Thanh Hắc Thiết Đoản Côn mới tôi luyện vung lên một đường quét ngang, xé gió rít lên tiếng u u trầm đục giữa bãi đất trống ven bán đảo Thanh Đa.
Gió từ cửa sông thổi thốc lên lồng lộng, mang theo hơi thở mát lạnh của sông nước và vị mằn mặn thoang thoảng của thủy triều đang từ từ dâng cao. Phía bên kia sông, những tòa tháp chọc trời của Quận 1 và Bình Thạnh rực rỡ muôn vàn ánh đèn màu, soi bóng lung linh xuống dòng nước phù sa đang cuộn chảy miệt mài.
Tôi ngồi một mình trên bờ kè đá hoa cương nhẵn bóng ven sông, hai chân buông lỏng đung đưa phía trên mặt nước dập dềnh.
Tôi mặc chiếc áo sơ mi đen xắn tay đến cùi chỏ. Dưới ánh trăng bạc vằng vặc soi rọi, trên bả vai và bắp tay trái của tôi lộ rõ bốn vết sẹo tròn màu tím nhạt — dấu tích của bốn viên đạn chì vừa lành da sau trận quyết chiến ở bãi phế liệu ven sông Chợ Đệm.
Mỗi khi gió sông thổi mạnh qua bờ vai, bốn vết sẹo ấy lại khẽ co rút nhè nhẹ, râm ran như những chiếc mỏ neo khắc sâu vào da thịt, nhắc nhở tôi về cái giá đắt đỏ của sự sinh tồn và trách nhiệm của kẻ mang sức mạnh giữa chốn phàm trần.
Trên hai đầu gối của tôi, thanh Hắc Thiết Đoản Côn dài năm mươi hai phân nằm ngang vững chãi.
Dưới ánh trăng thu trong vắt, thân thép bát giác đen tuyền ánh lên những đường vân kim loại màu đỏ sẫm li ti của bột chu sa thạch anh cổ xưa. Đoạn da bò thuộc quấn giữa thân côn thắt gút dây đồng thau mang lại một cảm giác đầm tay, chắc nịch.
Tôi khẽ đưa bàn tay phải miết dọc theo thân côn.
Từ đầu ngón tay, một luồng kình lực Luyện Cốt từ tủy sống chảy tràn vào thanh thép một cách tự nhiên như hơi thở. Thanh đoản côn phát ra một tiếng rung trầm đục, kín đáo và tịch mịch, không hề có lấy nửa tia hào quang phô trương, nhưng ẩn chứa bên trong là độ dẻo dai phi thường của thép nhíp Zil Nga và uy lực phản chấn của Kính Kình Thuật.
Tôi đưa tay trái áp nhẹ lên ngực áo thun bên trong.
Nơi đó, chiếc trâm ngọc cổ của Lâm Tịch vẫn nằm im lìm sát bên nhịp đập của trái tim tôi. Ba vết rạn nứt nhỏ như sợi tơ trên thân trâm truyền sang lồng ngực tôi một làn hàn ý êm dịu, ấm áp lạ thường.
Tôi thở ra một làn hơi dài, từ từ khép hai hàng mi lại.
Nhịp thở của tôi chậm dần theo khẩu quyết Quy Tức Pháp. Thế giới âm thanh ồn ã của tiếng còi tàu viễn dương ngoài xa, tiếng xe cộ qua lại trên cầu Bình Triệu dần dần lùi xa, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Tâm thức tôi nhẹ nhàng chìm sâu vào thức hải.
Mặt hồ sen trong tâm thức đêm nay phẳng lặng tựa như một phiến gương ngọc bích khổng lồ.
Không có cuồng phong, không có sóng gió, cũng không có những cơn sốt hầm hập như đêm gắp đạn chì. Làn sương trắng bảng lảng trôi lững lờ trên mặt nước trong vắt, phản chiếu ánh trăng vô hình từ sâu thẳm trong linh hồn tôi.
Ở chính giữa hồ nước, đài sen Thanh Liên Đài phát ra từng vòng sóng quang mang màu xanh ngọc dịu dàng, bao bọc lấy dáng hình người phụ nữ đang say ngủ.
Lâm Tịch vẫn nằm ở đó.
Nàng gối đầu lên phiến lá sen ngọc, tà áo trắng tinh khôi buông rủ mượt mà tựa như dòng suối tơ. Gương mặt nàng thanh tú, tĩnh lặng và an tường, hàng mi dài khép chặt dưới làn sương mờ ảo.
