Chiếc cặp da chứa tập tài liệu địa chấn Ba Son kẹp chặt dưới nách tôi khi tôi lách người qua cửa kiểm soát an ninh tầng trệt. Tiếng máy tính quẹt thẻ báo bíp bíp liên hồi giữa dòng người hối hả rời khỏi tòa cao ốc.
Không khí ngột ngạt của bãi giữ xe dưới tầng hầm nhanh chóng bị bỏ lại phía sau khi tôi nổ máy chiếc xe Wave, rẽ ra đại lộ Tôn Đức Thắng.
Chiều hôm nay, Sài Gòn khoác lên mình một vẻ đẹp dị thường đến rợn ngợp.
Khi chiếc xe của tôi bắt đầu lăn bánh lên cầu Ba Son nối liền Quận 1 và bán đảo Thủ Thiêm, trước mắt tôi hiện ra một cảnh tượng tráng lệ nhưng u uất chưa từng có. Mặt trời đang lặn dần về phía chân trời Tây Nam, nhưng không phải là sắc vàng cam êm ả của những buổi hoàng hôn thanh bình thường nhật. Cả một vạt mây ráng chiều đỏ quạch, thẫm như màu máu khô, trải dài ngút tầm mắt từ cửa sông Đồng Nai vắt ngang qua bầu trời thành phố. Ánh ráng đỏ gay gắt phản chiếu xuống mặt nước sông Sài Gòn, biến cả dòng sông cuồn cuộn chảy thành một dải lụa đỏ thẫm rực cháy.
Gió sông từ hướng hạ lưu thốc mạnh lên mặt cầu. Từng luồng gió giật dữ dội mang theo vị phù sa mằn mặn và hơi lạnh của con nước lớn đang lên.
Thế nhưng, khi những cơn gió mạnh ấy đập vào người tôi, lớp màng khí huyết Nhị Chu Thiên dưới làn da lập tức tự động kích hoạt một cơ chế co giãn sinh học kỳ diệu. Không cần tôi phải gồng mình điều khiển, kình lực phân bố đều khắp các thớ cơ, chia tách luồng gió giật thành hai luồng khí trượt êm ả qua hai bên bờ vai. Tà áo sơ mi công sở chỉ khẽ bay nhẹ, cả thân mình tôi vững chãi tựa như một pho tượng đá gắn liền với khung xe, lướt đi mượt mà giữa hàng dài xe cộ đang ùn ứ trên cầu.
Đổ dốc cầu Ba Son, thay vì rẽ theo đường Mai Chí Thọ quen thuộc để trở về phòng trọ ở Bình Thạnh, tôi quyết định bẻ lái sang phải, đi men theo con đường nhựa ven sông hướng về phía bãi đất trống đối diện bến Bạch Đằng.
Nơi đây là một dải đất rộng thênh thang, phủ đầy những khóm cỏ dại xanh rì cao ngang thắt lưng. Buổi chiều muộn, gió thổi lồng lộng từ mặt sông mênh mông hắt lên bờ. Xa xa bên kia sông, những tòa nhà chọc trời của trung tâm Quận 1 bắt đầu le lói những vệt đèn màu đầu tiên, đối lập hoàn toàn với vẻ hoang sơ, tịch mịch của bờ cỏ Thủ Thiêm nơi tôi đang đứng.
Tôi dựng chân chống xe trên nền đất nện, bước ra sát mép bờ kè đá. Tiếng sóng vỗ ì oạp vào chân kè, tiếng còi tàu hàng từ bến cảng đằng xa vọng lại trầm đục, hòa cùng tiếng xào xạc của đồng cỏ lau sau lưng.
Một khung cảnh trần thế yên bình, nhưng trong sâu thẳm tâm thức tôi, một luồng sóng ngầm đang cuộn trào dữ dội.
Từ khoảnh khắc tôi nhìn thấy vạt ráng chiều đỏ quạch lúc nãy trên đỉnh cầu, tàn niệm của Lâm Tịch trong thức hải đã không ngừng dao động. Chiếc kén khí huyết Nhị Chu Thiên vốn luôn ấm áp, tĩnh lặng bỗng nhiên phát ra những nhịp rung giật liên hồi, tựa như một trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực vì một nỗi kinh hoàng vượt ngoài sức tưởng tượng của cõi người.
