Tiếng xích sắt cọ vào thành sà lan ĐN-0428 vang lên lanh lảnh giữa ngã ba sông Bến Phú Định. Tôi nép mình sau những đốt cống bê tông đúc sẵn, bàn tay siết chặt chuôi Hắc Thiết Đoản Côn lạnh buốt.
Tôi nép mình trong bóng tối dày đặc phía sau những đốt cống bê tông đúc sẵn của một bãi tập kết vật liệu ven rạch Cát.
Từ vị trí này nhìn ra lòng sông Chợ Đệm, chiếc sà lan cẩu cát vỏ thép mang số hiệu ĐN-0428 đang neo đậu sừng sững giữa ngã ba sông, cách mép bờ kè nơi tôi ẩn nấp khoảng gần hai trăm mét.
Đúng như dự đoán của tôi vào buổi chiều, chiếc sà lan đã tắt toàn bộ các cụm đèn pha chiếu sáng công suất lớn gắn trên cần cẩu để tránh sự chú ý của các đội tuần tra thuộc Phòng Cảnh sát đường thủy. Bọn chúng chỉ giữ lại vài bóng đèn LED ánh vàng mờ đục rọi sát mặt sàn boong sau và những dải đèn tín hiệu hàng hải công suất thấp ở mũi tàu.
Dưới ánh đèn leo lét, tiếng nổ ầm ì của chiếc máy nén khí áp lực cao vẫn đều đặn phát ra, nhưng đã được bao bọc kỹ bằng nhiều lớp bạt cách âm dày cộp, biến thành những nhịp rung trầm đục truyền thẳng xuống mặt nước phẳng lặng. Sáu bóng đen mặc đồ lặn màu đen đang phân chia nhiệm vụ với sự chuẩn xác và kỷ luật lạnh lùng của những tay lặn chuyên nghiệp.
Tôi khẽ cúi người kiểm tra lại toàn bộ trang bị trên người lần cuối.
Bộ đồ lặn cao su tổng hợp mỏng màu đen tuyền ôm sát lấy từng thớ cơ bắp, không có bình khí dưỡng khí cồng kềnh, không có áo phao cân bằng lực nổi hay bất kỳ chiếc khóa kim loại nào có thể va chạm phát ra tiếng kêu trong đêm. Dưới bắp chân phải, tôi cài chặt một chiếc dao lặn lưỡi gốm phi kim loại không bắt từ tính. Dọc theo cẳng tay trái, thanh Hắc Thiết Đoản Côn dài hơn năm mươi phân được quấn chặt bằng các dải vải bố đen nhám chống phản quang, dính liền vào cánh tay như một phần xương thịt nối dài.
Sau lưng tôi là chiếc túi đeo dã chiến bọc cao su chống nước ba lớp, bên trong chứa mẩu vụn Chu Sa Thạch Anh và khối Hắc Thủy Huyền Thạch đã được bao bọc bằng nhung cách âm.
"Lâm Tịch, con nước ròng đã chạm đáy chưa?" Tôi âm thầm dùng niệm lực truyền âm vào sâu trong thức hải.
Giọng nói thanh lãnh, êm dịu của Lâm Tịch lập tức vang lên bên tai:
"Triều kiệt đang ở mức thấp nhất, dòng xả đáy từ hồ Dầu Tiếng vừa tràn qua ngã ba sông, tạo thành một tầng đối lưu thủy lực cực kỳ xiết ở độ sâu từ hai mươi mét trở xuống. Bọn chúng đã thả bốn thợ lặn xuống lòng rãnh xói đáy sông. Trận nhãn Định Hải Tả Tiêu đang bị những chấn động cơ học tác động liên tục, âm sát đang rò rỉ ra ngoài."
"Tôi hiểu rồi. Bắt đầu thôi."
Tôi nén hơi điều tức, khẽ nhắm mắt lại, bắt đầu vận chuyển tâm pháp Quy Tức Quyết.
Nhịp tim của tôi từ bảy mươi nhịp mỗi phút chậm dần, hạ xuống năm mươi, ba mươi, rồi duy trì ổn định ở mức mười bốn nhịp mỗi phút. Van khí quản và các cơ liên sườn khép chặt lại trong một trạng thái cân bằng tĩnh tại hoàn hảo. Hai lá phổi hoàn toàn ngừng hoạt động co bóp cơ học. Chu trình luân chuyển dưỡng khí của phàm nhân lập tức chuyển đổi sang vòng tuần hoàn tủy xương bên trong — nơi tủy sống đã được tôi luyện qua Thức thứ sáu Huyền Phách Băng Cốt đang phát ra những luồng sinh lực lạnh ngắt nhưng dồi dào vô tận.
