Chùm đèn halogen màu xanh lục sắc lạnh xé toạc màn nước đen ngòm dưới đáy vực sâu sáu mươi hai mét, quét một vệt sáng chói gắt qua những cột đá bazan hình lăng trụ lục giác.
Trong luồng ánh sáng ma quái ấy, thân hình thoi dài hơn tám mét của cỗ máy lặn ngầm không người lái lướt tới êm ru như một bóng ma cơ khí. Động cơ phản lực dòng nước đặt sâu bên trong khoang đuôi không hề phát ra tiếng cánh quạt chém nước thông thường, chỉ để lại một vệt bọt khí li ti cuộn tròn rồi tan biến trong tích tắc. Lớp vỏ ngoài bằng vật liệu composite hấp thụ sóng âm màu xám đen bóng loáng, phía trên mũi khắc nổi biểu tượng một chiếc đầu chim ưng màu bạc dang rộng đôi cánh sắc nhọn.
Hai càng máy thủy lực bằng hợp kim titan phía mũi cỗ máy từ từ mở rộng ra, phát ra những tiếng rít cơ khí rợn người xuyên qua làn nước mặn. Đầu mỗi cánh tay máy gắn một cụm mũi khoan kim cương công nghiệp đường kính hai mươi phân, đang chầm chậm xoay tròn với tốc độ hàng ngàn vòng một phút, nhắm thẳng vào chân đế của Cọc Định Hải Sector 05.
Mục tiêu của chúng không phải phá hủy khối đá ngầm, mà là nghiền nát sợi cáp quang bọc thép ngầm và khoan thủng hộp bảo mật titan để đánh cắp lõi dữ liệu cảm biến địa chấn mà cha tôi cùng bác Cương đã phong kín ba mươi năm trước!
— Minh An... — Thanh âm truyền âm của Lâm Tịch bỗng vang lên bên tai tôi, sắc bén và lạnh lùng như một lưỡi băng: — Cỗ máy kia đang phát ra sóng xung kích vô tuyến tần số cao để định vị cấu trúc rạn nứt bazan. Trong khoang bụng nó chứa các khối kích nổ định hướng siêu nhỏ. Nếu để mũi khoan chạm vào chân cọc đồng, kình lực kim quang vừa phong ấn sẽ bị chập mạch địa từ, toàn bộ thềm đá bazan Hòn Yến sẽ sụp đổ ngay lập tức.
Hải Yến bơi sát bên cạnh tôi. Qua lớp mặt nạ lặn, đôi mắt nàng mở to đầy giận dữ khi nhìn thấy cỗ máy lạ mặt đang ngang nhiên xâm phạm di vật thiêng liêng của người cha quá cố. Nàng đưa tay rút thanh dao lặn titan bên hông, chực lao ra cản đường mũi khoan cơ khí.
Tôi lập tức đưa tay giữ chặt bả vai nàng, lắc đầu dứt khoát.
Dưới áp lực sáu át-mốt-phe của biển sâu, sức người phàm trần dù có bơi lội giỏi đến đâu cũng không thể nào chống lại khối thép titan nặng hàng tấn chuyển động bằng áp lực dầu thủy lực. Chỉ cần một cú quét ngang của cánh tay máy là đủ để nghiền nát xương sườn người thợ lặn thành từng mảnh vụn.
Tôi ra dấu tay bảo Hải Yến lùi sâu vào khe nứt chữ V giữa hai cột đá bazan kiên cố phía sau lưng cọc neo, nơi dòng nước xoáy không thể cuốn tới. Nàng nhìn tôi với ánh mắt lo lắng tột cùng, nhưng trước ánh nhìn kiên định như bàn thạch của tôi, nàng đành gật đầu, nép mình bám chặt vào vách đá san hô.
Tôi xoay người, bàn chân mang chân vịt đạp nhẹ vào gờ đá bazan, thả trôi lơ lửng giữa làn nước thẫm cách cỗ máy lặn chừng mười lăm mét.
Dưới lớp áo lặn cao su neoprene dày năm ly, ba mươi ba đốt sống tủy ngọc của tôi bắt đầu tỏa nhiệt ấm áp. Dòng Thuần Dương Cương Huyết sơ kỳ sau khi được tôi luyện qua ngọn lửa dung nham Chư Yang Sin bỗng cuộn trào rạo rực, biến thành một nguồn động lực sung mãn chảy tràn qua từng khớp xương, thớ thịt.
Tôi đưa tay ra sau lưng, tháo chốt an toàn của thanh Hắc Thiết Đoản Côn.