"Lâm Tịch?" Tôi khẽ gọi trong tâm tưởng, lồng ngực hơi thắt lại. "Cô sao vậy?"
Không có tiếng trả lời ngay.
Trong cõi sâu thức hải mờ mịt sương khói, tôi cảm nhận được bóng hình thiếu nữ mặc tàn y trắng đang đứng sững sờ. Nàng ngẩng đầu lên, xuyên qua nhãn quan của tôi, dán chặt ánh nhìn vào dải ráng chiều đỏ rực đang ngún cháy như than hồng nơi chân trời.
Hơi thở của nàng dồn dập, từng đốm tàn niệm màu tro bạc bay lơ lửng quanh nàng run rẩy không ngừng:
"Màu sắc này... vòm trời này..." Giọng nói của nàng nghẹn ngào, run rẩy đến mức gần như vỡ vụn. "Minh An... hàng vạn năm trôi qua trong bóng tối mông muội, ta cứ ngỡ mình đã quên được... Ta cứ ngỡ đó chỉ là một cơn ác mộng vĩnh viễn bị chôn vùi trong hư vô..."
"Cô đang nhớ lại chuyện gì?" Tôi bước chậm một bước trên bờ cỏ, hai tay buông thõng nhưng toàn bộ cơ bắp toàn thân vô thức siết lại, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ biến động bất thường nào.
"Minh An, hãy nhìn thẳng vào vạt ráng mây đỏ kia," thanh âm của Lâm Tịch bỗng nhiên trở nên trang nghiêm và bi tráng đến tột độ. "Đừng nhìn bằng đôi mắt của một người phàm trần chỉ thấy những hạt bụi nước và ánh sáng tán xạ. Hãy vận chuyển khí huyết Nhị Chu Thiên lên huyệt Bách Hội, mở rộng Thần Giác mà ngươi vừa đả thông đêm qua. Nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc bình yên giả tạo ấy đi!"
Lời nói của nàng tựa như một hồi chuông cảnh tỉnh gõ thẳng vào tâm trí tôi.
Tôi không hề do dự. Đứng vững hai chân trên bờ cỏ ven sông Sài Gòn, đón luồng gió ẩm ướt của dòng sông phả vào lồng ngực, tôi bắt đầu kích hoạt toàn bộ tiềm năng sinh học của cơ thể.
Từ đan điền, dòng máu nóng cuộn trào mãnh liệt tựa như một dòng nham thạch ngầm. Nó lao vút dọc theo cột sống, xuyên qua huyệt Đại Chùy ở đốt sống cổ thứ ba rồi dâng thẳng lên đại não. Dòng khí huyết giàu oxy và dưỡng chất tràn ngập các bán cầu não, kích hoạt hàng tỷ khớp thần kinh, khiến toàn bộ giác quan của tôi trong tích tắc mở rộng tới cực hạn.
Tại đỉnh đầu Bách Hội, một luồng nhiệt lượng ấm áp lan tỏa, kết nối trực tiếp với chiếc kén khí huyết đang chở che cho tàn hồn Lâm Tịch.
Đó là khoảnh khắc giao thoa ý thức đầu tiên giữa tôi và một tồn tại cổ xưa.
Uỳnh——!
Một tiếng nổ vô hình vang lên sâu thẳm trong hộp sọ tôi.
Toàn bộ thế giới thực tại bỗng chốc biến mất. Không còn bờ cỏ Thủ Thiêm, không còn sông Sài Gòn, không còn những tòa cao ốc lấp lánh ánh đèn bên kia bến Bạch Đằng. Tôi bị kéo tuột vào một khoảng không gian vô tận của ký ức viễn cổ, nơi thời gian và không gian đã hoàn toàn sụp đổ.
Trước mắt tôi mở ra một bức tranh thảm khốc đến nghẹt thở.
