Đôi thùng thiếc gõ lách cách vào mạn cầu dừa khi tôi gánh đôi nước phù sa sông Tiền tưới vào liếp cải sau nhà mẹ. Nước mát lạnh thấm vào từng thớ đất bãi bồi, mùi đất phù sa ngai ngái bốc lên nồng đượm quen thuộc.
Nước sông đang độ ròng sát đáy, phù sa lắng xuống để lộ làn nước trong vắt và mát lạnh đến tê buốt đầu ngón chân. Tôi bước xuống từng bậc đất nện trơn trượt, múc từng đôi nước gánh ngược lên bờ, đổ đầy vào ba chiếc lu da lươn lớn xếp sau chái bếp. Ba lu nước này mẹ có thể dùng để lắng phèn, có đủ nước ngọt sinh hoạt trong cả tuần tới mà không cần phải lom khom xách nặng. Sau đó, tôi cầm cây rựa bén đi một vòng quanh bờ rào dâm bụt, phạt sạch những nhánh gai dại cản lối đi, chặt bỏ những cành dừa khô rũ xuống mương nước. Tôi còn lấy dây kẽm và đinh mười chằng néo lại mấy tấm vách lá dừa trước hiên nhà cho thật chắc chắn, đề phòng những cơn gió lốc trái mùa thường thổi thốc vào bờ mỗi cữ triều rằm tháng mười.
Khi ánh bình minh vàng cam bắt đầu nhuộm đỏ mặt nước sông Tiền, mẹ tôi thức dậy.
Bước ra chái bếp, nhìn thấy ba lu nước đã đầy ắp tràn trề, khoảnh sân đất nện phong quang sạch bóng lá rụng và đống củi tràm khô được xếp ngay ngắn thành từng hàng cao ngang đầu người, đôi mắt đục mờ của mẹ rưng rưng niềm xúc động. Mẹ không nói nhiều, chỉ lẳng lặng đi nhóm bếp củi bằng những cọng lá dừa khô còn thơm mùi nắng trưa qua.
Mẹ nấu cho tôi một nồi khoai mì luộc vừa mới đào ngoài góc liếp. Những củ khoai mì ruột trắng ngần, nứt vỏ bở tơi, được mẹ rưới lên một muỗng nước cốt dừa béo ngậy thắng với chút hành hoa, rắc thêm một nhúm muối mè giã nhuyễn thơm lừng.
Hai mẹ con ngồi bên chiếc bàn tre con ngoài hiên ăn bữa sáng đạm bạc. Hương vị ngọt bùi của khoai mì quê hòa cùng vị béo ngậy của nước cốt dừa và vị mặn mà của muối mè khiến từng miếng ăn trở nên ấm áp lạ kỳ.
"An này, công việc trên thành phố bận bịu, con cứ lo việc của con, đừng có bận tâm quá tới mẹ ở dưới này nghen," mẹ gắp củ khoai mì dẻo nhất bỏ vào chén tôi, giọng nói run run chan chứa tình thương: "Ở xóm cù lao này có thím Bảy với bà con chòm xóm tối lửa tắt đèn có nhau. Con đi làm ăn xa ngoài đường sá, đi công trình trèo đèo lội suối phải cẩn thận từng bước chân. Đừng có ham công tiếc việc quá mà bỏ bữa, nghe con."
"Dạ, con biết rồi mẹ. Cuối tháng này xong đợt khảo sát mới của Viện, con lại tranh thủ đón xe đò về thăm mẹ nữa."
Trước khi tôi bước chân ra ngõ, mẹ cẩn thận nhét vào ngăn đáy chiếc ba-lô của tôi một đòn bánh tét đậu xanh thịt mỡ mẹ tự tay gói từ hôm qua và một hũ mắm cá sặc thơm phức được bọc kỹ trong năm lớp bọc ni-lông buộc dây thun cẩn mật. Bàn tay gầy gò đầy những vết chai sạn và đường gân xanh của mẹ nắm chặt lấy bàn tay tôi, đưa chân tôi ra tận đầu cầu khỉ rồi đứng lặng nhìn theo.
