Tiếng gõ cửa cộc cộc vang lên ngoài phòng làm việc của Tổ chuyên trách số hóa địa tầng. Kỹ sư Tuấn thò đầu vào qua khe cửa, tay vung vẩy chiếc usb mã hóa màu đen: "Xong rồi chú An ơi! Dữ liệu quét đáy sông Nhà Bè giải mã xong xuôi hết rồi!"
Trên màn hình phụ bên trái, cây thư mục của chuyên án NV-2026-X: Sóng Ngầm Long Xà đã được tôi phân loại ngăn nắp. Còn trên màn hình cong chính diện, con trỏ chuột của tôi đang dừng lại ở tệp đa phương tiện mang tên:
VIDEO_THERMAL_CAM_NB04_20260916_0200.mp4
Ngón tay trỏ của tôi khẽ run lên một thoáng rất nhẹ. Tôi nhấn đúp chuột.
Trình phát video bảo mật lập tức mở ra.
Khác với những đoạn phim màu thông thường, khung hình hiện lên là dải quang phổ nhiệt hồng ngoại tầm xa của camera an ninh thuộc trạm biến áp 220kV Nhà Bè. Toàn bộ cảnh vật chìm trong tông màu xanh lam và đen lạnh ngắt của đêm mưa bão ngày mười sáu tháng Chín — nhiệt độ nền ngoài trời lúc ấy chỉ dao động quanh mức hai mươi bốn độ C. Những vệt mưa dày đặc quất chéo qua màn hình tựa như hàng vạn sợi chỉ bạc buốt giá.
Đồng hồ thời gian góc dưới màn hình hiển thị: 2026-09-16 02:04:18.
Đoạn đường Nguyễn Văn Tạo vắng ngắt không một bóng xe. Nước ngập ngang mắt cá chân, bọt nước bắn tung tóe dưới ánh đèn đường leo lét.
Và rồi, vào đúng 02:04:55, một nguồn phát nhiệt kỳ dị bỗng nhiên lọt vào góc quét của ống kính hồng ngoại.
Đó là một người đi xe máy.
Chiếc xe Wave cũ màu đỏ xám lướt đi giữa màn mưa xối xả. Nhưng điều khiến chuyên viên an ninh phải đóng dấu mật và lưu trữ riêng tệp video này chính là dải màu nhiệt tỏa ra từ người lái xe.
Nó không phải là màu vàng nhạt hay cam dịu của một cơ thể sinh học bình thường.
Toàn bộ thân người lái xe rực sáng một màu đỏ thẫm pha lẫn ánh vàng kim chói lóa. Dưới sự phân tích dải nhiệt độ của phần mềm, nhiệt độ bề mặt da của người đó hiển thị con số kinh hoàng: 41.8°C, có những điểm nút thần kinh thậm chí chạm ngưỡng 43.5°C!
Nhưng điều rợn ngực nhất nằm ở hình thái phân bổ nhiệt.
Nhiệt lượng không hề phát tán hỗn loạn như người bị sốt cao mê sảng. Ngược lại, nó kết tụ thành những đường ống dẫn nhiệt mảnh mai, sáng rực như những sợi dây đồng nung đỏ, chạy dọc từ đan điền dưới rốn, men theo cột sống lưng, trào qua đỉnh đầu rồi đổ ngược về lồng ngực. Chúng luân chuyển tuần hoàn với tốc độ cực nhanh, tạo thành một vòng tròn khép kín hoàn mỹ đến nghẹt thở!
Đó chính là hình thái nhiệt của Vòng Nhất Chu Thiên Khí Huyết!
Là khoảnh khắc tôi vừa nghiến răng vượt qua cửa ải sinh tử, mở thông kinh mạch khí huyết đầu tiên giữa cơn giông bão ngã tư Hàng Xanh và đang liều mạng phóng xe về nhà trọ!
Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình, từng thớ thịt trên mặt khẽ giật giật.