Thanh thép nhíp xe Zil nặng hơn ba ký bát giác nằm gọn trong bàn tay mang găng cao su của tôi. Dưới nước sâu, trọng lượng của thanh côn dường như nhẹ đi đôi chút nhờ lực đẩy Ác-si-mét, nhưng mật độ thép rèn nguội và quán tính va đập của nó thì không hề suy giảm một ly. Dòng Thuần Dương Cương Huyết từ lòng bàn tay tôi khẽ truyền vào thân côn, đánh thức những hạt chu sa đỏ thẫm dọc theo các rãnh khía bát giác. Trong làn nước biển đen thẫm, những tia sáng đỏ mờ ảo le lói phát ra từ thân côn, tựa như một thanh sắt nung đỏ đang âm ỉ tỏa nhiệt dưới đáy sâu.
Cỗ máy lặn không người lái dường như đã phát hiện ra sự hiện diện của một sinh vật sống chắn ngang đường tiến.
Hai cụm cảm biến quang học màu đỏ máu phía trên mũi nó chớp sáng liên tục. Những thuật toán quét tầm nhiệt và nhận diện mục tiêu phát ra những chuỗi xung điện từ râm ran làm tê rần các đầu ngón tay tôi. Cánh tay máy bên phải bất ngờ đổi hướng, chiếc mũi khoan kim cương rít lên điên cuồng, cuốn theo một luồng xoáy nước áp lực cao đâm thẳng vào lồng ngực tôi với tốc độ xé nước!
Ở độ sâu sáu mươi mét dưới đáy đại dương, quy luật giao tranh hoàn toàn khác biệt so với trên đất liền.
Lực cản của nước mặn dày đặc gấp gần tám trăm lần không khí, khiến cho mọi đòn vung tay, đá chân thông thường đều bị triệt tiêu phần lớn động năng, trở nên chậm chạp như chuyển động quay chậm. Nếu một võ sư cạn cố dùng sức mạnh cơ bắp để vung côn đập thẳng dưới nước, lực cản của khối nước trước đầu côn sẽ bẻ gãy cổ tay anh ta trước khi chạm tới mục tiêu.
Thế nhưng, Thể Đạo của phàm nhân không hề chống lại tự nhiên.
Yếu chỉ của Thể Đạo Hoán Huyết chính là dung hòa thân xác vào vạn vật xung quanh — lấy nước dẫn lực, mượn dòng nước xiết làm đòn bẩy thủy động lực học!
Khoảnh khắc mũi khoan kim cương xé nước lao tới chỉ còn cách ngực tôi chừng nửa sải tay, tôi không hề lùi lại nửa tấc.
Hai đầu gối tôi chùng xuống, cơ bụng và cơ hông siết chặt, ba mươi ba đốt sống tủy ngọc phóng thích ra một lớp Cương Khí Ly Thể mỏng manh nhưng dẻo dai bọc kín toàn bộ bề mặt cơ thể. Lớp cương khí vô hình ấy làm giảm thiểu ma sát giữa da thịt và nước biển xuống mức tối đa, biến thân hình tôi thành một mũi thoi trơn nhẵn tựa như loài cá kình biển sâu.
Tôi khẽ nghiêng người sang một góc ba mươi độ. Luồng nước xoáy do mũi khoan cuốn theo vô tình trở thành lực đẩy tiếp sức, trượt dọc theo lớp Cương Khí đẩy thân mình tôi lướt vòng ra phía sau cánh tay máy trong đường tơ kẽ tóc.
Rầm!
Mũi khoan kim cương đâm trượt, giáng thẳng vào một cột đá bazan lục giác phía sau tôi.
Một tiếng nổ trầm đục vang lên dưới đáy biển. Cột đá bazan dày nửa mét bị sức công phá của mũi khoan nghiền nát thành hàng ngàn mảnh vụn, cát bụi và mùn san hô bắn tung tóe làm đục ngầu cả một vùng nước sâu.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc cỗ máy lặn bị lực phản chấn giữ khựng lại trong nửa nhịp thở, tôi đã áp sát khớp xoay chữ thập của cánh tay cơ khí.
Hai tay tôi siết chặt thanh Hắc Thiết Đoản Côn.
Dòng Thuần Dương Cương Huyết từ đan điền bốc lên ngùn ngụt, chạy dọc theo tủy sống, truyền thẳng vào hai cánh tay cuồn cuộn gân xanh. Những rãnh khía chu sa đỏ thẫm trên thân côn bừng sáng lên một dải hào quang màu đỏ tía rực rỡ xuyên qua lớp nước đục ngầu.