Đó là một cõi chư thiên vô biên vô lượng từng rực rỡ và phồn hoa đến mức trần thế không thể nào tưởng tượng nổi. Những ngọn thần sơn cao chọc trời cao hàng vạn dặm, những dòng sông tinh vân phát sáng lơ lửng giữa hư không, những cung điện tiên gia bằng bạch ngọc nguy nga trôi nổi giữa tầng mây biếc. Hàng vạn vạn tu sĩ ngự kiếm phi hành, khí tức hùng mạnh tựa như có thể dời non lấp biển chỉ bằng một cái phất tay.
Thế nhưng, toàn bộ cõi tráng lệ ấy lúc này đang chìm trong một biển lửa hủy diệt.
Mặt đất nứt toác thành những khe vực sâu không đáy, phun trào ra những dòng dung nham sôi sục nuốt chửng các thành trì cổ kính. Những ngọn thần sơn ngàn trượng đổ sụp như những tòa tháp cát trước sóng thần. Hàng triệu cường giả với pháp lực ngập trời ngửa mặt lên trời gào thét bi phẫn, nhưng cơ thể họ, từng người từng người một, bắt đầu khô héo, đạo cơ vỡ vụn, biến thành những dải linh quang trắng muốt bị hút ngược lên trời cao.
Tôi ngẩng đầu lên nhìn theo hướng những dải linh quang ấy.
Và rồi, linh hồn tôi hoàn toàn đông cứng.
Bầu trời của cõi chư thiên đó không có mặt trời, không có mặt trăng, cũng không có những đám mây ngũ sắc. Toàn bộ vòm trời đã bị xé toạc thành một vết nứt khổng lồ kéo dài vô tận từ đông sang tây.
Và ngự trị giữa vết nứt đen ngòm ấy... là một tròng mắt khổng lồ màu đỏ máu.
Một tròng mắt to lớn đến mức che lấp toàn bộ tầm nhìn của một thế giới. Con ngươi của nó dựng đứng, nhớp nhúa những đường gân máu màu đen ngòm đan xen chằng chịt, tỏa ra một thứ áp lực quy tắc độc hại, điên cuồng và đói khát vô cùng vô tận.
Đó không phải là một con quái vật, không phải là một loài ma thần từ vực sâu bò lên.
Đó chính là Ý chí Thiên Đạo của thế giới đó!
Sau hàng tỷ năm vận hành trật tự của đất trời, cái ý chí tối cao mà muôn vạn sinh linh từng thành kính quỳ lạy, từng dâng trọn lòng tôn sùng và tín ngưỡng ấy, đã sinh ra tạp niệm ô uế. Nó không còn muốn duy trì sự cân bằng của vạn vật nữa. Nó muốn nuốt chửng toàn bộ con cái của mình.
Nó coi hàng tỷ sinh linh, hàng triệu tu sĩ tinh anh, toàn bộ linh mạch và quy tắc của thế giới là những chén thuốc bổ để kéo dài sự tồn tại vĩnh cửu của chính nó!
Từng đạo xích sắt quy tắc màu đỏ sẫm giáng xuống từ con mắt máu trên bầu trời, đâm xuyên qua lồng ngực của các bậc tông sư, rút cạn từng giọt tinh khí của họ. Tiếng than khóc, tiếng nguyền rủa, tiếng gào thét tuyệt vọng của một nền văn minh lụi tàn vang vọng khắp hư không, tạo nên một bản hòa âm bi thảm nhất của đất trời.
"Nhìn thấy chưa, Minh An?" Thanh âm của Lâm Tịch vang lên giữa cơn bão cát ký ức, nghẹn ngào máu lệ. "Đó chính là bộ mặt thật của Thiên Đạo khi đã bị tha hóa! Muôn loài tu luyện cả đời, vượt qua muôn vàn gian khổ để vươn tới đỉnh cao, cuối cùng chỉ là những con mồi béo tốt chờ ngày bị cái 'Trời' ấy nuốt trọn!"
Giữa biển máu ngập trời và tuyệt vọng cùng cực ấy, khi toàn bộ các đại phái đều quỳ gối cầu xin lòng từ bi của tròng mắt máu nhưng chỉ nhận lại sự diệt vong, một bóng hình đã đứng lên.
Một bóng hình thanh mảnh mặc bạch y, một mình đứng trên đỉnh ngọn thần sơn cuối cùng chưa sụp đổ.