Khi chạy chậm video ở tốc độ 0.25x, tôi còn nhận ra một chi tiết kỳ ảo: những giọt nước mưa tầm tã quất vào người lái xe, khi chỉ còn cách bề mặt da chừng một centimet, lập tức bị luồng nhiệt lượng sinh học khổng lồ làm bốc hơi, tạo thành một làn sương mù mỏng manh bao bọc quanh cơ thể tựa như một tấm màng chắn vô hình.
Và ngay phía sau gáy — đúng vị trí huyệt Đại Chùy — có một đốm sáng nhỏ màu xám bạc kỳ lạ. Đốm sáng ấy hoàn toàn không có nhiệt độ, nó lạnh ngắt, tĩnh lặng, tựa như một hạt tuyết viễn cổ đậu trên chiếc áo mưa rách.
Đó chính là dấu tích tàn hồn của Lâm Tịch lúc vừa neo đậu vào thức hải tôi!
Cốc! Cốc! Cốc!
Tiếng gõ cửa đột ngột vang lên khiến tôi giật thót mình. Tôi nhanh tay bấm phím tắt thu nhỏ cửa sổ video xuống thanh tác vụ.
"Cậu An, chưa về sao?"
Cánh cửa mở ra, Tiến sĩ Trịnh Hoài Nam bước vào, trên tay cầm hai chiếc ly giấy bốc khói nghi ngút. Mùi cà phê phin đậm đà lan tỏa khắp căn phòng, xua tan đi cảm giác căng thẳng ngột ngạt.
"Dạ, tôi đang rà soát lại các bản ghi log sự cố đêm mười sáu tháng Chín," tôi đứng dậy nhận lấy ly cà phê từ tay ông, mỉm cười đáp lễ. "Cảm ơn Tiến sĩ."
Tiến sĩ Nam kéo một chiếc ghế xoay lại ngồi cạnh bàn tôi, nhấp một ngụm cà phê rồi thở dài đầy cảm thán:
"Cậu cũng đang xem đoạn video nhiệt của trạm Nhà Bè đúng không?"
Tôi hơi khựng lại một nhịp, rồi bình tĩnh gật đầu:
"Vâng. Đoạn video đó... thực sự rất kỳ lạ. Thưa Tiến sĩ, bên an ninh năng lượng kết luận thế nào về nguồn nhiệt này?"
Tiến sĩ Nam bật cười, lắc đầu quầy quậy:
"Họ lúc đầu nghi ngờ có kẻ mang theo pin lithium bị đoản mạch nhiệt hoặc một thiết bị phát sóng vi ba thử nghiệm trái phép. Nhưng cậu xem đấy, làm gì có thiết bị máy móc nào lại phân bổ nhiệt theo dạng đường ống tuần hoàn giải phẫu học cơ thể người tinh vi như thế? Sau khi loại trừ mọi khả năng về quang sai hay lỗi cảm biến hồng ngoại, các chuyên gia nhiệt động lực học của Viện đã đưa ra một giả thuyết điên rồ: đó là một người phàm bằng xương bằng thịt, nhưng đang trải qua một đợt giải phóng năng lượng sinh học nội sinh ở mức độ siêu việt."
Ông nghiêng người về phía trước, giọng nói hạ thấp đầy vẻ huyền bí:
"Và cậu biết điều chấn động nhất là gì không? Đúng vào thời khắc chiếc xe máy đó chạy ngang qua trạm biến áp — chính xác là hai giờ năm phút sáng — trạm cảm biến vi địa chấn NB-04 đặt ngầm dưới độ sâu bốn mươi mét lòng đất đã ghi nhận đợt kích hoạt đầu tiên của 'Sóng Ngầm Long Xà'! Biên độ dao động của mạch đất tăng vọt đúng vào khoảnh khắc cơ thể ấy lướt qua!"
"Họ... có xác minh được danh tính người lái xe không, thưa Tiến sĩ?" Tôi hỏi, cố gắng giữ cho giọng mình thật tự nhiên, dù quả tim trong lồng ngực đang đập thình thịch từng hồi.