Thay vì vung côn theo đường tròn, tôi áp dụng đòn kình lực trực kích thấu cốt — dùng đầu côn thúc thẳng vào trục xi-lanh thủy lực chịu lực chính của cánh tay máy!
Kình lực thấu tủy!
Bốp!
Một âm thanh kim loại gãy vụn đanh gọn vang lên dưới đáy nước.
Đầu côn bọc chu sa giáng chuẩn xác vào van xả áp của pít-tông titan. Luồng Cương Khí Ly Thể cương mãnh xuyên thấu qua lớp vỏ thép chịu áp, đánh vỡ nát cụm gioăng cao su chịu nhiệt bên trong.
Xì...!
Một luồng dầu thủy lực áp suất cao màu đen đặc phun trào xối xả ra khỏi vết rách, hòa lẫn vào làn nước biển tạo thành một màn khói đen mờ mịt. Cánh tay máy mang mũi khoan kim cương lập tức mất đi áp lực điều khiển, gãy gập xuống buông thõng như một cánh tay tê liệt.
Cỗ máy lặn ngầm dường như bị chấn động bởi cú va đập vượt quá mọi thông số tính toán của nó.
Hai cụm cảm biến đỏ máu trên mũi nó chớp giật điên cuồng. Khoang bụng của cỗ máy đột ngột mở ra bốn van xả phụ, phát ra một tiếng rít the thé của sóng âm định vị Sonar cực mạnh.
U... u... u...
Một luồng sóng xung chấn thủy âm vô hình quét ngang qua đáy biển với biên độ cực đại, chấn động thẳng vào màng nhĩ và vỏ não của sinh vật sống xung quanh.
Sóng hạ âm mang theo dao động phá hủy mô mềm, khiến bầy cá đối và mực ống gần đó lập tức co giật rụng rơi lả tả xuống đáy cát.
Nơi khe đá phía xa, Hải Yến ôm chặt lấy đầu, thân hình mềm mại lảo đảo chực ngã quỵ vì cơn đau buốt xé màng nhĩ.
Tôi cắn chặt quai hàm, nén một ngụm máu tanh trào lên nơi cuống họng. Ba mươi ba đốt sống tủy lưng bừng bừng nhiệt lượng, dòng Cương Huyết Thuần Dương lập tức tuần hoàn ba vòng khép kín quanh hộp sọ, dựng lên một bức tường bảo hộ sinh học triệt tiêu hoàn toàn dư chấn của sóng âm độc hại.
Tôi lao vút tới che chắn trước mặt Hải Yến, một tay ôm lấy bờ vai run rẩy của nàng, tay kia rút thanh Trấn Thủy Đoản Đao cắm mạnh xuống phiến đá bazan dưới chân.
Vòng sáng hoàng kim từ mũi đao bùng lên, tạo thành một mái vòm che chắn toàn bộ luồng sóng âm độc hại ra bên ngoài.
Cỗ máy lặn không người lái sau khi kích hoạt đòn xung chấn tự vệ dường như nhận ra không thể khuất phục được con người kỳ dị này dưới đáy biển. Động cơ phản lực nước phía đuôi nó gầm lên hết công suất, phun ra hai luồng xoáy nước cực mạnh đẩy toàn bộ thân hình thoi nặng hàng tấn quay đầu tháo chạy, lao vút ra khoảng không đen ngòm của rãnh biển sâu thăm thẳm ngoài thềm lục địa.
Luồng nước đục ngầu do cỗ máy lặn tháo chạy khuấy đảo dần dần lắng xuống đáy cát.
Tôi thở ra một chuỗi bọt khí dài qua van thở chính, cánh tay phải vẫn còn hơi tê rần vì cú va chạm dồn lực ban nãy. Dưới sự bảo vệ của vòng sáng hoàng kim từ thanh Trấn Thủy Đoản Đao, hơi thở của Hải Yến dần dần bình phục trở lại. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn tôi qua lớp kính lặn với đôi mắt đong đầy sự cảm phục và niềm tin cậy tuyệt đối. Nàng đưa bàn tay mang găng chạm nhẹ vào cánh tay tôi, gật đầu ra hiệu rằng thể trạng của mình đã ổn định.
Tôi chỉ tay lên phía trên, ra hiệu cho nàng bắt đầu quá trình ngoi lên mặt nước.
Lặn sâu sáu mươi hai mét là một thử thách chết người đối với sinh lý học con người. Nếu ngoi lên quá nhanh, khí nitơ hòa tan trong máu dưới áp suất cao sẽ lập tức giãn nở thành hàng triệu bọt khí li ti gây tắc nghẽn mạch máu, dẫn đến liệt tủy sống hoặc tử vong ngay trên mặt biển.