Tôi bước chậm rãi trên mặt hồ nước trong vắt, tiến lại gần mép đài sen rồi ngồi xếp bằng xuống trên một phiến đá ngọc vô hình.
Tôi không nói gì, chỉ yên lặng nhìn ngắm nàng suốt một hồi lâu.
Mười mấy ngày đêm vừa qua, từ con hẻm cổ Phùng Hưng đến căn hầm rượu đổ nát ở Tú Xương, từ phát súng hoa cải xé rách da thịt nơi bãi phế liệu Ba Láng cho đến bát cháo hành ấm áp của bà cụ Tám xóm trọ nghèo... Tôi đã đi qua những tháng ngày gian nan và đẫm máu nhất của cuộc đời mình.
Tôi không hề đột phá cảnh giới. Khung xương của tôi vẫn dừng lại ở tầng thứ hai Thể Đạo: Luyện Cốt Trung kỳ — Cốt Nhược Kim Thạch.
Tôi không biến thành một vị thần toàn năng có thể hô mưa gọi gió hay dời non lấp biển. Trái Đất này vẫn là một cõi giới phàm trần bị phong ấn tầng thứ sáu trói buộc chặt chẽ, nơi quy tắc vật lý và pháp luật con người chi phối mọi ngóc ngách, nơi súng đạn vẫn có thể cướp đi sinh mạng, và nơi những mảnh vỡ cổ phong ấn đang âm thầm rò rỉ dưới lớp bê tông đô thị.
Nhưng tôi biết, tôi của đêm nay đã không còn là chàng thanh niên ngơ ngác, hoang mang đứng dưới mái hiên tiệm sửa khóa ngã tư Hàng Xanh thuở nào.
Từng nhát búa nện trên đe thép, từng giọt máu rơi xuống vũng bùn bến sông, từng cơn đau xé tủy khi gắp những viên đạn chì ra khỏi da thịt... tất cả đã đúc nên trong tôi một ý chí sắt đá và một tấm lòng kiên định không gì có thể lay chuyển.
Tôi không cần phải lớn lao hơn trời đất. Tôi chỉ cần vững chãi như một tảng đá ngầm dưới đáy sông, chịu đựng mọi vết sẹo và sóng gió để che chở cho những con người bình dị nơi chốn nhân gian này.
“Lâm Tịch...” Tôi khẽ thì thầm trong thức hải, ánh mắt đăm đắm nhìn bờ mi thanh tú của nàng: “Mảnh đất này dẫu có già cỗi rạn nứt, dẫu những thế lực ngoài kia có tàn độc đến đâu... tôi cũng sẽ dùng đôi bàn tay trần và thanh đoản côn này đứng chắn ở phía trước. Cô hãy cứ an lòng ngủ say. Khi nào nguyên thần của cô lành lặn, khi nào đài sen này nở trọn vẹn... tôi sẽ cùng cô ngắm nhìn ánh bình minh của ngày mới.”
Đài sen Thanh Liên dường như cảm ứng được lời thề nguyện từ đáy lòng tôi.
Một đóa sen búp màu xanh ngọc khẽ đung đưa rất nhẹ. Một làn hương thanh khiết, dìu dịu tựa như hương sen mùa hạ lan tỏa khắp mặt hồ, nhẹ nhàng bao bọc lấy tâm thức tôi, mang theo một cảm giác vỗ về ấm áp không lời.
Tôi mỉm cười, cúi đầu hành một lễ thật sâu trước đài sen ngọc, rồi từ từ rút ý thức trở về với cõi phàm trần.
Tôi chậm rãi mở mắt.
Gió sông Sài Gòn lại thốc lên lồng lộng, thổi tung mái tóc đẫm sương đêm của tôi.
Tôi đứng dậy, thu thanh Hắc Thiết Đoản Côn vào bao da bên hông.
Bất chợt, mặt nước sông dưới chân kè đá khẽ xao động ngược chiều con nước triều. Dưới ánh trăng rọi qua làn nước đục, một vệt sáng hình quạt màu lam nhạt vừa lóe lên từ lòng đáy sông sâu chừng mười lăm mét — nơi tuyến ống cáp ngầm đô thị giao cắt với dải đứt gãy địa chấn Sài Gòn — Cần Giờ.
Cùng lúc đó, màn hình điện thoại trong túi quần tôi rung lên một chuỗi mã bảo mật khẩn cấp từ đường truyền riêng của Viện trưởng Trịnh Hoài Nam:
“Tám giờ sáng mai có mặt tại phòng lưu trữ ngầm tầng hầm B2. Có hồ sơ khẩn cấp cấp độ Một.”