Gió bão diệt thế gầm rú cuồng nộ giật tung mái tóc đen dài của nàng. Bạch y nhuộm đầy máu tươi của đồng môn, nhưng sống lưng nàng thẳng tắp như một ngọn giáo đâm thẳng vào bầu trời đen tối. Nàng không quỳ. Nàng không khóc. Đôi mắt nàng trong suốt như ngọc tuyết, ngập tràn một thứ ý chí nghịch thiên chưa từng có trong lịch sử vạn giới.
Hai tay nàng siết chặt lấy chuôi của một thanh cự kiếm màu lam tuyết dài năm thước.
Lưỡi kiếm sáng rực rỡ tựa như tập hợp toàn bộ ánh sáng của muôn vì tinh tú đã lụi tàn, tỏa ra luồng hàn khí tuyệt đối có thể đóng băng cả dòng chảy của thời gian.
"Trời đã mục nát, cớ sao phải lạy?!"
Tiếng thét xé lòng của vị nữ kiếm tu vang vọng khắp cõi chư thiên đổ nát.
Nàng đạp mạnh chân lên đỉnh thần sơn, cả thân mình hóa thành một dải băng hà rực sáng lao thẳng lên vòm trời bão tố! Một kiếm nghịch thiên chém ra, mang theo toàn bộ sinh mệnh, toàn bộ đạo cơ và niềm kiêu hãnh bất khuất của một linh hồn không chịu khuất phục!
Rắc——!
Ánh kiếm tuyết lam xé toạc màn đêm dày đặc, chém đứt hàng ngàn sợi xích sắt quy tắc màu đỏ, cắm phập thẳng vào con mắt máu khổng lồ trên bầu trời tha hóa!
Một tiếng gầm rống đau đớn rung chuyển muôn cõi phát ra từ sâu trong vết nứt hư không. Con mắt máu nổ tung một góc, máu đen tuôn xối xả như mưa lũ. Quy tắc vận hành của thực thể ấy bị nhát kiếm nghịch thiên chém rách toạc một mảng lớn!
Nhưng cái giá phải trả cũng tàn khốc đến nghẹt thở.
Phản phệ từ quy tắc vũ trụ khổng lồ giáng xuống tựa như hàng vạn tia sét hủy diệt. Thân thể nàng nát vụn thành tro bụi giữa không trung. Đạo cơ chí cao vỡ nát thành vô số mảnh vụn. Thanh kiếm tuyết lam gãy lìa, thân kiếm bị tàn phá biến thành một mảnh sắt đen rỉ sét rướm máu.
Chỉ còn lại một đóm tàn hồn mỏng manh như khói thoảng, ôm lấy mảnh tàn kiếm gãy, rơi thẳng vào khe nứt không gian vô tận, trôi dạt qua muôn trùng cõi giới hoang vu trước khi rơi xuống màn sương mông muội của vùng đất này...
Ầm——!
Ảo cảnh ký ức bùng nổ dữ dội. Áp lực kinh hoàng từ ý chí Thiên Đạo tha hóa và dư chấn của cú phản phệ viễn cổ tựa như một cơn sóng thần khổng lồ đập thẳng vào não bộ của tôi!
"A...!"
Tôi ôm lấy đầu, lảo đảo ngã quỵ xuống bờ cỏ ẩm ướt ven sông Sài Gòn.
Toàn bộ mạch máu trên thái dương tôi giật nảy dữ dội, màng nhĩ ong ong như có hàng vạn tiếng sấm nổ rền. Huyệt Đại Chùy ở đốt sống cổ thứ ba nóng ran như bị áp sắt nung, máu trong mạch máu sôi trào đến mức da thịt tôi ửng đỏ. Luồng thông tin và ký ức hủy diệt quá mức khổng lồ ấy vượt xa giới hạn chịu đựng của một bộ não phàm trần, suýt chút nữa xé toạc toàn bộ ý thức của tôi thành từng mảnh!
Trong thức hải, Lâm Tịch kinh hãi thốt lên:
"Minh An! Dừng lại! Mau cắt đứt liên kết tâm thức! Tàn niệm đại kiếp này quá nặng nề, nó sẽ thiêu rụi thần kinh của ngươi mất!"