Tôi khoác chiếc ba-lô vải dù lên vai, bước đi trên con đường đan rợp bóng dừa xiêm mát rượi. Khối Mộc Hoàng Lôi Tâm Thạch bọc kín trong lớp da nai rừng sấy khô được tôi cẩn thận giấu sâu dưới đáy ba-lô. Mỗi bước chân tôi bước đi trên con đường làng quê mẹ, khối đá bazan đen nhánh ấy dường như lại khẽ phát ra một nhịp rung chuyển ấm áp, tựa như một mạch đập ngầm của lòng đất đang giao hòa cùng dòng máu đang cuộn chảy trong cơ thể tôi.
Nắng sớm vừa rọi ấm mặt đường đan, tôi đón chuyến xe đò tuyến Gò Công - Sài Gòn ở ngã ba huyện.
Chiếc xe đò cũ kỹ cọc cạch nhả khói đen, chen chúc giữa dòng người và xe cộ hối hả của Quốc lộ 50 rồi đổ khách xuống bến xe Miền Tây lúc đứng bóng trưa. Tôi ghé vội căn phòng trọ nhỏ trên đường Nơ Trang Long cất đòn bánh tét của mẹ, xốc lại ba-lô với hai thanh đoản côn và đoản đao bọc kín vải dù, rồi đón xe ôm chạy thẳng đến trụ sở Viện Nghiên cứu Địa tầng trên đường Mạc Đĩnh Chi.
Vừa đẩy cánh cửa kính cách âm ở tầng ba khu trung tâm dữ liệu, mùi cà phê đặc quánh và tiếng lạch cạch gõ phím dồn dập đã xộc thẳng vào mặt tôi. Phòng trực ca đỏ rực ánh đèn màn hình led, mấy chục chuyên viên kỹ thuật dán mắt vào các biểu đồ sóng địa chấn đang giật cục liên hồi.
Kỹ sư Tuấn lột phăng chiếc áo khoác đồng phục vắt lên lưng ghế, hai mắt thâm quầng sau một đêm thức trắng nhưng nét mặt lộ rõ vẻ sốt ruột. Vừa thấy bóng tôi, anh buông vội chiếc bút cảm ứng, bước nhanh tới vỗ mạnh vào bả vai tôi:
"Trời đất ơi chú An! Về đúng lúc lắm, anh gọi cháy máy từ sáng tới giờ mà đầu dây bên kia cứ tút tút ngoài vùng phủ sóng!"
"Dưới rạch dừa sóng chập chờn lắm anh Tuấn," tôi kéo ghế ngồi xuống sát bên anh, ngước nhìn dải sóng ba chiều đang nhảy múa bất thường: "Có biến cố gì lớn dưới lòng đất hả anh?"
Tuấn ghé sát tai tôi, trỏ ngón tay vào vệt sóng đỏ quạch:
"Rạng sáng nay, trạm quan trắc số 7 dưới chân dãy Chư Yang Sin ngoài Đắk Lắk bắt đầu nhảy số điên cuồng. Xung chấn dị thường lắm, không giống bất kỳ đợt dịch chuyển đứt gãy nào trước đây!"
Nghe đến cái tên Chư Yang Sin, lồng ngực tôi bỗng khẽ thắt lại. Ba mươi ba đốt sống tủy ngọc sau lưng tôi hơi ấm lên một cách tự nhiên.
Tôi tập trung tinh thần nhìn vào các dải thông số kỹ thuật hiển thị trên màn hình.
"Tần số dao động cực thấp, chỉ dao động trong khoảng 0.08 Hertz đến 0.12 Hertz," Tuấn vừa chỉ ngón tay vào màn hình vừa phân tích: "Cứ đều đặn mười tám phút một lần, một đợt sóng xung chấn lại bùng phát từ độ sâu âm một ngàn hai trăm mét dưới lòng các vỉa đá bazan cổ. Đáng sợ nhất là luồng sóng này không phải là sóng nứt gãy kiến tạo thông thường. Nó mang theo một trường điện từ cực lớn, làm tê liệt toàn bộ la bàn từ tính và làm gián đoạn đường truyền vô tuyến của các trạm viễn thám trong bán kính hơn bốn mươi cây số! Toàn bộ các cảm biến địa từ tại trạm Lạc Dương và Krông Bông đều bị nhiễu loạn trắng xóa."