Tôi trườn người qua bờ cỏ dại, lướt êm ru xuống mặt nước đen kịt giữa những đám bèo lục bình trôi dạt.
Không một tiếng bì bõm. Không một gợn sóng xao động.
Mặt nước sông rẽ ra đón lấy thân hình tôi rồi lập tức khép lại, nuốt chửng tôi vào lòng sông ngầm sâu thẳm.
Độ sâu mười mét rồi hai mươi mét.
Ánh sáng trăng đêm trên mặt nước hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho bóng tối đen đặc quánh như mực tàu. Nước sông Chợ Đệm chở nặng phù sa đỏ ngầu, tầm nhìn bị thu hẹp lại chỉ còn chưa đầy một sải tay. Nhiệt độ nước giảm đột ngột xuống dưới mười tám độ C, những dải xoáy ngầm cuộn tròn quất mạnh vào cơ thể.
Áp lực thủy tĩnh tăng vọt lên ba át-mốt-phe. Ở độ sâu này, một thợ lặn tự do thông thường sẽ bị ép xẹp lồng ngực và thiếu dưỡng khí trầm trọng. Nhưng với tâm pháp Quy Tức Quyết khóa chặt van khí quản, chu trình luân chuyển dưỡng khí của tôi đã chuyển sang tủy sống. Khung xương Huyền Phách Băng Cốt tự căn chỉnh phân tán lực ép thủy tĩnh đều khắp toàn thân, hàn khí tự nhiên phóng thích bao bọc làn da triệt tiêu hoàn toàn sự mất nhiệt.
Độ sâu ba mươi lăm mét.
Tôi chạm chân vào bờ dốc thoai thoải của rãnh xói chữ V đáy sông.
Tại đây, áp lực thủy tĩnh chạm mức bốn phẩy năm át-mốt-phe — tương đương với sức nặng gần bốn mươi lăm tấn đè lên từng mét vuông bề mặt cơ thể. Dưới đáy rãnh, lớp bùn sét xám đen lắng đọng hàng ngàn năm tỏa ra mùi khí lưu huỳnh nồng nặc và trọc khí âm hàn lạnh thấu xương.
Phía trước tôi khoảng hai mươi mét, bốn luồng ánh sáng cực mạnh từ những chiếc đèn pha công tác gắn trên mũ lặn xé toạc màn đêm đáy nước.
Đó là nhóm bốn tên thợ lặn của sà lan ĐN-0428. Bọn chúng đang lơ lửng quanh một vật thể kim loại khổng lồ cắm sâu vào tầng đá gốc của đáy sông.
Khối trụ bát giác bằng đồng thau dài hơn ba mét rưỡi, đường kính thân gần một mét, sừng sững cắm thẳng đứng giữa lớp bùn sét như một cột mốc vĩnh hằng của lịch sử. Dọc theo tám mặt trụ bát giác, những dải hoa văn mây nước và phù chú cổ xưa khắc chìm phát ra những vệt sáng lân tinh màu xanh lục u uẩn, chống chọi lại sự xâm thực của dòng nước phù sa suốt mấy trăm năm qua.
Đó chính là cọc tiêu Trấn Thủy số 3: Định Hải Tả Tiêu!
Bốn tên thợ lặn Macao đang chia thành hai nhóm thao tác. Hai tên dùng đầu vòi hút bùn công suất lớn kết nối với máy bơm trên sà lan để thổi bay lớp sét dẻo bao bọc quanh cổ trụ, trong khi hai tên còn lại đang lắp đặt một khung cưa dây kim cương ngầm chạy bằng dầu thủy lực để cắt đứt khối ngọc trấn trận trên đỉnh cọc.
Tiếng máy cưa ngầm gầm rít dữ dội qua môi trường chất lỏng, phát ra những sóng âm chói tai khiến các đàn cá đáy sông hoảng loạn tháo chạy tán loạn.
Đúng lúc đó, một tên thợ lặn cầm thiết bị quét sóng âm cầm tay bỗng nhiên khựng lại.
Màn hình quét định vị sóng âm của gã hiện lên một đốm sáng lạ đang di chuyển với tốc độ bất thường về phía bọn chúng. Gã lập tức quay đầu, chiếc đèn pha gắn trên mũ lặn công suất một ngàn oát quét thẳng về phía tôi!