"Không thể," Tiến sĩ Nam tiếc nuối lắc đầu. "Mưa bão đêm đó quá lớn, bọt nước khúc xạ làm mờ toàn bộ biển số xe. Góc quét của camera nhiệt chỉ bắt được bóng lưng và thân xe mờ mờ. Chúng tôi chỉ biết đó là một chiếc xe máy phổ thông cũ kỹ, người lái mặc một chiếc áo mưa cánh dơi rách một góc ở vai phải. Người đó phóng vút qua màn mưa rồi biến mất vào bóng đêm, không để lại bất kỳ dấu vết nào."
Chiếc áo mưa cánh dơi rách vai phải...
Chính là chiếc áo mưa tiện lợi mười lăm ngàn tôi mua vội ở tiệm tạp hóa đầu ngõ, đã bị gió quật rách toạc một mảng khi tôi băng qua cầu Sài Gòn đêm đó!
Tôi khẽ thở phào một hơi dài trong lòng. May mắn thay, sự hỗn loạn của thời tiết đô thị đã trở thành bức màn che chở hoàn hảo nhất cho tôi.
"Hiện tại, chuyên án NV-2026-X đã được nâng cấp lên mức bảo mật trọng điểm," Tiến sĩ Nam đứng dậy, nhìn ra ánh hoàng hôn đang dần tắt bên ngoài cửa sổ. "Bộ Khoa học và Viện Địa chất tin rằng vùng đầm lầy Nhà Bè - Cần Giờ đang ẩn chứa một nguồn tài nguyên năng lượng địa tầng đặc biệt. Vào cuối tuần này, Viện sẽ tổ chức một đoàn khảo sát thực địa để đặt thêm năm trạm cảm biến tần số thấp dọc theo lưu vực sông Soài Rạp. Tôi muốn cậu đi cùng đoàn với tư cách kỹ sư trưởng phân tích dữ liệu thực địa."
"Khảo sát thực địa Nhà Bè - Cần Giờ?" Tôi hỏi lại.
"Đúng vậy," Tiến sĩ Nam mỉm cười vỗ vai tôi. "Cậu có trực giác dữ liệu rất nhạy bén. Có cậu đi cùng, tôi tin chúng ta sẽ sớm giải mã được bí ẩn của 'Sóng Ngầm Long Xà'."
Rời khỏi tòa cao ốc văn phòng Quận 1 khi phố phường đã lên đèn, tôi hòa vào dòng người đông đúc trên đường Điện Biên Phủ. Tiếng còi xe inh ỏi, khói bụi đô thị và ánh đèn neon rực rỡ từ những biển hiệu quảng cáo kéo tôi trở về với nhịp sống hối hả quen thuộc của Sài Gòn buổi tan tầm.
"Minh An."
Tiếng gọi trong trẻo của Lâm Tịch vang lên từ sâu thẳm thức hải khi tôi dừng đèn đỏ tại ngã tư Hàng Xanh.
"Nàng nghĩ sao về đoạn video nhiệt ban chiều?" Tôi truyền ý niệm.
Tàn ảnh bạch y của Lâm Tịch khẽ lắc đầu, trong giọng nói mang theo sự kinh ngạc trước trí tuệ của phàm nhân thế giới này:
"Những thiết bị cơ học mà các ngươi gọi là 'camera nhiệt' quả thực rất tinh vi. Ở thế giới của ta, chỉ có tu sĩ tu luyện Thông Thiên Nhãn hoặc Thần Thức Động Sát mới có thể nhìn thấu dòng vận hành của khí huyết trong kinh mạch. Nhưng các ngươi... chỉ bằng một chiếc hộp kim loại gắn trên cột điện lại có thể chụp lại toàn bộ hình thái của Nhất Chu Thiên."