Bóng hình nàng trong thức hải hoảng loạn vươn tay muốn đẩy ý thức tôi ra ngoài, chấp nhận một mình gánh chịu cơn chấn động ký ức.
"Không... được!"
Tôi gầm lên một tiếng trầm đục từ sâu trong lồng ngực. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm cả vạt áo sơ mi, nhưng hai bàn tay tôi cắm phập sâu vào lớp đất mùn bên bờ kè đá.
Tôi không buông tay!
Tôi là một nhân viên văn phòng bình thường, một người phàm trần bằng xương bằng thịt giữa tám triệu con người của thành phố này. Tôi không có pháp lực dời non lấp biển, không có thần thông hô mưa gọi gió.
Nhưng tôi có ý chí của một con người trần thế!
Một ý chí được tôi luyện qua những năm tháng nhọc nhằn mưu sinh, qua sự kiên định không bao giờ đầu hàng trước số phận, và trên hết, là lời hứa son sắt mà tôi đã tự khắc sâu vào tâm khảm mình: chừng nào dòng máu của tôi còn cuộn chảy, tôi sẽ không bao giờ bỏ mặc người con gái cô độc này chìm vào cõi lụi tàn!
"Tôi... không... buông!"
Tôi nghiến chặt răng đến mức bật máu chân răng, hai chân bặm chặt xuống nền đất Thủ Thiêm tựa như rễ của một cây cổ thụ ngàn năm cắm sâu vào lòng đất mẹ.
Vận hành! Toàn lực vận hành!
Dòng khí huyết Nhị Chu Thiên trong cơ thể tôi gầm rú, chảy xiết qua từng thớ cơ, từng mạch máu, dâng trào lên nuôi dưỡng từng tế bào não đang bị thiêu đốt. Tôi không chống lại ký ức bi tráng ấy, mà tôi mở rộng lồng ngực mình ra để ôm trọn lấy nó! Tôi dùng chính dòng máu nóng hổi, thuần khiết và kiên cường của một phàm nhân để bao bọc, sưởi ấm cho tàn hồn đang run rẩy vì sợ hãi và cô độc của Lâm Tịch!
Dòng máu nóng đỏ thắm ấy tựa như một dải lụa ấm áp vô ngần, chảy tràn qua chiếc kén, dập tắt từng tia hàn ý tàn bạo của đại kiếp, neo giữ linh hồn nàng đứng vững giữa cơn cuồng phong.
Cơn chao đảo trong thức hải chậm rãi dịu dần.
Hỗn loạn lắng xuống. Sương mù tan biến.
Và rồi, ngay giữa cõi tĩnh lặng thiêng liêng vừa được tái lập ấy, một âm thanh bỗng nhiên cất lên.
Keng——!
Một tiếng ngân vang lanh lảnh, trong trẻo và thanh thoát vô ngần!
Âm thanh ấy giống như tiếng chuông ngọc khẽ chạm vào nhau giữa một đêm đông tuyết trắng, lại tựa như tiếng suối reo róc rách giữa khe sâu sau một trận mưa rào mùa hạ. Nó vang vọng từ nơi sâu thẳm nhất của thức hải, đánh tan đi mọi u ám, nặng nề và bi phẫn của ngàn vạn năm qua.
Tôi bàng hoàng ngước nhìn vào tâm thức.
Lâm Tịch cũng sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt ngọc mở to ngơ ngác nhìn xuống bàn tay mình.
Nơi đáy thức hải, thanh tàn kiếm rỉ sét — thứ vũ khí tàn tạ, mục nát vốn luôn nằm im lìm bất động suốt từ ngày đầu tiên rơi xuống cõi đời này — lúc này đang khẽ rung rinh nhịp nhàng theo từng nhịp đập của trái tim tôi!
Tách... tách...
Dưới sự tẩm bổ dồi dào của dòng khí huyết Nhị Chu Thiên ấm áp và ý chí bất khuất mà tôi vừa truyền sang, lớp rỉ sét màu nâu xám sần sùi bám chặt trên thân kiếm suốt vạn năm qua bỗng nhiên nứt toác thành những mảnh vụn nhỏ, lặng lẽ rơi rụng xuống hư vô.
Tại vị trí gần chuôi kiếm, một mảng kim loại sáng bóng lộ ra.
