Cánh cửa kính tự động của tòa cao ốc văn phòng trượt mở, luồng nhiệt ba mươi bảy độ ngoài vỉa hè đường Đồng Khởi lập tức táp thẳng vào mặt tôi như mở nắp một lò nung. Mùi nhựa đường khét lẹt quyện với hơi nóng từ hàng chục dàn nóng máy lạnh phả ra ràn rạt. Tôi cùng chị Mai — kế toán trưởng của dự án — bước vội xuống bậc thềm đá hoa cương.
"Nóng dã man thật chứ, mới bước chân ra ngoài mà chị tưởng như nhảy vào nồi lẩu," chị Mai vừa giơ tập hồ sơ lên che ngang trán vừa làu bàu than vãn. "Cũng may quán trà sữa ngay góc Ngô Đức Kế, chứ xa thêm năm mươi mét nữa chắc chị xỉu ngang giữa đường quá An ơi."
Tôi khẽ cười, bàn tay cầm chiếc ví da và điện thoại theo bản năng hạ xuống một chút để che nắng cho mấy tờ hóa đơn chị cầm.
"Chiều nào tháng Chín ở Sài Gòn cũng vậy mà chị. Lát nữa mây kéo về là lại mưa xối xả ngay thôi."
Nhưng điều làm tôi ngạc nhiên nhất lúc này lại chính là bản thân mình.
Thông thường, với một đứa nhân viên văn phòng ngồi máy lạnh suốt tám tiếng như tôi, chỉ cần bước đột ngột ra cái nắng ba mươi bảy độ này là thái dương sẽ giật thon thót vì sốc nhiệt, mồ hôi sau lưng sẽ túa ra ướt đẫm cổ áo sơ mi. Thế nhưng chiều nay, tôi chỉ thấy hơi nóng lướt qua ngoài da.
Sâu bên dưới lồng ngực, ngọn lửa ấm áp mà tôi cảm nhận được từ sớm mai vẫn đang lặng lẽ tuần hoàn theo từng nhịp đập của trái tim. Dòng khí huyết phàm trần chảy êm ả qua các mạch máu, tựa như một lớp màng lọc sinh học kỳ diệu, tự động điều hòa thân nhiệt, xua tan cảm giác ngột ngạt khó thở. Hai mắt tôi trong trẻo, từng nhịp bước trên nền vỉa hè lát đá hoa cương nóng rực vẫn vững chãi, nhẹ nhõm đến lạ thường.
Trong cõi sâu thức hải, không có bất kỳ âm thanh nào vang lên. Lâm Tịch vẫn đang chìm trong giấc ngủ say để bảo tồn tàn hồn sau những lời đối thoại dài lúc bình minh. Tôi có thể cảm nhận được đốm sáng màu tro tàn mỏng manh ấy cuộn mình bất động giữa làn sương mù, như một ngọn đèn dầu cạn bấc đang nương tựa vào hơi ấm sinh mệnh của tôi để duy trì sự tồn tại.
Hai chị em rảo bước vào quán trà.
Cánh cửa kính vừa khép lại sau lưng, tiếng chuông gió leng keng vang lên cùng luồng máy lạnh mát rượi ùa tới, kéo theo mùi thơm nồng nàn của trà rang và bột sữa béo ngậy. Quán giờ cao điểm chiều ken đặc người. Dân công sở từ các tòa nhà lân cận đứng chen chúc quanh quầy gọi món, trên tay ai cũng cầm thẻ nhân viên lủng lẳng trước ngực, tiếng bấm máy in bill rào rào hòa cùng tiếng trò chuyện râm ran.
"Em lấy đơn mười ly trà ô long cho phòng mình trước nhé, chị ra góc kia nghe điện thoại đối tác một lát," chị Mai dặn dò rồi lách qua dòng người đi về phía dãy bàn kính sát cửa sổ.
Tôi gật đầu, đứng vào hàng người chờ nhận đồ uống bên mép quầy pha chế. Phía sau tấm kính ngăn, bốn nhân viên phục vụ đang thoăn thoắt làm việc hết công suất: tiếng lắc bình shaker lách cách, tiếng vòi hơi sục sữa xì xì rát tai, và trên bệ inox lớn đặt ngay cạnh lối đi nội bộ là một chiếc bình đun nước công nghiệp dung tích hai mươi lít bằng kim loại sáng loáng, đồng hồ áp suất và nhiệt độ luôn đỏ rực ở mức chín mươi tám độ C.