Nàng dừng lại một chút, rồi nghiêm nghị cảnh báo:
"Hiện tại ngươi đã đạt đến cảnh giới Nhị Chu Thiên Đỉnh Phong, khí huyết thấu não, kình lực sung mãn. Nếu ngươi cứ để khí huyết lưu chuyển tự nhiên như trước, những thiết bị quét nhiệt hiện đại hơn của thế giới này — như thứ mà các ngươi gọi là 'vệ tinh viễn thám' trên không trung — sẽ dễ dàng phát hiện ra sự dị thường của ngươi giữa đám đông."
"Vậy ta phải làm sao?" Tôi lo lắng hỏi. Giữa một đô thị dày đặc camera giám sát và cảm biến thông minh như TP.HCM năm 2026, việc bị gắn mác "sinh vật dị thường" sẽ kéo theo vô vàn rắc rối không thể lường trước.
"Thể Đạo viễn cổ có một môn bí pháp vi mô gọi là 'Khí Huyết Hóa Phàm'," giọng Lâm Tịch vang lên rành rọt, từng chữ tựa như tiếng ngọc rơi trên mâm bạc. "Phàm nhân bình thường tản nhiệt qua da và hơi thở. Nhưng tu sĩ Khí Huyết Đạo có thể khống chế từng lỗ chân lông, khóa chặt sinh nhiệt vào sâu trong tủy xương. Khi ngươi kích hoạt 'Hóa Phàm', toàn bộ nhiệt lượng sẽ cô đọng lại quanh tủy sống, bề mặt da hạ xuống mức ba mươi sáu độ năm bình thường, mạch đập và nhịp thở trầm ổn tựa như người phàm không hề luyện võ. Dù có đặt camera nhiệt sát cạnh, ngươi vẫn chỉ là một thanh niên công sở bình thường."
Dưới sự hướng dẫn từng bước của Lâm Tịch, tôi điều hòa hơi thở chậm rãi qua cánh mũi, dẫn khí huyết chìm sâu xuống huyệt Mệnh Môn sau thắt lưng.
Khép lỗ chân lông. Thu liễm khí cơ. Khí huyết trầm tủy.
Một cảm giác mát mẻ kỳ diệu lập tức lan tỏa khắp bề mặt da. Nhiệt lượng hừng hực vốn luôn cuộn trào quanh bắp tay và lồng ngực bỗng nhiên thu nhỏ lại, rút sâu vào bên trong lõi xương cột sống, hóa thành một dòng suối ấm áp âm thầm vận hành. Tôi đưa tay sờ lên trán và cổ tay mình: mát rượi, bình thản, không còn một tia nhiệt lượng dị thường nào phát tán ra ngoài!
"Thành công rồi," tôi thầm reo lên trong lòng.
Một sự ngụy trang hoàn mỹ giữa lòng văn minh đô thị!
Thay vì quay trở về căn phòng trọ nhỏ ở Nơ Trang Long, tôi lái xe rẽ vào con hẻm yên tĩnh rợp bóng cây bồ đề sum suê, dừng trước cổng gỗ của Lê Gia Võ Quán.
Buổi tối ở võ quán mang một vẻ đẹp trang nghiêm và trầm mặc. Trên khoảng sân lát gạch tàu sạch bóng, dưới ánh đèn vàng ấm áp hắt ra từ gian nhà cổ, hơn chục môn sinh trẻ tuổi đang kiên trì đứng tấn, tiếng hít thở trầm hùng và tiếng gió rít nhẹ khi cánh tay vung ra tạo nên một bầu không khí võ đạo thuần khiết.
Thấy tôi dắt xe bước vào, người đàn ông trung niên dạy võ mỉm cười gật đầu chào. Tôi cúi người đáp lễ, rồi bước qua hàng hiên gỗ gụ tiến về phía gian trà thất phía sau.
Ông Ba Khiêm đang ngồi khoanh chân trên chiếc chiếu cói mộc mạc, tay cầm chiếc ấm đất nung pha trà. Mùi trà sen thoang thoảng quyện với hương trầm thơm ngát khiến tâm hồn người ta lập tức lắng đọng.
