáng, trên tay cầm hai chiếc mặt nạ đầu lân bằng giấy bồi đỏ vàng sặc sỡ. Dưới đáy sông Soài Rạp, khối Trấn Mạch Thạch viễn cổ đã được hàn gắn hoàn mỹ từ chiều hôm trước; toàn bộ các trạm quan trắc vi địa chấn của dự án NV-2026-X hiển thị dải tín hiệu màu xanh an toàn tuyệt đối. Phố phường rộn ràng tiếng trống lân từ đầu hẻm.
Tôi bật cười, khóa chốt cửa căn phòng trọ nhỏ rồi bước nhanh xuống cầu thang hẹp.
Với cảnh giới Tam Chu Thiên Khí Huyết vừa đột phá chiều hôm trước, từng bước chân của tôi nhẹ bẫng tựa như lướt đi trên mặt hồ không gợn sóng. Dòng máu nóng hổi luân chuyển nhịp nhàng từ đan điền, qua tim, thấu não, rồi tràn đều xuống mười đầu ngón tay và mười đầu ngón chân. Mỗi chuyển động của cơ bắp, từng cú xoay người hay sải bước đều đạt đến trạng thái tự nhiên thanh thoát phi thường — một sự hòa hợp tuyệt đối giữa thân xác phàm trần và năng lượng sinh học nội sinh.
"Đi đâu trước đây ông bạn?" Tôi nhảy lên yên sau xe Hoàng, mỉm cười hỏi.
"Phố lồng đèn Lương Nhữ Học Quận 5 thẳng tiến!" Hoàng vặn ga, hòa vào dòng xe tấp nập trên đường Phan Đăng Lưu: "Hôm nay rằm Trung Thu, cả năm mới có một lần, phải đi ngắm lồng đèn, ăn bánh nướng hạt sen rồi ra bến Bạch Đằng ngắm trăng chứ!"
Khu phố người Hoa trên đường Lương Nhữ Học và Phú Đổng Thiên Vương, Quận 5 lúc này chìm trong một biển ánh sáng lung linh rực rỡ.
Hàng ngàn chiếc lồng đèn đủ mọi hình dáng — từ đèn ông sao truyền thống bọc giấy kính đỏ, đèn kéo quân bằng tre uốn, cho đến những chiếc lồng đèn cá chép, thỏ ngọc thắp nến lung linh — được treo kín hai bên hiên nhà cổ. Tiếng trống múa lân tùng cheng... tùng cheng... rộn rã đầu ngõ, tiếng cười đùa giòn tan của lũ trẻ con xúng xính váy áo mới, và mùi thơm béo ngậy của bánh Trung Thu nướng, mùi chè trôi nước gừng ngào ngạt lan tỏa khắp không gian.
Anh Tuấn dắt theo cô con gái nhỏ sáu tuổi cùng vợ nhập hội với chúng tôi. Cô bé mặc chiếc áo bà ba màu hồng phấn, tay cầm chiếc đèn ông sao nhỏ xíu quay tròn, miệng cười toe toét khi được chú An cõng lên vai để nhìn thấy đoàn múa lân đang biểu diễn màn "Lân hái lộc" trước cổng một ngôi chùa cổ.
"Vui không bé Bống?" Tôi khẽ hỏi, tay giữ chặt lấy đôi chân nhỏ nhắn của cô bé.
"Dạ vui lắm chú An ơi! Con lân nhảy cao ghê luôn!" Cô bé reo lên, vỗ đôi bàn tay mũm mĩm vào nhau bôm bốp.
Tôi nhìn nụ cười ngây thơ của đứa trẻ, nhìn ánh mắt ấm áp của anh Tuấn và người vợ hiền thục đang nắm tay nhau giữa dòng người đông đúc, trong lồng ngực dâng lên một luồng nhiệt lưu ấm áp khôn cùng.
Trong thức hải, Lâm Tịch lặng lẽ quan sát toàn bộ khung cảnh náo nhiệt ấy qua đôi mắt tôi.
Hôm nay, tàn ảnh của nàng ngưng tụ rõ nét hơn bao giờ hết. Suối tóc đen tuyền buông xõa mềm mại ngang bờ vai thon thả, đôi mắt phượng trong veo lấp lánh phản chiếu hàng ngàn đốm nến lung linh của phố lồng đèn.