Mọi thứ vẫn diễn ra theo đúng quỹ đạo nhộn nhịp, hỗn loạn nhưng trật tự của một buổi chiều phố thị.
Cho đến một phần mười giây định mệnh ấy.
Một nhân viên giao hàng vội vã đẩy cửa bước vào, ba lô cồng kềnh sau lưng va quẹt mạnh vào một cậu phục vụ trẻ đang bưng khay chuyển nước sôi từ bình đun sang bệ ủ trà. Cậu phục vụ trượt chân trên vệt nước đá đọng ở sàn gạch, trọng tâm lập tức chao đảo.
Chiếc khay kim loại tuột khỏi tay.
Cùng lúc đó, chị Mai vừa nghe xong điện thoại, đang quay lưng bước lại gần quầy để đưa mã giảm giá cho tôi.
"Coi chừng!" Có ai đó trong quán thất thanh hét lên.
Thời gian như bị kéo giãn ra một cách tàn nhẫn.
Chiếc bình inox chứa đầy nước sôi sùng sục vừa rót từ máy pha, bốc khói nghi ngút, lật nghiêng giữa không trung. Toàn bộ khối chất lỏng sôi sục gần một trăm độ C cùng dòng nước nóng hổi bung tỏa thành một vệt cung chết chóc, hắt thẳng về phía đầu và bả vai của chị Mai, chỉ cách mặt chị chưa đầy nửa mét. Với khoảng cách và nhiệt độ ấy, hậu quả sẽ là bỏng độ ba toàn bộ khuôn mặt và vùng ngực.
Chị Mai hoàn toàn sững sờ, mặt cắt không còn hạt máu vì hoảng loạn, không kịp có bất kỳ phản xạ né tránh nào.
Tôi không kịp suy nghĩ.
Bản năng mách bảo tôi lao người tới. Khí huyết dưới chân bùng lên một lực đẩy mãnh liệt mà trước đây tôi chưa từng sở hữu, cánh tay trái của tôi vươn ra, kéo mạnh chị Mai lùi về phía sau mình, đồng thời toàn bộ thân mình tôi chắn ngang giữa làn nước sôi bỏng rát.
Tôi siết chặt quai hàm, chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn đau rát cháy da thịt của nước sôi tạt trúng người.
Nhưng cơn đau ấy đã không bao giờ đến.
Ngay tại khoảnh khắc khối nước sôi chỉ còn cách lồng ngực và cánh tay áo tôi chừng vài phân, sâu thẳm trong thức hải, ngọn lửa tàn màu tro bỗng nhiên rực sáng.
Một xung động dữ dội tựa như mặt hồ băng giá nghìn năm bất thần rạn vỡ. Không phải là sự toan tính, cũng chẳng phải mưu cầu thể hiện oai phong, mà là phản xạ tự vệ tuyệt đối của một tồn tại chí cao khi nhận thấy nơi trú ngụ duy nhất của mình giữa cõi hoang tàn này sắp bị tổn hại.
Xoạt.
Một làn hơi lam nhạt — mỏng như sợi tơ tuyết, hư ảo đến mức mắt thường không thể nắm bắt — từ mi tâm tôi phóng thích ra ngoài.
Đó không phải là một chiêu thức kiếm pháp, cũng không phải chưởng phong cuồng bạo. Đó chỉ là một mảnh quy tắc vi mô của Băng Phách Đạo, thứ từng đóng băng cả vạn dặm sơn hà ở một thế giới xa xăm, nay khẽ lay động giữa trần gian.
Xèo!
Một âm thanh kỳ dị vang lên, tựa như ai đó vừa ném một tảng đá nung đỏ vào dòng suối băng.
Khối nước sôi chín mươi tám độ đang lao tới bỗng chốc khựng lại giữa không trung. Không có mảnh băng nào đâm thủng da thịt, cũng không có tuyết rơi ngập tràn căn phòng. Chỉ thấy toàn bộ khối nước sôi ấy trong chớp mắt biến thành một màn sương trắng mờ mịt, mang theo hơi lạnh buốt giá tỏa ra bốn phía!
Những hạt nước văng trúng cánh tay áo sơ mi trắng của tôi không hề bỏng rát, mà mát lạnh như sương sớm mùa đông đọng trên cành lá.
Rầm!
Chiếc bình kim loại rỗng rơi xuống sàn gạch men, va đập tạo nên tiếng vang chát chúa. Một lượng nước nóng còn sót lại bắn tung tóe dưới chân, nhưng kỳ lạ thay, những giọt nước chạm vào gạch men xung quanh mũi giày tôi lập tức kết thành một lớp màng sương giá mỏng manh, trong suốt li ti, rồi nhanh chóng thăng hoa thành khói trắng trước khi bất kỳ ai kịp nhìn rõ.