Chùm sáng chói lòa chiếu rọi rõ bóng dáng một kẻ lạ mặt không đeo bình dưỡng khí, chỉ mặc bộ đồ lặn mỏng dính đang lướt đi giữa đáy nước sâu ba mươi lăm mét.
Tên thợ lặn hoảng hốt đến mức suýt đánh rơi chiếc máy quét. Nhưng phản xạ của một sát thủ dày dạn kinh nghiệm lập tức trỗi dậy. Gã không hề do dự, giật phắt khẩu súng phóng lao ngầm bằng khí nén gắn bên hông, chĩa thẳng mũi tên thép sáng loáng vào tim tôi rồi bóp cò!
PHỤT!
Một mũi tên thép dài sáu mươi phân xé toạc làn nước đen đặc lao tới, kéo theo một vệt bọt khí chân không sủi bọt trắng xóa. Trong môi trường nước đặc, mũi lao phóng đi với động năng khủng khiếp, đủ sức xuyên thủng một tấm thép dày năm ly ở cự ly năm mét.
Nhưng tôi đã chuẩn bị từ trước.
Nhờ có Băng Phách Thiết Cốt tôi luyện thần kinh phản xạ và dòng nước ngầm nâng đỡ, tôi vận chuyển thân pháp Đạp Ba Phân Thủy, xoay nghiêng bờ vai một góc ba mươi độ trong tích tắc.
Mũi lao thép sượt qua lồng ngực tôi chỉ trong gang tấc, cắm phập vào vách đá ngầm phía sau làm đá vụn bắn tung tóe.
Chưa đợi tên thợ lặn kịp nạp mũi tên thứ hai, hai chân tôi đạp mạnh vào dòng nước, cả người như một mũi tên đen bắn vọt tới trước mặt gã!
Dưới đáy nước sâu ba mươi lăm mét, môi trường chất lỏng đặc gấp tám trăm lần không khí khiến mọi đòn đấm đá theo quán tính thông thường đều bị lực cản thủy động lực học cản lại, tốc độ suy giảm nghiêm trọng. Nhưng tôi không hề vung tay tạo biên độ.
Tôi lướt áp sát vào ngực tên thợ lặn, lòng bàn tay phải mở ra, đặt hờ lên lớp áo lặn cao su dày cộm ngay vị trí xương ức của gã ở cự ly chưa đầy năm phân.
Kính Kình — Thấu Cốt Kình!
Cốt cách toàn thân tôi rung lên bần bật. Kình lực từ tủy sống Băng Phách truyền qua cánh tay, bùng nổ ngay tại đầu ngón tay như một ngòi nổ chất nổ ngầm.
ẦM!
Không có tiếng nổ đinh tai nhức óc trên mặt đất, chỉ có một luồng chấn động thủy lực nghẹt thở lan tỏa qua mặt nước. Sóng xung kích truyền qua chất lỏng đặc sít lập tức tạo ra hiện tượng cavitation — hàng vạn bong bóng chân không vi mô hình thành rồi sụp đổ tức thì trong một phần nghìn giây. Năng lượng thủy kích khổng lồ xuyên thẳng qua lớp cao su lặn, đánh nát cơ chế điều áp của van thở và chấn động trực tiếp vào tim gã thợ lặn.
Tên thợ lặn trợn trừng mắt qua lớp kính lặn, co giật toàn thân rồi mềm nhũn ra, rơi vào trạng thái hôn mê sâu ngay tức khắc mà không hề có một vết rách nào ngoài da thịt.
Ba tên thợ lặn còn lại lập tức buông bỏ máy cưa dây kim cương. Một tên rút dao găm ngầm lao tới chém xé nước, trong khi hai tên còn lại vội vã nâng súng phóng lao lên ngắm bắn.
Trong bóng tối rãnh xói, tôi trườn người luồn lách qua các sợi cáp rốn. Gã cầm dao chém hụt vào khoảng không; tôi vươn tay trái tước phăng chiếc dao lặn, đồng thời thúc cùi chỏ phải bọc Kính Kình vào huyệt chấn thủy của gã. Luồng sóng xung kích cavitation bùng nổ tức thì khiến tên thứ hai trợn trừng mắt ngất lịm.
Tên thứ ba hoảng hốt bóp cò súng phóng lao. Mũi tên thép bay sạt qua mạn sườn tôi, cắm phập vào vách đá. Không để gã kịp trở tay, cánh tay trái của tôi mang theo thanh Hắc Thiết Đoản Côn gõ nhẹ một nhịp chuẩn xác vào bình Heliox sau lưng gã. Chấn động Kính Kình đánh tụt áp suất van thở sơ cấp, khiến tên thứ ba nghẹt thở rồi lịm dần giữa dòng bùn phù sa.