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng họp chuyên gia mở toang.
Viện trưởng Trịnh Hoài Nam bước ra. Vị tiến sĩ địa chất kỳ cựu với mái tóc hoa râm và cặp kính lão dày cộp trông có vẻ tiều tụy vì đã thức trắng đêm qua. Trên tay ông đang ôm một tập hồ sơ tài liệu lưu trữ có dán nhãn niêm phong màu vàng ố đã ngả màu theo thời gian.
Nhìn thấy tôi, đôi mắt mệt mỏi của Viện trưởng Nam bỗng sáng bừng lên:
"Minh An! Cậu đã về rồi! Mau, vào phòng họp kín với tôi ngay, có tài liệu tối mật này tôi cần cậu thẩm định trực tiếp!"
Cánh cửa phòng họp chuyên gia dày dặn bằng hợp kim cách âm khép lại. Trên chiếc bàn hội nghị bằng kính cường lực, Viện trưởng Nam cẩn thận mở tập hồ sơ giấy ố vàng ra.
Đó là bản báo cáo trắc địa địa chất mang mã hiệu KH-96 do chính Viện trưởng Nam và một đoàn chuyên gia địa chất hàng đầu thực hiện vào mùa khô năm 1996 tại vùng rừng già Buôn Đôn và chân dãy Chư Yang Sin — đúng vào năm mà cha tôi đã đào được khối Mộc Hoàng Lôi Tâm Thạch!
Viện trưởng Nam đẩy cặp kính lão lên sống mũi, giọng nói trầm ấm nhưng đanh thép:
"Minh An, ba mươi năm trước, khi tôi còn là một nghiên cứu sinh trẻ theo chân các nhà khoa học Liên Xô khảo sát cấu trúc địa tầng Tây Nguyên, chúng tôi từng khoan thăm dò một lỗ khoan sâu tám trăm mét dưới thềm bazan Buôn Đôn. Khi mũi khoan chạm tới tầng đá biến chất cổ, thiết bị đo sóng siêu âm đã phát hiện một cấu trúc vòm rỗng hình bát giác khổng lồ ẩn sâu dưới lòng núi. Nhưng hồi đó kỹ thuật còn thô sơ, chúng tôi chỉ ghi nhận được hiện tượng từ trường dị thường phát ra âm thanh tựa như tiếng sấm rền rồi phải niêm phong dự án lại."
Ông chỉ tay vào màn hình phụ đang đồng bộ dữ liệu thời gian thực từ cao nguyên:
"Sáng nay, các phân tích vi chấn mới nhất của vệ tinh viễn thám cho thấy, cấu trúc vòm bát giác cổ dưới chân núi Chư Yang Sin đang bước vào chu kỳ kích hoạt năng lượng sau ba mươi năm ngủ say. Trường điện từ ngầm tăng vọt gấp năm mươi lần mức bình thường. Địa hình rừng núi nơi đó vô cùng hiểm trở, vách đá dựng đứng, vực sâu thăm thẳm và nhiều thung lũng sương mù dày đặc. Nếu hiện tượng này tiếp tục bộc phát mà không được đo đạc, kiểm soát và xác định nguyên nhân, nó có thể kích hoạt các đứt gãy bazan ngầm, đe dọa trực tiếp đến an toàn của các công trình thủy điện lớn trên dòng sông Sêrêpôk và cuộc sống của hàng vạn đồng bào các buôn làng quanh vùng đệm Vườn quốc gia!"
Viện trưởng Nam dừng lại, nhìn thẳng vào mắt tôi với tất cả sự kỳ vọng sâu sắc:
"Ban Chỉ đạo Khảo sát Địa chất Quốc gia và Bộ Khoa học Công nghệ đã ký quyết định hỏa tốc thành lập một Đoàn Khảo sát Trắc địa Đặc nhiệm. Nhiệm vụ của đoàn là lập tức lên đường đến Buôn Đôn và tiến sâu vào vùng lõi rừng già Chư Yang Sin, mang theo cụm thiết bị cảm biến quang học ma trận mới nhất để cắm ba mươi trạm quan trắc sâu, giải mã nguồn gốc của luồng xung lực địa chấn này."
