Cơn mưa rào đêm qua cuối cùng cũng dứt, để lại một bầu trời xám xịt và ẩm ướt trĩu nặng trên những mái tôn khu xóm trọ Nơ Trang Long. Tôi lê từng bước chân nặng như đeo chì lên cầu thang sắt tầng hai, cánh cổng rỉ sét khép lại sau lưng với một tiếng ken két buốt óc.
Tôi gài chặt chốt cửa phòng, không kịp bật đèn điện, chỉ loạng choạng bước đến trước chiếc gương ố góc dán trên vách nhựa nhà tắm.
Ánh sáng nhờ nhờ của buổi sớm mai hắt qua khung cửa sổ kính mờ, soi rõ một thân thể đẫm máu và bùn đất: nửa thân áo gió bên trái đã bị đạn chì xé rách tả tơi, lớp vải dính chặt vào da thịt bầy nhầy máu đen.
Tôi cắn chặt răng, đưa tay phải giật mạnh vạt áo rách ra khỏi vết thương.
XOẸT!
Cơn đau buốt nhói xông thẳng lên đỉnh đầu khiến hai mắt tôi tối sầm lại. Dưới ánh sáng mờ ảo, bốn miệng vết thương đen ngòm lộ ra trên bả vai và bắp tay trái, miệng vết thương sưng tấy, tím tái và bốc lên mùi khét lẹt đặc trưng của đạn chì bắn ở cự ly gần.
Bốn viên đạn chì bị bẹp dúm đang găm ngập sâu trong thớ thịt, nằm áp sát vào bề mặt màng xương. Nếu là người thường, bốn viên đạn này đã phá nát khớp vai và làm gãy xương cánh tay. Nhưng nhờ khung xương Luyện Cốt Trung kỳ — Cốt Nhược Kim Thạch — đã chặn đứng chúng lại, các khớp xương của tôi vẫn nguyên vẹn, chỉ có phần da thịt và mao mạch xung quanh bị rách nát và nhiễm độc chì.
Tôi không thể đến bệnh viện.
Vết thương do đạn súng hoa cải sẽ kéo theo sự can thiệp của cảnh sát hình sự và hàng loạt cuộc thẩm vấn phức tạp, điều đó sẽ làm lộ ra những bí mật ngầm dưới lòng đất mà thành phố này chưa sẵn sàng đón nhận.
Tôi phải tự mình xử lý.
Tôi bước lại bàn làm việc, lấy chiếc nhíp y tế bằng inox trong hộp sơ cứu ra. Tôi bật nắp chiếc bật lửa Zippo bằng đồng, châm lửa hơ đỏ đầu nhíp dưới ngọn lửa vàng cam để khử trùng.
Tôi vơ lấy một chiếc thước kẻ gỗ trên bàn làm việc, đưa vào miệng cắn chặt giữa hai hàm răng.
Phập...
Đầu nhíp sắt lạnh ngắt luồn sâu vào miệng vết thương đầu tiên trên bắp tay.
Máu tươi lập tức trào ra xối xả, hòa lẫn với thứ dịch mủ đen xám do độc tính của chì tiết ra. Tôi nghiến răng đến mức chiếc thước gỗ nứt toác, hai mắt đỏ ngầu, từng đường gân xanh trên trán nổi phồng lên như những con giun đất quằn quại.
KENG!
Đầu nhíp kẹp chặt lấy viên đạn chì thứ nhất, kéo mạnh ra ngoài. Viên đạn méo mó rơi xuống chiếc đĩa sứ đặt trên bàn phát ra một âm thanh khô khốc rợn người.
Tôi thở dốc từng cơn, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, làm ướt sũng chiếc quần jean.
Không cho phép bản thân ngất đi, tôi tiếp tục hơ lửa đầu nhíp, cắn răng gắp nốt ba viên đạn chì còn lại ra khỏi bả vai. Mỗi một nhát nhíp là một lần linh hồn tôi như bị xé làm đôi giữa ranh giới sống chết.