Tên chỉ huy thứ tư hoảng loạn bấm nút giật dây cáp tời cứu hộ để báo động cho đồng bọn trên boong kéo lên. Nhưng tôi đã đạp nước lướt tới. Tay trái tôi vung đoản côn đánh gãy chốt báo động, đầu ngón tay phải điểm nhẹ vào sau gáy gã, kích thích luồng thần kinh phế vị đánh gục ý thức của gã trong chớp mắt.
Trận chiến kết thúc chớp nhoáng trong vòng chưa đầy năm phút. Cả bốn tên thợ lặn đều bị đánh ngất nhưng van thở vẫn hoạt động bình thường. Tôi không cắt đứt ống dẫn khí hay làm tổn thương tính mạng của bọn chúng, mà dùng dây an toàn móc bốn tên vào cụm tời đáy để đồng bọn trên sà lan có thể kéo lên theo đúng quy trình giảm áp an toàn.
Xử lý xong các mối đe dọa, tôi bơi lại gần đỉnh cọc đồng bát giác Định Hải Tả Tiêu.
Dưới đáy sâu ngã ba sông, nơi khung máy cưa dây kim cương vừa cắt đứt một nửa lớp đá vôi và vỏ sò cổ bám ngoài đỉnh cọc đồng bát giác, một ổ trục hình hoa sen bằng đồng thau hiện ra rõ mồn một trước mắt tôi.
Lớp sáp ong pha nhựa thông niêm phong cổ xưa đã bị lưỡi cưa kim cương rạch một vết sâu hoắm, để lộ ra một luồng sáng màu xanh lam thăm thẳm, lạnh buốt đến thấu xương tỏa ra từ bên trong hốc rỗng.
Lâm Tịch khẽ thì thầm trong tâm trí tôi, thanh âm mang theo sự rung động nhè nhẹ:
"Minh An... đó chính là Trận Nhãn Định Hải Tả Tiêu — Định Hải Huyền Châu! Viên ngọc này tích tụ tinh hoa thủy sát của ngã ba sông suốt ba trăm năm, ẩn chứa năng lượng âm hàn cực thịnh. Hãy dùng dao gốm cạy nhẹ lớp niêm phong theo chiều nghịch kim đồng hồ."
Tôi gật đầu, rút chiếc dao gặn lưỡi gốm phi kim loại cài bên bắp chân ra. Lưỡi dao sắc bén khéo léo lách qua mép vết nứt của lớp sáp cổ, nhẹ nhàng nạy từng mảng sáp niêm phong ra ngoài.
Một khối ngọc hình cầu tròn trịa, đường kính khoảng bảy phân từ từ trồi lên khỏi ổ trục hoa sen.
Đó là một viên bảo ngọc màu xanh lam thẫm gần như ngả sang sắc đen huyền bí. Bên trong viên ngọc, dường như có một dòng xoáy nước thu nhỏ đang chuyển động tuần hoàn không ngừng nghỉ, phát ra những vệt lân tinh lạnh buốt làm nước chung quanh ngưng đọng lại thành những tinh thể băng li ti trôi lơ lửng.
Định Hải Huyền Châu!
Tôi vươn tay nắm lấy viên ngọc.
Một luồng hàn khí thuần khiết đến tột cùng lập tức tràn qua lòng bàn tay, chạy dọc theo cánh tay tôi rồi hòa nhập thẳng vào tủy sống.
Khung xương Huyền Phách Băng Cốt của tôi như gặp được nguồn dinh dưỡng bổ sung hoàn hảo nhất trần gian, khẽ rung lên râm ran đầy hân hoan. Luồng thủy sát âm hàn từng khiến những kẻ phàm nhân phải run sợ đến mất mạng nay lại trở thành nguồn năng lượng thanh tẩy tuyệt vời, củng cố thêm tính dẻo dai và mật độ tinh thể của khung xương tôi.
Ngay khoảnh khắc viên ngọc rời khỏi ổ trục cọc đồng, những rung động trầm đục dưới đáy sông bỗng nhiên tắt lịm.