Dưới làn sương mờ của tâm thức, mảng kim loại ấy tỏa ra sắc lam tuyết tinh khiết đến mê hồn. Và trên bề mặt sáng rực như gương ấy, hiện rõ một nét hoa văn cổ tự uốn lượn sắc sảo, tựa như một nét kiếm khí ngưng đọng ngàn thu, phát ra những tia hào quang lam ngọc dịu dàng sưởi ấm khắp thức hải!
Tàn kiếm... đã thức tỉnh một tia linh tính đầu tiên!
"Kiếm ngân..." Lâm Tịch run rẩy quỳ sụp xuống bên cạnh mảnh kiếm gãy. Đôi bàn tay tàn niệm mờ ảo của nàng khẽ chạm vào nét cổ tự màu lam tuyết vừa lộ ra, những giọt lệ trong suốt như sương mai lăn dài trên đôi gò má tái nhợt:
"Minh An... ngươi nghe thấy không? Thanh kiếm của ta... nó vừa cất tiếng hát..."
"Tôi nghe thấy rồi," tôi khẽ mỉm cười trong tâm tưởng, hơi thở dần dần trở lại nhịp điệu bình hòa, êm dịu. "Nó chưa từng chết. Cũng giống như cô vậy, nó vẫn luôn kiên nhẫn chờ đợi ngày này."
Lâm Tịch ngẩng đầu lên. Ánh mắt nàng nhìn tôi lúc này không còn là sự đề phòng xa cách của một tồn tại chí tôn nhìn một kẻ phàm trần yếu ớt, cũng không còn là nỗi hoài niệm đau xót của một kẻ mất quê hương.
Trong đôi mắt trong veo ấy là sự tin tưởng tuyệt đối, sự gắn kết sinh tử sâu sắc của hai linh hồn đã cùng nhau bước qua bờ vực của sự hủy diệt.
"Cảm ơn ngươi... Minh An," nàng khẽ thì thầm, thanh âm nhẹ bẫng tựa như một chiếc lá rơi trên mặt hồ phẳng lặng.
Tôi mở mắt ra.
Gió sông Sài Gòn vẫn thổi lồng lộng qua bãi cỏ Thủ Thiêm, mang theo hơi nước mát lạnh mơn man trên làn da nóng bừng của tôi.
Hoàng hôn ráng đỏ kỳ dị nơi chân trời đã hoàn toàn tắt lụi, nhường chỗ cho màn đêm nhung huyền bí buông xuống khắp đô thành. Phía bên kia sông, toàn bộ những tòa nhà chọc trời của Quận 1 đã rực sáng lên muôn ngàn ánh đèn rực rỡ, lung linh soi bóng xuống dòng sông đêm huyền ảo.
Dưới bến tàu Bạch Đằng, tiếng nhạc acoustic du dương từ một quán cà phê ven sông trôi bồng bềnh theo làn gió. Những nhóm bạn trẻ ngồi tụ tập trên những bậc thềm đá, tiếng cười nói giòn tan rộn rã át cả tiếng sóng vỗ rì rào.
Một thế giới trần thế nhỏ bé, bình dị, nhưng lại ấm áp và đáng sống biết bao.
Tôi đứng thẳng dậy, phủi sạch những vụn đất bám trên ống quần tây, chỉnh lại cổ áo sơ mi. Lồng ngực tôi lúc này tràn trề một nguồn sinh lực mới — một sức mạnh không đến từ thần thánh hay phép thuật huyền ảo, mà đến từ sự giác ngộ sâu sắc của ý chí và dòng máu đang cuộn chảy trong từng thớ thịt.
Bầu trời trên đầu có thể đã từng bị tha hóa, quy tắc chư thiên có thể tàn bạo và mục ruỗng.
Nhưng dưới chân tôi là mảnh đất này, trước mặt tôi là nhân gian này, và bên trong tôi là một người tôi đã thề sẽ dùng cả sinh mệnh để bảo vệ.
Cổ tay tôi vặn ga dứt khoát. Tiếng pô xe Wave nổ giòn xé toạc màn sương nước ven sông, đưa chiếc xe lao thẳng vào đại lộ Mai Chí Thọ rực rỡ ánh đèn cao áp.