Mùi thuốc sát trùng nồng nặc hòa lẫn với tiếng còi hú dồn dập của xe cấp cứu 115 xé toạc màn đêm đường Nguyễn Chí Thanh.
Tôi ngồi trên chiếc ghế đá lạnh ngắt dưới hàng cây dầu cổ thụ trước sảnh cấp cứu Bệnh viện Chợ Rẫy, hai bàn tay buông thõng giữa hai đầu gối.
Khớp ngón tay của tôi trầy trụa, máu khô đóng thành từng vệt sẫm màu bám chặt vào kẽ móng tay lẫn với lớp bùn đất xám xịt. Chiếc áo sơ mi xám tro dính đầy vôi vữa rách toạc một mảng lớn bên sườn phải, để lộ những vết bầm tím kéo dài từ xương sườn xuống tận thắt lưng — dấu vết sau khi tôi dùng trọn vẹn sức nặng của bờ vai Luyện Cốt để chống đỡ một phiến dầm bê tông cốt thép nặng gần nửa tấn bị sập.
Cách tôi mười bước chân, dưới ánh đèn huỳnh quang trắng bợt của phòng hồi sức tích cực, một người phụ nữ trạc bốn mươi tuổi mặc chiếc áo khoác gió sờn rách đang ngồi thụp xuống sàn gạch, ôm chặt lấy đứa con gái nhỏ chừng bảy tuổi vào lòng.
Tiếng nấc nghẹn ngào, đứt quãng của người mẹ và ánh mắt ngơ ngác, hoảng loạn của đứa bé nhìn cánh cửa phòng cấp cứu đóng kín mít tựa như những mũi kim nhọn đâm thẳng vào lồng ngực tôi.
Đó là vợ và con gái của anh Hoàng — người thợ khoan địa chất phụ trách đội thi công cải tạo tầng hầm cho một căn biệt thự Pháp cổ trên đường Tú Xương, Quận 3.
Ba tiếng đồng hồ trước.
Khi tôi vừa từ tiệm đồ cổ của Bảy Thâm ở Chợ Lớn trở về công ty, điện thoại của tôi reo liên hồi. Đầu dây bên kia là tiếng thét thất thanh của trưởng phòng kỹ thuật: công trình cải tạo hầm rượu cũ của căn biệt thự xây từ thời thuộc địa bất ngờ bị sụt lún nghiêm trọng khi đội thợ đào sâu xuống sáu mét. Đất đá sụp đổ, toàn bộ hệ thống gia cố cừ tràm bị bẻ gãy như que củi, và anh Hoàng bị chôn vùi dưới đáy hầm cùng với một luồng khí lạnh đen ngòm phun lên từ mạch nước ngầm.
Đội cứu hộ cứu nạn công an thành phố đã có mặt, nhưng kết cấu căn biệt thự cổ trăm năm tuổi đang rạn nứt từng mảng lớn, nguy cơ sập toàn bộ tòa nhà khiến lực lượng cứu hộ chưa thể đưa máy móc hạng nặng vào tiếp cận.
Tôi đã khoác chiếc balo dã chiến, đạp ga chiếc xe Wave lao thẳng đến hiện trường trong đêm mưa tầm tã.
Khi tôi chui qua dải băng cảnh báo màu vàng, luồn lách qua những đống xà bần đổ nát bước xuống miệng căn hầm rượu ngập ngụa bùn lầy, mẩu vụn Chu Sa Thạch Anh trong balo và thanh đoản đao rỉ xanh bọc ba lớp vải bố lập tức phát ra những luồng rung động dồn dập.
Dưới đáy hầm rượu ấy không chỉ có bùn đất.
Một vòm cuốn bằng đá ong cổ xưa — vết tích của một công trình thoát nước ngầm từ thời Pháp thuộc xây đè lên nền móng đá trấn yểm của một ngôi miếu cổ — đã bị mũi khoan của anh Hoàng đục thủng một mảng lớn.
Từ lỗ thủng ấy, một luồng âm sát khí xám đen đặc quánh như hắc ín đang rỉ ra cuồn cuộn. Nhiệt độ dưới đáy hầm tụt xuống dưới 5 độ C. Nước ngầm đọng lại đóng thành từng váng băng mỏng.
Tôi đã rút chiếc bật lửa Zippo trong túi quần ra, bật nắp.
Tách!
Ngọn lửa vàng cam vừa bùng lên liền bị luồng khí độc vô hình dập tắt ngấm trong tích tắc. Lượng oxy dưới hầm đã cạn kiệt, chỉ còn lại khí uế của địa mạch bị xáo trộn.
Không thể chờ đợi thêm một phút nào nữa. Đợi lực lượng cứu hộ mang bình dưỡng khí chuyên dụng đến thì anh Hoàng đã chết ngạt dưới lớp bùn băng giá.
Tôi vận chuyển Quy Tức Quyết, ngừng hẳn nhịp thở phế quản, chuyển sang hô hấp nội tại bằng khí huyết.
Tôi rút chùm chìa khóa kèm lưỡi dao gấp thép ra khỏi túi quần, dùng mũi dao đã mẻ một góc cắt phăng những cuộn dây cáp điện và lưới thép B40 đang chằng chịt quấn chặt lấy hai chân anh Hoàng.