Cọc đồng Định Hải Tả Tiêu lập tức trở về trạng thái kim loại ngủ yên, hòa mình vào lòng tầng đá gốc như một cột đá tự nhiên vô hại. Âm mưu kích hoạt đại trận tà dị của Cửu Long Group nhằm tạo xoáy nước phá hủy bờ kè Bến Phú Định đã bị bẻ gãy hoàn toàn ngay từ trong trứng nước!
Tôi cẩn thận đặt viên Định Hải Huyền Châu vào chiếc túi nhung cách âm, khóa kín van chống nước của balo dã chiến sau lưng.
Tôi vươn tay giật mạnh sợi dây cáp tời cứu hộ ba lần liên tiếp — tín hiệu hàng hải quy ước báo cho đội trực trên boong sà lan biết đã hoàn thành công việc và cần tời người lên.
Tiếng động cơ tời trên boong sà lan ĐN-0428 lập tức rú lên, từ từ kéo sợi cáp mang theo bốn tên thợ lặn đang hôn mê trồi dần lên mặt nước theo các mốc giảm áp an toàn.
Còn tôi, tôi quay người, đạp nước bơi xuôi theo dòng chảy đáy sông, hướng về phía hạ lưu ngã ba sông rẽ vào nhánh kênh Đôi.
Cách sà lan ĐN-0428 hơn bốn trăm mét về phía hạ lưu, tại một bến đò gỗ cũ kỹ bỏ hoang bị che khuất bởi những rặng dừa nước rậm rạp, mặt nước khẽ gợn lên một vòng sóng nhỏ.
Tôi ngoi đầu lên khỏi mặt nước, hít một luồng không khí mát lạnh của màn đêm tĩnh mịch.
Xung quanh hoàn toàn vắng lặng, không có ánh đèn hay camera giám sát nào chiếu tới góc khuất này. Tôi chống tay trườn lên bãi cát ven bờ, bước nhanh vào bóng râm của lùm cây dừa nước.
Tôi cởi bỏ bộ đồ lặn cao su ướt sũng, dùng khăn sợi vi mảnh lau khô người rồi mặc lại chiếc quần bò và áo khoác gió dã chiến sẫm màu. Balo được siết chặt quai sau lưng, nơi hai viên ngọc quý — Hắc Thủy Huyền Thạch và Định Hải Huyền Châu — đang tỏa ra những xung động ấm áp hòa quyện vào nhau, nuôi dưỡng cốt cách của tôi từng giây từng phút.
Tôi rút chiếc điện thoại thông minh bảo mật ra khỏi túi bọc kín, lắp sim rác dùng một lần, soạn một tin nhắn nặc danh gửi trực tiếp đến đường dây nóng của Đội Cảnh sát đường thủy và hòm thư điện tử trực ban vi chấn của kỹ sư Tuấn tại Viện Địa tầng:
"Phát hiện sà lan cẩu cát ĐN-0428 đang tổ chức lặn sâu trái phép và trục vớt dị vật ngầm tại tọa độ ngã ba Bến Phú Định. Bốn thợ lặn đang gặp sự cố ngạt khí nén đáy sâu cần cứu nạn khẩn cấp."
Tin nhắn gửi đi thành công. Tôi tháo sim, bẻ gãy vi mạch rồi ném xuống dòng bùn ven mép rạch.
Ba phút sau, từ phía bến tàu tuần tra Kênh Tàu Hủ, tiếng còi hụ của hai chiếc ca nô cao tốc của Cảnh sát đường thủy bắt đầu xé toạc màn đêm tĩnh mịch, lao vút về phía sà lan ĐN-0428.
Tôi dắt chiếc xe Wave Alpha từ trong bãi đất hoang ra đường Bến Phú Định, đạp nổ máy.
Tiếng nổ giòn tan quen thuộc của chiếc xe máy cũ vang lên giữa đêm khuya vắng vẻ. Tôi vít ga, chiếc xe lướt êm ru trên con đường nhựa ven sông, hướng về phía cầu Chà Và để trở về căn phòng trọ Bình Thạnh trước khi trời sáng.
Gió đêm lùa qua mái tóc mang theo mùi bùn non ngai ngái của sông nước Sài Gòn. Phía sau lưng, ánh đèn xoay màu đỏ của hai chiếc ca nô tuần tra cảnh sát đã áp sát sà lan ĐN-0428, tiếng loa gọi hàng vang vọng khắp mặt sông đêm. Tôi giữ đều tay ga qua dốc cầu Chà Và, cẩn thận né những vũng nước đọng loang loáng ánh đèn đường, hòa vào dòng xe chở rau củ sớm mai đang hối hả đổ về chợ đầu mối.