"Thế giới này... ấm áp thật đấy," nàng bỗng nhiên khẽ thì thầm, giọng nói mang theo một niềm xúc động nghẹn ngào.
"Ở cõi chư thiên của nàng, không có những ngày hội như thế này sao?" Tôi dùng ý niệm khẽ hỏi trong lúc rảo bước qua một sạp hàng bán lồng đèn giấy kính.
Lâm Tịch khẽ lắc đầu, trong đáy mắt thoáng qua một vệt bi lương xa xăm:
"Ở chư thiên thượng giới, trăng rằm chỉ là thời khắc Thái Âm Tinh đạt đến độ viên mãn lạnh lẽo nhất. Các tu sĩ tranh nhau bế quan, ngồi trên đỉnh băng phong buốt giá để hút lấy thái âm chi khí nhằm đột phá cảnh giới. Không ai thắp đèn, không có tiếng trống rộn ràng, càng không có những nụ cười thuần khiết của trẻ thơ. Bọn họ tu luyện đến mức máu lạnh như băng, coi tình cảm nhân gian là điều tầm thường làm vẩn đục đạo tâm. Nhưng bọn họ đâu biết rằng... chính những đốm sáng nhỏ bé ấm áp này mới là thứ bảo vệ linh hồn sinh linh khỏi sự băng hoại của thời gian."
Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt dõi nhìn chiếc lồng đèn hình con cá chép bọc giấy kính đỏ viền chỉ vàng đang đung đưa dưới mái hiên:
"Con cá chép bằng giấy kia... đẹp thật."
Tôi mỉm cười.
Tôi dừng bước trước sạp hàng, rút ví mua chiếc lồng đèn cá chép đỏ thắm cùng một hộp nến sáp nhỏ. Tôi cẩn thận cầm thanh tre nâng chiếc lồng đèn lên, che chắn gió cho ngọn nến nhỏ đang bập bùng thắp sáng bên trong.
"Ủa, An lớn tồng ngồng rồi mà còn mua lồng đèn cá chép hả em?" Chị vợ anh Tuấn bật cười trêu chọc.
"Dạ, em mua về treo trước cửa sổ phòng trọ cho có không khí Trung Thu chị ạ," tôi gãi đầu cười xòa.
Nhưng sâu trong tâm thức, tôi khẽ nói với người con gái áo trắng đang đứng bên đài sen:
"Chiếc lồng đèn này... là dành cho nàng đấy, Lâm Tịch."
Lâm Tịch sững sờ. Đôi gò má ngọc ngà của nàng thoáng ửng hồng một nét e ấp dịu dàng đến nao lòng. Nàng khẽ đưa bàn tay áo trắng lên ngực, cúi đầu thì thầm một tiếng cảm ơn rất nhẹ, ngọt ngào như giọt sương mai đầu mùa.
*
Rời khỏi phố lồng đèn Quận 5 khi bóng trăng đã lên cao qua những mái ngói phố cổ, chúng tôi chạy xe ra bờ sông Sài Gòn, dừng chân tại công viên bến Bạch Đằng.
Gió từ dòng sông thổi lên mát rượi, xua tan đi cái oi bức của buổi tối phương Nam. Phía trên mặt nước sông lung linh ánh đèn phản chiếu của những chiếc du thuyền hai tầng lộng lẫy, vầng trăng rằm tháng Tám tròn vành vạnh, tỏa ra ánh sáng bàng bạc dịu hiền bao trùm lên toàn bộ thành phố.
Anh Tuấn mở hộp bánh Trung Thu thập cẩm trứng muối đặc sản, chia cho mỗi người một góc tư bánh cùng chén trà đá thơm mát. Chúng tôi ngồi trên thảm cỏ xanh mướt ven sông, vừa nhai miếng bánh dẻo bùi ngập tràn hương vị quê hương, vừa ngắm nhìn ánh trăng vàng treo lơ lửng trên đỉnh tòa tháp Landmark 81 ở phía xa.
Khi tôi ngửa mặt nhìn lên vầng trăng tròn giữa bầu trời đêm sâu thẳm, dòng khí huyết Tam Chu Thiên trong người tôi bỗng nhiên vận hành theo một nhịp điệu kỳ ảo.
