Tiếng xích neo sắt rổn rảng va vào mép kè bê tông bến Phú Định xé toạc màn đêm ngã ba sông Chợ Đệm. Mùi dầu diesel khét lẹt quyện với mùi bùn sình bốc lên nồng nặc khi chiếc sà lan năm trăm tấn áp sát mạn bờ.
Trời mưa rả rích không dứt. Những đống sắt vụn cao như núi nham nhở rỉ sét xếp dọc theo bờ kè bê tông nứt toác của Quận 8. Dưới ánh sáng vàng vọt, tù mù của chiếc bóng đèn cao áp chập chờn vì ẩm nước, dòng sông đen ngòm cuộn sóng phù sa, thỉnh thoảng lại tấp vào bờ những mảng bèo lục bình trôi dạt lẫn với rác rưởi công nghiệp.
Tôi đứng nép mình sau một thùng container rỉ sét màu xanh rêu, kéo chiếc mũ lưỡi trai dã chiến sụp xuống trán để ngăn nước mưa chảy vào mắt.
Bộ quần áo gió tối màu ướt sũng dính chặt vào da thịt. Dưới lớp áo ngực bên trái, chiếc trâm ngọc cổ của Lâm Tịch vẫn áp sát vào tim tôi, tỏa ra một làn hàn ý êm dịu, giúp lồng ngực tôi duy trì một nhịp đập vững vàng tuyệt đối.
Ngay bên hông balo dã chiến, tay phải tôi luồn vào ngăn phụ, ngón tay chạm vào phần cán quấn dây dù đen nhánh của thanh đục thép hợp kim. Trọng lượng hai cân rưỡi của thanh đục đầm chặt, truyền sang lòng bàn tay tôi một cảm giác vững chãi và lạnh lẽo.
Tôi đang vận chuyển Quy Tức Quyết đến mức tối đa.
Toàn bộ khí tức khí huyết cuồn cuộn nơi tủy xương được thu liễm vào sâu trong đan điền. Nhịp tim của tôi đập chậm rãi, từng hơi thở thở ra nhẹ bẫng tựa như một chiếc lá rơi vào lòng sông đêm, khiến ngay cả những con chó săn bị xích ở bãi phế liệu cách đó hai mươi mét cũng không hề cất tiếng sủa.
Dưới đáy balo, mẩu vụn Chu Sa Thạch Anh bọc trong túi nhung đen đang nóng rực lên. Nó không chỉ rung động đơn thuần, mà đang phát ra từng đợt co thắt dồn dập, hướng thẳng về phía chiếc sà lan số hiệu SG-3882 đang neo đậu sát mép cầu tàu gỗ mục nát.
Ở mũi chiếc sà lan ấy, bốn gã đàn ông mặc áo mưa cánh dơi đang xúm quanh một chiếc rương sắt cổ vuông vức dài chừng một mét. Chiếc rương phủ đầy rong rêu, hà bám và những mảng bùn đen sẫm — dấu tích của một vật thể vừa được máy xúc nạo vét trục vớt từ đáy bùn sâu mười mét dưới ngã ba sông.
Một gã đàn ông dáng người đậm lùn, mặt sẹo ngang mũi, tay cầm chiếc đèn pin công suất lớn soi thẳng vào nắp rương. Đó chính là Hải "Cá Đuối" — tay trùm thu mua phế liệu và cổ vật đào trộm khét tiếng vùng ven kênh Tàu Hủ.
— Cạy nhanh cái tay lên! — Hải rít qua kẽ răng, giọng khàn đặc mùi thuốc lào. — Khách ngoài kia đã chuyển trước ba trăm triệu tiền cọc rồi. Chỉ cần bên trong đúng là cọc đồng trấn thủy thời Gia Long như lão Bảy Thâm miêu tả, sáng mai sà lan nhổ neo xuôi về Vũng Tàu là xong chuyện!
Một thanh niên trẻ chừng đôi mươi, mặc chiếc quần cộc ướt nhẹp, hai bàn tay run rẩy cầm thanh xà beng bằng sắt cố sức nạy vào mép khóa rương đã rỉ đặc. Cậu ta là thợ lặn mò phế liệu thuê cho Hải.
KẸT... RẮC!
Chiếc bản lề sắt mục nát bật tung ra.
Nhưng ngay khoảnh khắc nắp rương vừa hé mở chừng hai đốt ngón tay, một thứ chất lỏng sền sệt màu đen ánh tím bỗng nhiên từ bên trong trào mạnh ra ngoài!
Đi kèm với thứ chất dịch quái dị ấy là một luồng mùi tanh tưởi, cay nồng và lạnh buốt tột cùng — thứ uế khí của xác thịt mục rữa trộn lẫn với âm sát địa mạch bị giam cầm hàng trăm năm dưới đáy sông sâu.