Cả quán trà sữa bỗng chốc lặng ngắt như tờ.
Mùi trà ô long thoang thoảng trong màn sương mát lạnh dần tan biến.
Cậu nhân viên phục vụ ngã ngồi dưới đất, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy nhìn chị Mai rồi nhìn sang tôi, lắp bắp không ra tiếng: "Em... em xin lỗi... anh chị... anh chị có bị phỏng không... xe... để em gọi cấp cứu..."
Chị Mai vẫn đang nép chặt sau lưng tôi, lồng ngực phập phồng dữ dội, hai tay run rẩy bám chặt lấy vai áo tôi. Chị mở mắt ra, nhìn chiếc bình nằm lăn lóc dưới đất, rồi sờ lên mặt mình, sau đó ngơ ngác nhìn tôi:
"An... em... em có sao không? Trời ơi, nước sôi... nước sôi tạt trúng em mà!"
Tôi cúi đầu nhìn cánh tay áo sơ mi của mình.
Vải áo ướt một mảng lớn, nhưng sờ vào chỉ thấy lành lạnh, tựa như vừa bị ai đó tạt một cốc nước đá có ga. Da thịt bên dưới hoàn toàn bình thường, không đỏ ửng, không rát bỏng, thậm chí còn phảng phất cảm giác mát rượi dễ chịu.
"Em không sao," tôi lau vội vệt nước trên mu bàn tay, cố gắng giữ giọng bình thản nhất có thể để không gây thêm hoảng loạn. "May quá, hình như lúc nãy bình nước chưa kịp sôi, hoặc là hơi nước của máy xả đá thôi chị."
Mọi người xung quanh bắt đầu hoàn hồn xúm lại. Người quản lý quán vội vã chạy ra rối rít cúi đầu xin lỗi, liên tục kiểm tra xem hai chúng tôi có vết thương nào không. Khi thấy cả tôi và chị Mai đều lành lặn, người quản lý thở phào như vừa thoát khỏi một bản án tù, liên tục giải thích rằng có lẽ bình nước mới châm nước nguội vào nên chưa kịp nóng.
Chỉ có tôi biết sự thật là gì.
Bởi vì chiếc đồng hồ đo áp suất trên vách tường phía sau quầy pha chế lúc này vẫn đang chỉ vạch chín mươi lăm độ C. Và ngay trên góc tường, chiếc cảm biến nhiệt độ thông minh nối với thiết bị điều hòa trung tâm bỗng chốc nhấp nháy đèn đỏ báo động trong ba giây ngắn ngủi, ghi nhận một sự sụt giảm nhiệt độ dị thường từ ba mươi tám độ rơi thẳng xuống bốn độ C trong phạm vi nửa mét vuông quanh chỗ tôi đứng.
Tôi khẽ kéo tay áo xuống, lịch sự từ chối lời đề nghị bồi thường của quán, chỉ nhận mười ly trà sữa đã đóng gói rồi cùng chị Mai nhanh chóng rời đi.
Nắng chiều ngoài đường Nguyễn Huệ vẫn gay gắt như cũ. Mặt đường nhựa vẫn hầm hập phả hơi nóng. Nhưng từng bước chân của tôi lúc này lại nặng trĩu những suy nghĩ không thể giãi bày.
"Lúc nãy... chị tưởng hai đứa mình tiêu rồi chứ," chị Mai vừa đi vừa ôm ngực thở dốc, mắt vẫn còn vương nét kinh hãi. "Em nhanh thật đấy An, không có em kéo chị lại thì mặt chị nát bét rồi. Mà lạ ghê, chị thấy một luồng khói mát lạnh phà qua mặt, cứ tưởng người ta xịt bình chữa cháy cơ."
"Chắc phản xạ tự nhiên thôi chị," tôi cười trừ, giấu cánh tay còn ẩm ướt vào vạt áo.
Trở lại văn phòng, sau khi chia trà cho các đồng nghiệp và nhận lấy những lời cảm ơn ríu rít, tôi bước vào nhà vệ sinh ở cuối hành lang, khóa trái chốt cửa lại.
Tôi đứng trước gương, xắn ống tay áo bên trái lên.