Dưới sự hòa hợp hoàn mỹ của tứ chi và cốt tủy, dòng máu nóng từ đan điền dâng trào qua quả tim, men theo cột sống thấu suốt đại não, rồi hội tụ lại tại huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu.
Và ngay tại khoảnh khắc dòng khí huyết thuần dương dâng trào ấy, một hiện tượng thị giác vi mô đột ngột xuất hiện!
Sâu trong tròng mắt tôi, một vệt sáng màu hổ phách rất mảnh bỗng ngưng tụ lại.
Thế giới xung quanh tôi bỗng nhiên biến đổi trong một tích tắc:
Tầm nhìn của tôi xuyên qua bóng tối đen đặc của mặt sông, nhìn thấy rõ từng gợn sóng nhỏ li ti cách xa hàng trăm mét; nhìn thấy luồng khí ẩm ấm áp đang bốc lên từ mặt đất; và thậm chí nhìn thấy một dải sáng màu lam tuyết mờ ảo đang nhẹ nhàng bao bọc lấy vầng trăng rằm trên cao!
Đó là sự khai mở thị giác của Khí Huyết Đạo — dấu hiệu cho thấy thần thức và giác quan của tôi đã vượt qua giới hạn của mắt phàm thông thường!
Tia sáng hổ phách ấy chỉ lóe lên trong chớp mắt rồi lại lặng lẽ thu liễm vào đáy mắt, nhưng nó để lại trong tôi một cảm giác minh mẫn, thông tuệ và tĩnh tại tột cùng.
"An này," anh Tuấn nhấp một ngụm trà, nhìn ra dòng sông mênh mông, giọng anh trầm ấm đầy tự hào: "Hôm nay chú mày làm rạng danh cả công ty lẫn Viện Địa chất rồi. Chiều nay sếp tổng vừa gọi điện cho anh, thông báo công ty sẽ ký hợp đồng lao động đặc biệt với chú, giữ chức Trưởng phòng Kiến trúc Dữ liệu Đô thị với mức đãi ngộ cao nhất từ trước đến nay. Chú mày bây giờ không còn là cậu chuyên viên marketing lầm lũi ngồi đối soát số liệu ngày nào nữa rồi."
Tôi nhìn anh Tuấn, nhìn Hoàng đang gật gù tán thưởng, trong lòng dâng lên một sự cảm kích chân thành:
"Nhờ có anh Tuấn, có Hoàng và các anh em luôn tin tưởng, nâng đỡ em từ những ngày đầu bỡ ngỡ. Dù ở vị trí nào, em vẫn mãi là thằng An của nhóm mình thôi anh."
Anh Tuấn cười lớn, vỗ mạnh vào lưng tôi: "Tốt lắm! Giữ được cái tâm thuần phác như thế mới là người làm nên nghiệp lớn!"
*
Đêm đã về khuya khi dòng người trẩy hội bắt đầu thưa dần, tôi trở về căn phòng trọ nhỏ ở Bình Thạnh sau một buổi tối đong đầy những cảm xúc ấm áp.
Tôi thắp một ngọn nến nhỏ, đặt vào bên trong chiếc lồng đèn cá chép giấy kính đỏ rồi treo nó lên móc sắt bên bậu cửa sổ. Ánh nến màu cam đỏ bập bùng tỏa sáng qua lớp giấy kính mỏng, in bóng hình con cá chép uốn lượn lên bức tường vôi trắng.
Bên cạnh chiếc lồng đèn, tôi đặt chiếc đĩa sứ nhỏ đựng một góc bánh nướng nhân hạt sen trứng muối vàng óng, cùng một bình trà sen vừa pha thơm ngát bốc khói nghi ngút.
Ánh trăng rằm tháng Tám từ trên cao rọi qua ô cửa sổ, phủ một lớp lụa bạc mỏng manh lên mặt bàn gỗ.
Tôi ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói, mỉm cười nhìn vào khoảng không đối diện:
"Lâm Tịch, Trung Thu trần gian... nàng thấy thế nào?"
Trong thức hải, tàn ảnh của Lâm Tịch bước xuống khỏi đài sen khí huyết.