— Á... Á... MẮT TÔI! — Cậu thợ lặn trẻ thét lên một tiếng thảm thiết xé lòng.
Thứ chất dịch đen ánh tím bắn thẳng vào mặt và hai cánh tay cậu ta. Lớp da thịt lập tức bốc lên từng làn khói trắng khét lẹt, rộp lên từng mảng lớn như bị tạt axit đậm đặc. Cậu ta ngã lăn lộn trên sàn sắt sà lan, hai tay ôm lấy gương mặt đẫm máu, quằn quại trong cơn đau đớn cùng cực.
Ba gã còn lại hoảng hốt lùi giật lại, mắt trợn trừng kinh hãi.
— Mẹ kiếp! Cái thứ quái quỷ gì vậy?! — Một gã đàn em rút khẩu súng hoa cải ngắn nòng giấu sau lưng áo mưa ra, lắp bắp hỏi.
Hải "Cá Đuối" bước lại gần, dùng mũi giày ủng đạp mạnh vào vai người thợ lặn đang co giật dưới sàn. Nhìn thấy gương mặt cậu thanh niên đã bị ăn mòn biến dạng, đôi mắt mù lòa đang rỉ máu, ánh mắt tên trùm phế liệu đanh lại, lạnh lùng và tàn nhẫn.
Hắn hạ giọng, lạnh lùng ra lệnh:
— Thằng này hỏng rồi, đưa đi bệnh viện thì lộ hết chuyện chiếc rương. Trói chân nó vào tảng đá hoa tiêu, đạp xuống sông Chợ Đệm cho chìm luôn. Nước chảy xiết thế này, ba ngày sau xác dạt ra Cần Giờ thì cá rỉa sạch, không ai biết đâu mà lần!
Hai gã đàn em mặt mày tái mét, nhưng trước ánh mắt hung tợn của Hải, chúng vội vàng cúi xuống túm lấy cổ chân người thợ lặn trẻ, lôi xềnh xệch về phía mạn thuyền.
Cậu thanh niên mù lòa chỉ còn thốt lên được những tiếng rên rỉ yếu ớt, tuyệt vọng:
— Chú Hải... xin chú tha cho cháu... mẹ cháu ở quê đang ốm... tha cho cháu...
— Mày trách thì trách số mày đen đủi! — Hải gằn giọng, vung chân định đạp thẳng cậu bé xuống dòng nước xoáy đen ngòm.
Chứng kiến cảnh tượng tàn nhẫn đến mất hết nhân tính ấy, một ngọn lửa giận dữ bốc lên ngùn ngụt trong lồng ngực tôi.
Bọn chúng sẵn sàng đào xới những di tích phong ấn cổ xưa để kiếm tiền, và khi tai họa giáng xuống, chúng coi mạng sống của một người lao động nghèo khó chẳng khác nào một bọc rác rưởi vứt xuống đáy sông!
Tôi không thể đứng nhìn thêm một giây nào nữa!
ẦM!
Tôi đạp mạnh gót chân xuống sàn bê tông bờ kè.
Lực phản chấn từ đất mẹ bùng nổ, đẩy thân hình tôi phóng vút qua khoảng không mười mét giữa bờ kè và mạn sà lan như một bóng ma xé toạc màn mưa đêm.
Tay phải tôi rút thanh đục thép hợp kim ra khỏi ngăn balo. Thân thép bát giác đen nhánh hai cân rưỡi vung lên thành một đường vòng cung xé gió, bổ thẳng xuống khẩu súng hoa cải trên tay gã đàn em!
CHOANG!
Một tiếng va chạm kim loại chát chúa vang lên giữa đêm vắng. Nòng súng hoa cải bằng thép đặc bị mũi đục hợp kim của tôi chém trúng, gãy gập làm đôi như một que diêm! Chấn lực kinh hoàng truyền ngược lại khiến cổ tay gã đàn em gãy rời kêu răng rắc, khẩu súng gãy văng tít ra giữa lòng sông.
Gã đàn em rú lên một tiếng đau đớn, ngã ngửa ra sau.
Hải "Cá Đuối" giật bắn mình, kinh hãi thét lớn:
— Đứa nào?! Bắn nó! Chém chết nó cho tao!
Gã đàn em còn lại rút ra một thanh mã tấu sáng loáng, gầm lên chém xéo một nhát hiểm hóc nhắm thẳng vào cổ họng tôi.
Đường chém hung hãn mang theo sát khí của một kẻ giang hồ từng chém giết nhiều người.
Nhưng trong mắt tôi lúc này, nhát chém ấy chậm chạp và vụng về đến thảm hại.
Tôi không thèm né tránh.