Nhưng bi kịch xảy ra ngay khoảnh khắc tôi vừa gạt được lớp đất đá phủ trên ngực anh: một mảng dầm bê tông trần hầm bị mất điểm tựa đột ngột gãy đôi, rơi thẳng xuống đầu hai chúng tôi!
Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, tôi đã không lùi bước.
Tôi không có pháp bảo hộ thân, cũng không có linh thuẫn che chắn. Tôi chỉ có một tấm thân bằng xương bằng thịt của kẻ tu Thể Đạo!
UỲNH!
Tôi gầm lên một tiếng trầm đục từ đáy họng, xoay người ghì chặt hai chân thành thế trung bình tấn, dùng trọn vẹn bờ vai và hai cánh tay đón đỡ lấy khối bê tông nặng nửa tấn.
RẮC! RẮC!
Tiếng khớp xương bả vai tôi nghiến vào nhau ken két. Luồng kình lực Luyện Cốt Trung kỳ — Cốt Nhược Kim Thạch — bùng nổ, ép chặt từng giọt máu vào tủy xương để chống lại sức nặng ngàn cân. Lớp da trên bả vai tôi rách toạc, máu tươi ứa ra ướt đẫm vai áo, nhưng khung xương của tôi không hề gãy!
Tôi cắn chặt môi đến bật máu, dùng ý chí sắt đá gồng cứng toàn thân, đẩy lệch khối bê tông sang một bên rồi túm lấy đai lưng của anh Hoàng, cõng anh lao vụt ra khỏi miệng hầm ngay trước khi toàn bộ căn hầm đổ sập hoàn toàn trong tiếng nổ kinh hoàng.
Anh Hoàng đã được đưa lên xe cấp cứu trong tình trạng ngừng thở và gãy ba xương sườn. Nhờ chút kình lực khí huyết ấm áp mà tôi kịp thời truyền vào tim anh qua lòng bàn tay lúc cõng anh lên mặt đất, nhịp tim yếu ớt của người thợ nghèo đã đập trở lại trên đường đến bệnh viện.
Tôi ngồi trên chiếc ghế đá bệnh viện, thở ra một làn hơi mỏi mệt.
Vết thương trên vai phải rát bỏng. Kình lực tiêu hao quá độ khiến các đầu ngón tay của tôi run lên nhè nhẹ.
Tôi đưa tay chạm vào chiếc trâm ngọc cổ trong túi áo ngực.
Thanh ngọc vẫn lạnh ngắt, ba vết rạn nứt mỏng manh như tơ trên thân trâm khẽ truyền sang lồng ngực tôi một cảm giác xót xa vô hạn.
Tôi khép mắt lại, chìm vào thức hải.
Mặt hồ sen trong tâm thức vẫn phẳng lặng, phủ một lớp sương mù bảng lảng. Trên đài sen ngọc bích Thanh Liên Đài, Lâm Tịch vẫn nằm say ngủ, an tĩnh và thánh thiện như một đóa sen trắng giữa đêm đông. Nàng không biết những gì tôi vừa trải qua, không biết tôi vừa phải dùng thân mình đỡ dầm bê tông dưới đáy bùn hôi thối để cứu một người phàm trần xa lạ.
Nhưng khi nhìn thấy dáng ngủ thanh bình của nàng, mọi nỗi mệt nhọc, đau đớn và cảm giác bất lực trong tôi bỗng chốc lắng xuống.
Tôi nhận ra một điều sâu sắc:
Tu luyện không phải để biến mình thành một vị thần đứng trên cao nhìn xuống chúng sinh với ánh mắt khinh miệt. Càng sở hữu sức mạnh phi thường, người ta lại càng phải cảm nhận sâu sắc hơn nỗi đau của những con người nhỏ bé đang vật lộn kiếm từng bữa cơm cho gia đình.
Nếu tôi không thể bảo vệ được một người thợ nghèo như anh Hoàng, không thể che chở cho nụ cười của đứa bé gái kia... thì dẫu tôi có tu luyện thành Kim Thạch, thành Tông Sư hay Thần Ma, sức mạnh ấy cũng chỉ là một khối đá vô tri rỗng tuếch.
Cạch.
Cửa phòng hồi sức tích cực bật mở. Một bác sĩ trung niên bước ra, tháo khẩu trang phẫu thuật.
Người vợ nghèo vội vàng ôm con lao đến, đôi mắt đỏ hoe ngập tràn sợ hãi. Bác sĩ mỉm cười mệt mỏi:
— Ca mổ thành công rồi. Bệnh nhân đã qua cơn nguy kịch, các mảnh xương sườn gãy đã được nẹp lại, tim phổi ổn định. May mắn là người đưa nạn nhân ra ngoài đã sơ cứu và giữ được thân nhiệt cho anh ấy kịp thời, nếu chậm năm phút thì không cứu nổi.
Người phụ nữ khuỵu xuống sàn, bật khóc nức nở trong sự giải tỏa tột cùng. Đứa bé gái níu lấy vạt áo mẹ, reo lên khe khẽ: “Mẹ ơi, ba sống rồi... ba không bỏ mẹ con mình đâu...”
Tôi đứng dậy, kéo khóa chiếc áo gió trùm kín cánh tay rớm máu. Mùi cồn đỏ sát trùng và hơi mưa rào hắt qua mái hiên phòng cấp cứu táp rát vào gò má khi tôi lách người qua rào chắn bước ra đường Nguyễn Chí Thanh.