Ông đặt bàn tay già nua nhưng ấm áp lên vai tôi:
"Kỹ thuật lọc nhiễu dữ liệu ma trận của cậu là số một của Viện ta. Chỉ có cậu mới đủ nhạy bén và thể lực để vận hành dàn thiết bị cảm biến sâu trong điều kiện rừng rậm hiểm trở của đại ngàn. Tôi muốn cậu trực tiếp đảm nhiệm vị trí Đội trưởng Đội Kỹ thuật Cảm biến và Dữ liệu Hiện trường của đoàn khảo sát này. Kỹ sư Tuấn sẽ đi cùng cậu để phụ trách hạ tầng trạm thu phát. Cậu nghĩ sao, Minh An?"
Lồng ngực tôi bừng lên một ngọn lửa nhiệt huyết mãnh liệt.
Mọi mắt xích của số phận như đang gắn kết lại thành một vòng tròn hoàn mỹ: từ khối Mộc Hoàng Lôi Tâm Thạch mà cha tôi cất giữ ba mươi năm trước, đến bí mật phong ấn lôi đình ngàn năm của đại ngàn Trường Sơn mà Lâm Tịch vừa hé lộ đêm qua, và giờ là nhiệm vụ khoa học chính thức của Viện Địa chất!
Tôi đứng nghiêm trang, ánh mắt kiên định tựa như bàn thạch:
"Báo cáo Viện trưởng, tôi nhận nhiệm vụ! Tôi và anh Tuấn sẽ chuẩn bị đầy đủ thiết bị và phương án kỹ thuật, sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào!"
"Tốt lắm!" Viện trưởng Nam mỉm cười hài lòng: "Bảy giờ sáng mai, đoàn xe dã chiến chuyên dụng của Viện sẽ xuất phát từ Sài Gòn, hành quân theo quốc lộ 14 hướng thẳng về cao nguyên Đắk Lắk. Hãy về chuẩn bị tư trang thật kỹ lưỡng!"
Phố xá lên đèn, tiếng còi xe ngoài đường Nơ Trang Long thưa dần rồi chìm vào sự tĩnh lặng quen thuộc của căn phòng trọ nhỏ. Gió đêm lùa qua kẽ cửa sổ mang theo hơi lạnh đầu đông, làm xào xạc mấy tán lá bàng ngoài ngõ.
Trên chiếc chiếu cói trải giữa sàn nhà, tôi cẩn thận bày ra ba món đồ tùy thân: thanh Hắc Thiết Đoản Côn bằng thép nhíp Zil bát giác, thanh Trấn Thủy Đoản Đao bằng đồng nứt rạn chỉ vàng, và khối Mộc Hoàng Lôi Tâm Thạch màu đen nhánh vừa mang từ cù lao Chợ Gạo lên.
Khối đá bazan cổ sau khi được đưa về thành phố dường như càng trở nên linh động hơn. Dưới ánh sáng của bóng đèn huỳnh quang, những đường vân thớ gỗ ngàn năm ẩn sâu bên trong khối huyền thạch khẽ phát ra một làn lôi quang màu tím nhạt mờ ảo, mắt thường khó lòng nhận biết.
Tôi ngồi xếp bằng theo tư thế ngũ tâm triều thiên, nhắm mắt điều hòa hơi thở.
Trong thức hải bao la, đài sen Lục Diệp Thanh Liên tỏa ra ánh sáng ngọc bích dịu mát. Bạch Y Thần Nữ Lâm Tịch hiện ra trong bộ y phục lụa trắng, ánh mắt nàng chăm chú nhìn vào khối lôi thạch qua giác quan của tôi, giọng nói mang theo sự ngợi khen chân thành:
"Minh An, trực giác của anh nhạy bén lắm. Dãy Chư Yang Sin chính là linh cốt của nam Trường Sơn, nơi hội tụ long mạch của đại ngàn đất đỏ. Chu kỳ bộc phát năng lượng ba mươi năm một lần của nó chứng minh phong ấn Thổ Mộc viễn cổ đang có sự biến động sâu sắc. Chuyến đi này sẽ là bước ngoặt quyết định cho tiến trình Thể Đạo của anh."
"Lâm Tịch, năng lượng lôi đình trong khối đá này có thể giúp tôi rèn luyện thể phách như thế nào?" Tôi khẽ hỏi trong tâm thức.