Tôi tiến lên nửa bước, áp sát vào lồng ngực gã, tay trái vận chuyển Kính Kình Thuật vừa lĩnh ngộ từ đài sen Lâm Tịch, đón đỡ lấy lưỡi mã tấu!
KENG!
Lưỡi thép bén ngót của thanh mã tấu chém thẳng vào cẳng tay trái tôi.
Nhưng lớp màng xương kim thạch bên dưới da thịt tôi lập tức co rút lại như một chiếc gương đá. Khẩu quyết “Xương như gương đá, gân tựa dây cung” vận hành trơn tru trong chớp mắt: bốn mươi phần trăm xung lực chém của thanh mã tấu bị tủy xương tôi nuốt trọn hóa thành nhiệt lượng, sáu mươi phần trăm phản lực còn lại lập tức bị gân cốt tôi đảo ngược, dẫn truyền thẳng sang tay phải đang cầm thanh đục thép!
BÙNG!
Mượn chính phản lực của nhát mã tấu, chuôi dẹt quấn dây dù của thanh đục thép trong tay phải tôi giáng thẳng vào xương bả vai gã côn đồ!
RẮC!
Xương quai xanh của gã vỡ vụn. Toàn thân gã nặng gần tám mươi cân bị cú phản chấn kinh hoàng đánh bay ngược về sau hơn năm mét, đập rầm vào vách cabin sà lan rồi trượt dài xuống bất tỉnh nhân sự.
Chỉ trong vỏn vẹn hai nhịp thở, hai tên tay sai đã hoàn toàn bị phế bỏ.
Hải "Cá Đuối" đứng chôn chân tại chỗ, hai tròng mắt trợn tròn như muốn rách toạc ra vì kinh hoàng. Hắn nhìn thanh đục thép đen tuyền trên tay tôi, rồi nhìn vào gương mặt lạnh lùng sắt đá sau chiếc mũ lưỡi trai dã chiến, hai đầu gối run rẩy va vào nhau cầm cập:
— Mày... mày là ma quỷ phương nào?! Mày muốn tiền hay muốn cái gì?! Tao có vàng... tao có tiền trong cabin...
Tôi bước từng bước nặng trịch lại gần hắn. Mũi thanh đục thép chỉ thẳng vào chóp mũi hắn, giọng nói của tôi trầm đục và lạnh buốt tựa như lưỡi dao cạo trên tảng băng trôi:
— Tao không lấy tiền bẩn của mày. Mày cõng cậu thợ lặn này lên bờ ngay lập tức. Nếu trước khi xe cấp cứu đến mà cậu ấy tắt thở... tao sẽ dùng thanh đục này đóng từng chiếc đinh qua các khớp xương trên người mày!
Hải sợ đến mức đái ra quần. Hắn quỳ sụp xuống sàn sắt sà lan, vừa dập đầu lia lịa vừa khóc lóc van xin:
— Dạ dạ... con làm ngay... con đưa nó đi bệnh viện ngay... xin đại ca tha mạng!
Tôi bước lại chiếc rương sắt cổ.
Dưới đáy chiếc rương vừa bật nắp, chất dịch đen ánh tím đang từ từ ngưng kết lại. Nằm gọn trong lớp bùn cổ xưa là hai thanh trụ đồng dài nửa mét, chạm khắc những phù văn phong ấn sóng nước chằng chịt, tỏa ra khí tức âm hàn đến run người.
Đó chính là những cọc neo trấn thủy của hạ lưu sông Sài Gòn — những mắt xích phòng thủ của phong ấn tầng thứ sáu mà tổ tiên đã cắm sâu dưới lòng sông từ thuở khai hoang mở cõi.
Tôi dùng thanh đục thép bẩy mạnh nắp rương, đóng sập nắp sắt lại để ngăn uế khí tiếp tục rò rỉ, rồi dùng dây dù buộc chặt quanh miệng rương.
Mưa đêm vẫn rơi tầm tã trên dòng sông Chợ Đệm.
Tiếng còi xe cấp cứu từ phía đại lộ Võ Văn Kiệt hú dài trong màn mưa. Sau khi truyền một luồng nhiệt kình qua huyệt Đản Trung giúp người thợ lặn trẻ hắt ra ngụm máu bầm lấy lại nhịp thở, tôi lùi dần vào bóng tối sau những đống phế liệu.
Bên chân tôi, chiếc điện thoại rơi ra từ túi áo của Hải "Cá Đuối" bỗng sáng lóe trên vũng nước bùn.
Một tin nhắn gửi đến từ số máy lạ hiện rõ từng chữ trên màn hình nứt:
“Lấy xong cọc trấn thủy bến Phú Định thì chuyển thẳng về điểm tập kết thứ hai: Bãi phế liệu Ba Láng ven sông Chợ Đệm. Bên thu mua đã chuẩn bị xong sà lan chở ra biển.”