"Cậu An đến rồi đấy à?" Ông Ba ngẩng đầu lên, ánh mắt hiền từ nhưng tinh anh khẽ quét qua người tôi. Một thoáng ngạc nhiên lướt qua đáy mắt ông lão bảy mươi tuổi: "Ủa? Mới có mấy ngày không gặp, mà khí sắc của cậu lại trầm tĩnh, nội liễm đến mức này sao? Nhìn cậu bây giờ... tựa như một đầm nước sâu không thấy đáy, không còn chút gợn sóng phù hoa nào của người trẻ tuổi."
Tôi mỉm cười, đặt túi bánh pía Sóc Trăng mới mua lên chiếc bàn gỗ nhỏ:
"Cháu chào ông Ba. Cháu có chút quà mọn biếu ông uống trà. Hôm nay cháu ghé thăm ông vì có một chuyện kỳ lạ trong công việc muốn thỉnh giáo ông."
"Ngồi xuống đi, uống ngụm trà sen cho ấm giọng rồi thong thả kể," ông Ba Khiêm rót một chén trà xanh ngắt đẩy về phía tôi.
Tôi nhấp một ngụm trà ấm, rồi chậm rãi thuật lại câu chuyện về dự án số hóa vi địa chấn ngầm mà tôi đang tham gia. Đương nhiên, tôi khéo léo giấu kín bí mật về tàn hồn Lâm Tịch và đoạn video nhiệt của bản thân, chỉ tập trung miêu tả về hiện tượng: hệ thống cảm biến của Viện Địa chất ghi nhận các chuỗi xung dao động hình sin tần số cực thấp uốn lượn thành hình một con cự xà khổng lồ dưới lòng đất, bắt đầu từ lưu vực sông Sài Gòn và hướng thẳng về vùng đầm lầy Tây Nam Nhà Bè - Cần Giờ.
Khi nghe đến bốn chữ "Sóng Ngầm Long Xà", bàn tay đang cầm chén trà của ông Ba Khiêm bỗng nhiên run lên một nhịp.
Nước trà sóng sánh suýt tràn ra ngoài mép chén.
Gương mặt phúc hậu thường ngày của ông lão bỗng trở nên nghiêm cẩn khác thường. Ông đặt chén trà xuống bàn, nhìn thẳng vào mắt tôi, giọng nói trầm xuống như tiếng sấm rền từ cõi xa xăm:
"Cậu An... cậu vừa nói là mạng lưới máy móc của các cậu đo được một đường xung uốn lượn hình rồng rắn dưới lòng đất Sài Gòn kéo dài về phía biển sao?"
"Vâng, thưa ông. Các nhà khoa học gọi đó là dị thường địa chấn ngầm. Nhưng cháu nhớ lại bài học về phép thở Dưỡng Sinh Quyền của ông, cảm thấy nhịp đập ấy... rất giống với nhịp thở của kinh mạch con người."
Ông Ba Khiêm không nói thêm một lời nào. Ông đứng dậy, chậm rãi bước về phía bàn thờ tổ sư của môn phái.
Ông thắp một nén nhang trầm, cung kính vái ba vái, rồi với tay mở chiếc hòm gỗ lim cổ kính đặt phía dưới bệ thờ. Từ trong hòm, ông cẩn thận nâng ra một bọc vải điều màu đỏ đã phai màu theo năm tháng.
Khi lớp vải điều mở ra, một cuốn sách đóng chỉ bằng giấy dó đã ố vàng, mép giấy sờn rách hiện ra trước mắt tôi. Bìa sách viết bốn chữ Hán cổ bằng mực tàu đen nhánh: Nam Phương Quyền Kinh.