Khi viên đạn thứ tư rơi keng xuống đĩa sứ, toàn thân tôi run lên bần bật, chiếc thước gỗ trong miệng gãy đôi thành hai mảnh.
Tôi run rẩy với tay kéo chiếc bình gốm Bát Tràng dưới gầm giường ra.
Lượng rượu thuốc Đoán Cốt bên trong chỉ còn khoảng một phần ba. Tôi nghiêng bình, dội thẳng rượu thuốc lên các miệng vết thương hở.
XÈÈÈO...!
Cồn nguyên chất và các vị thuốc cay nóng của Đỗ Trọng, Huyết Giác tiếp xúc với máu thịt rách toạc, tạo nên một cơn rát bỏng tựa như có người cầm thanh sắt nung dí thẳng vào bả vai. Nhưng thứ dược lực ôn hòa của cổ phương Lâm Tịch chỉ dẫn lập tức phát huy tác dụng: máu đen độc chì bị đẩy ra ngoài, các thớ cơ co giật dần dần lắng dịu, và lớp màng xương kim thạch bên trong bắt đầu hấp thu dược tính để tự vá lành những vết rạn vi mô.
Tôi uống cạn một chén rượu thuốc lớn, quấn tạm băng gạc quanh vai rồi đổ gục xuống chiếc nệm mút giữa phòng trọ.
Cơn sốt ập đến như một trận cuồng phong.
Đó là phản ứng dữ dội của cơ thể sau khi mất máu quá nhiều và chống chọi với độc chì cùng hàn khí đáy sông. Toàn thân tôi nóng rực như một lò than đá, nhưng bên trong xương tủy lại buốt giá như ngâm mình dưới đáy hồ băng.
Mọi âm thanh của phố xá bên ngoài dần dần tan biến vào cõi hư vô mộng mị.
Trong cơn mê sảng, ý thức tôi lại trôi dạt vào thức hải.
Mặt hồ sen bảng lảng sương mù. Nhưng khác với mọi lần, mặt nước hồ hôm nay dậy sóng từng đợt, phản chiếu cơn sốt hầm hập của thân xác tôi bên ngoài.
Trên đài sen Thanh Liên Đài, Lâm Tịch vẫn nằm say ngủ. Nàng nằm đó, bình yên và tĩnh lặng, như một bến đỗ tuyệt đối an toàn giữa đại dương bão táp.
Tôi ngồi bệt xuống mép nước, hơi thở hổn hển, mỉm cười nhìn nàng qua làn sương mờ:
“Tôi... tôi cứu được đứa bé rồi... Bốn viên đạn chì... cũng đã gắp sạch ra rồi... Cô đừng lo, tôi không chết được đâu...”
Dường như cảm nhận được hơi thở hỗn loạn và sự yếu ớt tột cùng của người đang gánh vác thức hải, đóa sen ngọc bích Thanh Liên bỗng khẽ rung rinh. Một làn quang mang xanh ngọc mát lạnh, thanh khiết tựa như dòng suối đầu nguồn từ trên đài sen khẽ tràn xuống, bao bọc lấy linh hồn bỏng rát của tôi.
Cơn sốt trong tâm thức tôi dần dần hạ nhiệt. Một cảm giác êm dịu, ấm áp như bàn tay người mẹ vỗ về đưa tôi chìm sâu vào một giấc ngủ dài không mộng mị.
Tôi tỉnh lại khi ánh nắng chiều vàng vọt hắt xiên qua khung cửa sổ, rọi thẳng lên vách tường phòng trọ.
Cơn sốt đã lui, toàn thân tôi nhẹ nhõm đi rất nhiều, dù bả vai trái vẫn còn ê ẩm và nhức nhối.
Cốc... cốc... cốc...
Tiếng gõ cửa ngập ngừng vang lên bên ngoài, kèm theo một giọng nói già nua, run rẩy và đầy vẻ lo lắng:
— An ơi... Cháu An có ở trong phòng không? Bác Tám đây...
Tôi gượng ngồi dậy, kéo chiếc áo thun khô mặc vào che đi lớp băng gạc trên vai, rồi bước ra mở chốt cửa.