Nhờ có nguồn sinh khí Cố Thổ dồi dào từ chuyến lặn sâu chiều hôm trước và bước đột phá Tam Chu Thiên của tôi, tàn hồn của nàng lúc này đã vững chãi hơn bội phần. Thanh tàn kiếm Băng Phách Trảm Tuyết cắm bên cạnh nàng tỏa ra một làn sương tuyết mờ ảo, làm dịu đi cái nóng nực của đêm hè.
Ảo ảnh của nàng khẽ nghiêng đầu, đôi mắt phượng trong veo ngắm nhìn chiếc lồng đèn cá chép đang tỏa sáng:
"Rất đẹp. Đẹp hơn bất kỳ ảo cảnh thần thông nào mà ta từng thấy ở chư thiên."
Nàng ngồi xuống đối diện với ý niệm của tôi, tà áo trắng thêu hoa văn kiếm ngân vảy cá bạc khẽ phất qua mặt bàn tâm thức:
"Minh An... ngươi có biết không, hàng vạn năm trước, khi ta cầm kiếm chém rách quy tắc trời đất, ta luôn nghĩ rằng vũ trụ này chỉ là một biển máu tàn khốc, kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu, vạn linh sinh ra chỉ để làm thức ăn cho Thiên Đạo tha hóa. Nhưng đêm nay... nhìn thấy ngọn nến nhỏ trong chiếc đèn lồng này, nhìn thấy nụ cười của những đứa trẻ ngoài phố... ta mới hiểu vì sao các bậc đại năng viễn cổ lại cam tâm hy sinh cả một thế hệ để bảo vệ Cố Thổ."
Nàng ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn qua cửa sổ, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng vô hạn:
"Bởi vì mảnh đất này... có tình người. Có những điều bình dị đáng để người ta dùng cả tính mạng để che chở."
Tôi khẽ nhấp một ngụm trà sen ấm, cảm nhận hương sen ngào ngạt lan tỏa nơi đầu lưỡi:
"Vậy thì nàng hãy cứ an tâm tĩnh dưỡng. Dù phong ấn viễn cổ có ra sao, dù những biến cố sắp tới có dữ dội đến mức nào, tôi nhất định sẽ cùng nàng bảo vệ sự bình yên của cõi nhân gian này."
Lâm Tịch mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và thuần khiết tựa như hoa tuyết đầu mùa. Giữa hai chúng tôi lúc này không còn bất kỳ khoảng cách nào của thân phận, của cảnh giới hay của thời gian. Chỉ còn lại sự thấu cảm tuyệt đối và lời hẹn ước ngầm giữa hai linh hồn kiên cường.
Reng... Reng...
Tiếng chuông điện thoại đột ngột reo vang trên mặt bàn làm việc, phá tan sự tĩnh lặng của đêm muộn.
Tôi với tay cầm lấy máy. Màn hình hiển thị tên người gọi: Tiến sĩ Trịnh Hoài Nam.
"Alo, cháu nghe đây Tiến sĩ Nam."
"Cậu An à!" Giọng Tiến sĩ Nam vang lên từ đầu dây bên kia, gấp gáp nhưng tràn đầy sự hưng phấn tột độ: "Tin mừng đặc biệt khẩn cấp! Ủy ban Nhân dân Thành phố vừa chính thức ký quyết định thành lập Viện Nghiên cứu Địa tầng và Năng lượng Nội sinh Đô thị! Và quan trọng hơn... phiến đá phù điêu cổ mà anh Tùng giao cho chúng ta chiều nay... nhóm khảo cổ vừa phát hiện ra một tầng mật mã chữ chìm thứ hai khi soi dưới tia cực tím! Nó chỉ thẳng về một tọa độ địa chấn ngầm thứ hai nằm ngay trong lòng nội đô Sài Gòn!"
Mật mã chữ chìm thứ hai!
Tọa độ địa chấn ngầm ngay trong lòng nội đô!
Tôi nín thở lắng nghe, cảm nhận dòng khí huyết Tam Chu Thiên trong cơ thể lại bắt đầu rục rịch chuyển động.
Ánh trăng rằm tháng Tám rọi một vệt sáng bạc xuống mũi ca-nô đang rẽ sóng quay về bến cảng, mang theo mùi khói thuốc súng ngai ngái tan dần vào gió biển.