Làn da khỏe mạnh, trắng vừa phải của một người làm việc văn phòng, không có một vết phồng rộp nào. Nhưng nếu nhìn thật kỹ, ở vùng huyệt Khúc Trì nơi cùi chỏ, có một vệt màu lam nhạt li ti như hoa tuyết đang chầm chậm tan vào bên dưới lớp biểu bì.
Trong tâm thức, làn sương mù khẽ lay động.
Một giọng nói vang lên, thanh lãnh, trong vắt như tiếng băng ngọc chạm vào nhau, nhưng mang theo sự suy yếu rõ rệt:
"Ngươi... đúng là một kẻ liều lĩnh."
Tôi tựa lưng vào bệ đá hoa cương mát lạnh, khẽ thở ra một hơi dài, giao tiếp bằng ý niệm:
"Lúc đó tôi chỉ hành động theo bản năng. Nếu không đỡ, người đồng nghiệp đó sẽ bị hủy hoại cả đời."
Lâm Tịch im lặng một thoáng. Tôi có thể cảm nhận được tàn hồn của nàng đang run rẩy nhẹ. Cú xuất thủ vừa rồi, dù chỉ là một tia quy tắc vi mô bị động phát tán, cũng đã rút cạn một phần mười lực lượng mà nàng vất vả tích lũy được trong hai ngày qua.
"Thân thể ngươi là chiếc neo duy nhất giữ tàn hồn ta lại giữa cõi tuyệt linh này," giọng nàng cất lên, trầm lắng hơn mọi khi. "Ngươi chết, ta tan rã. Ngươi tàn phế, huyết khí suy kiệt, ta cũng sẽ rơi vào tịch diệt vĩnh viễn. Ta ra tay, là vì bảo hộ chính ta."
Nàng giải thích một cách rành mạch, lạnh lùng, đúng như phong thái của một bậc chí tôn từng đứng trên đỉnh cao vị diện. Nhưng tôi không hề cảm thấy xa cách hay phật ý. Trái lại, trong sự lạnh lùng ấy, tôi nhận ra một sự gắn kết chân thật đến trần trụi.
"Dù lý do là gì, tôi vẫn phải cảm ơn cô," tôi chân thành đáp lại trong tâm thức. "Nếu không có cô, cánh tay này của tôi giờ đã nằm trong viện bỏng Chợ Rẫy rồi."
Lâm Tịch không đáp lại ngay.
Trong thức hải mịt mùng, đốm sáng tro tàn của nàng chầm chậm hấp thu từng nhịp đập ấm áp từ dòng khí huyết của tôi. Dường như nhận thấy sự suy yếu của nàng, ngọn lửa sinh mệnh trong cơ thể tôi tự phát lưu chuyển nhanh hơn, mang theo hơi ấm phàm trần dịu dàng bao bọc lấy tàn hồn đang run rẩy. Sự ấm áp ấy khiến luồng hàn khí váng vất quanh mi tâm tôi dần dịu lại, thay vào đó là một sự an định kỳ lạ.
Một hồi lâu sau, giọng nói của nàng lại vang lên. Lần này, sự kiêu hãnh lạnh lùng đã nhạt đi bớt, nhường chỗ cho một vẻ thâm trầm mà tôi chưa từng nghe thấy:
"Dòng máu của ngươi... thật kỳ lạ. Sinh mệnh của phàm nhân ngắn ngủi như phù du sớm nở tối tàn, nhưng ngọn lửa trong mạch máu ngươi lại có thể xua đi cái lạnh của vạn cổ tịch diệt."
Nàng dừng lại một nhịp, rồi cất tiếng gọi — không phải bằng đại từ 'phàm nhân' xa cách như những lần trước:
"Minh An."
"Tôi nghe."
"Thế giới này không hề bình yên như mắt ngươi thấy đâu," thanh âm của Lâm Tịch nhỏ dần, như muốn chìm lại vào giấc ngủ sâu để tĩnh dưỡng. "Cú chạm nhiệt độ vừa rồi... đã để lại dấu vết. Hãy cẩn trọng."
Tiếng nói dứt hẳn. Đốm sáng tro tàn lại cuộn mình chìm sâu vào đáy thức hải, ngoan ngoãn hấp thu dòng khí huyết của tôi để hồi phục.
Tôi đứng lặng trước gương hồi lâu.
Tôi mở vòi nước, vỗ làn nước mát lên mặt để xua đi sự căng thẳng còn sót lại. Những giọt nước đọng trên cằm tôi tí tách rơi xuống bồn rửa bằng sứ. Trong con ngươi bên mắt phải, một tia hàn quang xám tro khẽ lóe lên một nhịp rồi lặn sâu vào bóng tối.