Trước cửa phòng là bà cụ Tám — người phụ nữ ngoài bảy mươi tuổi gầy gò, lưng còng, hằng ngày vẫn đẩy chiếc xe xôi nóng bán ở đầu con hẻm nhỏ Nơ Trang Long. Trên tay bà là một chiếc cặp lồng nhôm cũ kỹ đang bốc khói nghi ngút, thơm phức mùi gạo mới và hành hoa.
Thấy tôi mở cửa với gương mặt nhợt nhạt, mắt trũng sâu vì sốt, bà cụ thở phào một hơi dài, đặt chiếc cặp lồng lên bàn làm việc của tôi:
— Cha bố anh! Cả ngày hôm nay không thấy anh dắt xe Wave đi làm, cửa phòng thì đóng kín mít, bác gọi điện thoại anh không bắt máy. Bác cứ sợ anh làm việc quá sức rồi cảm gió nằm một mình trong phòng. Đây, bác nấu cho bát cháo thịt băm nhiều hành hoa với lá tía tô, anh ăn nóng cho vã mồ hôi ra rồi uống gói thuốc cảm bác mua sẵn ở đầu ngõ!
Tôi đứng lặng người nhìn chiếc cặp lồng cháo nóng hổi, nhìn những vết chai sần trên đôi bàn tay gầy guộc của người phụ nữ già lam lũ cả đời kiếm từng đồng bạc lẻ nuôi cháu ăn học.
Bà cụ không biết tôi là ai, không biết đêm qua tôi vừa liều mình đỡ một phát đạn súng hoa cải để cứu một đứa trẻ xa lạ ở bến sông, càng không biết tôi đang mang trong mình bí mật của một cõi giới phong ấn cổ xưa.
Đối với bà, tôi chỉ là một thằng cháu trọ nghèo xa quê, hiền lành và cần mẫn.
Khóe mắt tôi bỗng cay xè. Tôi nuốt khan một ngụm nghẹn ngào, cúi đầu đón lấy bát cháo:
— Cháu... cháu cảm ơn bác Tám nhiều lắm. Cháu chỉ bị cảm sốt thông thường thôi, ăn bát cháo của bác là cháu khỏe lại ngay.
Bà cụ cười móm mém, xoa xoa cánh tay tôi rồi dặn dò thêm vài câu trước khi lững thững bước xuống cầu thang tiếp tục dọn hàng xôi chiều.
Tôi ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên khung cửa sổ, bưng bát cháo hành nóng hổi lên ăn từng thìa một. Vị ngọt của hạt gạo quê, mùi thơm cay nồng của lá tía tô và hành hoa xông lên cánh mũi, làm từng giọt mồ hôi ấm áp túa ra khắp trán và lưng tôi.
Bát cháo hành của chốn nhân gian bình dị này... đôi khi còn có sức mạnh chữa lành vĩ đại hơn bất kỳ thần đan diệu dược nào trên cõi đời.
Tôi nhìn ra con hẻm nhỏ bên dưới.
Những đứa trẻ đạp xe tan học về cười đùa rộn rã, tiếng rao hàng của bác bán kem dạo, tiếng còi xe máy quen thuộc... Tất cả những âm thanh bình dị ấy chính là lý do vì sao tôi sẵn sàng chảy máu, sẵn sàng chịu đựng từng nhát đạn chì găm vào da thịt.
Tôi cầm thanh đục thép hợp kim đặt trên bàn lên.
Tôi đưa ngón tay vuốt dọc theo thân thép xước xát dính muội than. Mũi đục mẻ một vệt sâu sau cú va đập với đạn chì đêm qua, nhưng thân bát giác vẫn thẳng tắp, đầm nặng trong tay. Tôi húp thìa cháo hành cuối cùng, hơi ấm từ đáy phổi xua tan cái lạnh ẩm ướt của chiều muộn, rồi cẩn thận bọc thanh thép vào tấm vải bạt dầu đặt cạnh ba lô.