"Cuốn cổ thư này là di vật của sư tổ đời thứ tư môn phái ta truyền lại từ đầu thế kỷ trước," ông Ba Khiêm chậm rãi lật từng trang giấy mỏng manh, giọng ông run run vì xúc động. "Các bậc tiền bối khi xưa không có máy đo địa chấn, không có máy tính điện tử hiện đại như các cậu bây giờ. Nhưng bằng công phu Khí Huyết Đoán Cốt đạt đến cảnh giới 'Thiên Nhân Tương Ứng', các cụ khi đặt bàn chân trần xuống mảnh đất phương Nam này đã cảm nhận được nhịp đập của long mạch."
Ông Ba dừng lại ở một trang sách nằm ở phần giữa.
Trên mặt giấy dó ngả màu thời gian, một đồ hình vẽ tay bằng mực tàu hiện lên sống động đến kinh ngạc.
Đó là một bức họa hình rồng rắn khổng lồ uốn lượn dọc theo hệ thống sông Đồng Nai, sông Sài Gòn và sông Soài Rạp. Đầu của con cự xà ấy vươn thẳng ra cửa biển Cần Giờ, lưng tựa vào vùng đất cao gò đồi Gia Định, còn bụng của nó chính là vùng đầm lầy ngập mặn trũng thấp của Nhà Bè!
Bên cạnh bức vẽ là một dòng chữ Nôm cổ viết bằng nét bút thảo sắc sảo:
« Cố Thổ trầm trầm cửu vạn tầm,
Địa long hàm châu tức tương tầm.
Phàm nhân đắc khí sinh cơ khởi,
Long xà khởi vũ định càn khôn. »
Dịch nghĩa:
Dưới chín tầng bùn đất sâu thẳm,
Rồng đất ngậm ngọc châu đang ngủ vùi.
Khi phàm nhân đắc khí khiến sinh cơ bừng tỉnh,
Rồng rắn sẽ vươn mình múa lượn định lại càn khôn.
Tôi nín thở nhìn chằm chằm vào đồ hình cổ xưa.
Từng khúc quanh, từng điểm uốn lượn của con "Địa Long" vẽ bằng mực tàu trên trang giấy dó cách đây hơn một trăm năm... trùng khớp hoàn hảo đến từng milimét với mô hình 3D NV-2026-X: Sóng Ngầm Long Xà mà cụm máy trạm của Viện Địa chất vừa dựng lại trưa nay!
Trong thức hải, tàn ảnh của Lâm Tịch bỗng nhiên run lên một nhịp xúc động mãnh liệt.
Thanh tàn kiếm rỉ sét cắm trên đài sen lại khẽ rung lên một tiếng ngân trong trẻo, tựa như đang chào đón một người bạn cố tri ngàn năm tái ngộ.
"Quả nhiên là Cố Thổ Địa Mạch..." Giọng Lâm Tịch vang lên, nghẹn ngào trong niềm xúc động vô bờ. "Tiền nhân của mảnh đất này không hề nói sai. Mạch đất ấy không hề chết, nó chỉ đang ngủ say chờ đợi một người phàm nhân mang dòng máu thuần khiết đánh thức mà thôi."
Ông Ba Khiêm ngẩng đầu lên nhìn tôi, ánh mắt thâm trầm như nhìn thấu qua lớp sương mù của lịch sử:
"Cậu An, chuyến đi khảo sát thực địa Nhà Bè - Cần Giờ cuối tuần này... không đơn giản chỉ là một chuyến công tác khoa học đâu. Đó là cuộc hạnh ngộ định mệnh giữa cậu và mạch đất này đấy."
Gió đêm từ bờ kênh Nhiêu Lộc khẽ thổi qua song cửa sổ võ quán, mang theo hơi ẩm mát lành của đất trời phương Nam.
Trang sách da cổ gấp lại phát ra tiếng bồm bộp khô khốc. Một lớp bụi mỏng bay lơ lửng trong ánh đèn vàng của võ quán, để lại trên mặt bàn gỗ hình vẽ một cọc tiêu cắm sâu xuống lòng đầm lầy Rừng Sác.