Lâm Tịch khẽ nghiêng đầu, giọng nàng vang lên như tiếng chuông khánh giữa không gian tĩnh lặng:
"Hoán Huyết Sơ kỳ mới chỉ là bước đắp nền để tủy ngọc của anh chịu được áp lực. Muốn tiến sâu vào lòng đất già cỗi nơi chân núi Chư Yang Sin, dòng máu trong mạch máu anh phải bén nhạy như tia chớp, chịu được sức ép nghìn mét của đá tảng. Khối lôi thạch này là mồi lửa để kích hoạt lôi tính trong cương huyết. Áp hai tay vào đá đi, đừng vội ép kình lực, cứ để hơi ấm dẫn dắt."
Tôi thở chậm lại, từ từ đặt hai lòng bàn tay chai sạn lên mặt đá bazan ram ráp.
"O o o... Xoẹt!"
Khoảnh khắc da thịt tiếp xúc với khối đá, một luồng xung lực nặng trĩu tựa như tiếng sấm rền nghìn dặm lập tức bùng nổ!
Một tia điện nhỏ li ti màu tím vàng từ trong lõi khối thạch bất thần phóng ra, men theo huyệt Lao Cung ở hai lòng bàn tay, xông thẳng vào kinh mạch của tôi!
"Ư...!"
Một cơn đau buốt nhói tựa như ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên vào da thịt khiến toàn thân tôi khẽ rung lên bần bật. Tia lôi điện ấy cuồng bạo chạy dọc theo hai cánh tay, tràn vào lồng ngực rồi đánh thẳng vào ba mươi ba đốt sống tủy ngọc sau lưng tôi!
Tuy nhiên, thay vì phá hủy kinh mạch, dòng Thuần Dương Cương Huyết vốn được tôi bồi đắp từ đất mẹ phù sa sông Tiền lúc này lại phát huy tính nhu hòa và dẻo dai tuyệt đỉnh. Dòng cương huyết ánh kim lập tức cuộn trào bao bọc lấy tia lôi điện, tựa như một tấm lưới nhung êm ái nhưng vô cùng kiên cố, từ từ hấp thu, thuần hóa và nghiền nát luồng sấm sét hoang dại ấy thành những hạt năng lượng tinh khiết nhất.
Từng đốt sống tủy ngọc của tôi phát sáng rực rỡ!
Các thớ cơ bắp, màng xương và từng giọt cương huyết trong cơ thể tôi như được nung luyện qua một lò lửa lôi đình vô hình, trở nên cô đặc, dẻo dai và tràn đầy sức bật kinh người. Dưới làn da của tôi, một lớp ánh sáng lôi điện mờ ảo màu tím vàng khẽ chớp tắt rồi thu liễm hoàn toàn vào sâu trong tủy sống.
Bên cạnh tôi, thanh Hắc Thiết Đoản Côn và thanh Trấn Thủy Đoản Đao đồng loạt phát ra tiếng ngân rung trong trẻo, tựa như hai chiến hữu trung thành đang chào đón sự lột xác của chủ nhân.
Đêm đã về khuya. Tôi từ từ mở mắt, ánh đèn đường vàng vọt hắt qua khung cửa sổ in một vệt dài trên nền gạch bông cũ kỹ. Trong lồng ngực, nhịp tim tôi đập đều đặn, trầm lắng, từng đốt sống sau lưng ấm áp như vừa được hơ qua than củi tràm. Kình lực luân chuyển êm ru dưới lớp da thịt, không còn sự giằng xé thô ráp lúc ban đầu.
Tôi thu dọn chiếc chiếu cói, cẩn thận bọc lại thanh đoản côn và đoản đao vào bao bạt dứa, đặt khối lôi thạch nằm êm ở đáy ba-lô bên cạnh gói bánh tét của mẹ.
Tôi thắt chặt đai dù ba lô dã chiến, khẽ chạm tay vào gói bánh tét má gói còn hơi ấm nằm cạnh thanh đoản đao. Tiếng còi xe đón đoàn khảo sát bên ngoài ngõ bấm vang hai tiếng ngắn, dứt khoát giục giã lên đường.