Hai chúng tôi bám chặt vào sợi dây cáp định vị màu vàng phản quang, từ từ nhích lên từng mét một theo nhịp đếm của đồng hồ lặn Vostok Amphibia trên cổ tay Hải Yến.
Bốn mươi mét... hai mươi mét... mười mét...
Đến độ sâu sáu mét, chúng tôi dừng lại đúng ba phút để thực hiện trạm dừng giảm áp an toàn bắt buộc.
Dưới ánh sáng lờ mờ của rạng đông bắt đầu le lói xuyên qua làn nước biển cạn, tôi nhìn thấy những rạn san hô bazan tổ ong Hòn Yến đang dần thức giấc. Những nhánh san hô mềm màu hồng phấn và vàng chanh khẽ đung đưa trong dòng thủy triều đang từ từ dâng trở lại bờ. Từng đàn cá thia lia biển và cá bàng chài ngũ sắc bơi lượn quanh những cột đá bazan lục giác rêu phong, tạo nên một bức tranh thủy mặc ngầm yên bình đến nao lòng.
Ục... ục...
Đầu chúng tôi nhô lên khỏi mặt nước biển trong vắt.
Gió sớm miền Trung lồng lộng thổi qua, mang theo vị mặn nồng nàn của biển khơi và hương thơm ngai ngái của rặng phi lao ven bờ cát An Hòa Hải. Tôi đưa tay tháo chiếc mặt nạ lặn xuống cổ, hít một hơi thật sâu luồng không khí trong lành mát rượi của đất trời quê hương. Lồng ngực phập phồng đón nhận từng luồng ô-xy tươi mới, xua tan đi cảm giác ngột ngạt của bình khí nén nhân tạo.
— Chú An! Cô Yến! Sống rồi! Đội ơn trời đất hai người còn sống!
Cách chúng tôi chừng mười mét, chiếc ca-nô dã chiến đang chao đảo trên những con sóng bạc đầu. Kỹ sư Tuấn đứng ở mũi thuyền, hai mắt đỏ hoe vì thức trắng đêm khóc lóc, đang rối rít quăng chiếc phao cứu sinh tròn có dây kéo về phía chúng tôi.
Tôi và Hải Yến bơi tới mép thuyền, bám vào thang dây trèo lên khoang ca-nô.
Tuấn vội vàng cầm hai chiếc khăn bông khô khoác lên vai chúng tôi, miệng lắp bắp không thành tiếng:
— Tao ngồi trên này nhìn màn hình Sonar thấy tín hiệu nhiễu loạn tùm lum, đáy biển nứt ra dòng xoáy dữ quá tao tưởng hai đứa bị đá ngầm đè bẹp dí dưới đáy rồi chứ! Mà cái bóng đen to như chiếc tàu ngầm mini quét qua màn hình lúc nãy là cái giống gì vậy chú An?
Tôi vừa cởi bỏ bình khí đôi nặng trịch xuống sàn thuyền vừa chỉ tay ra vùng biển phía đông:
— Thiết bị lặn không người lái thăm dò khoáng sản trái phép. Nó mang biểu tượng chim ưng bạc, định khoan trộm lõi cáp dữ liệu của cọc neo Sector 05. Bị tôi đập gãy cánh tay máy nên nó tháo chạy ra ngoài khơi rồi.
Tuấn trợn tròn hai mắt, há hốc mồm:
— Cái gì?! Dưới đáy biển sáu chục mét mà chú mày dùng tay không đập gãy tay máy robot hả?! Trời đất ơi, chú mày là người hay là mình đồng da sắt vậy trời...
Đúng lúc đó, từ ngoài khơi xa cách vị trí ca-nô chừng hơn một hải lý, mặt biển bỗng sủi bọt trắng xóa.
Thân hình thoi màu xám đen của cỗ máy lặn không người lái bỗng trồi lên khỏi mặt nước, dựng đứng một chiếc ăng-ten vệ tinh nhỏ hình nấm trên lưng, chớp sáng những tia tín hiệu màu xanh lam chực truyền gói dữ liệu quét địa tầng về tàu mẹ đang lẩn khuất ngoài hải phận quốc tế.
— Nó trồi lên phát sóng vệ tinh kìa! — Hải Yến vừa vuốt mái tóc ướt sũng vừa kêu lên, đôi mày thanh tú chau lại: — Sóng biển ở đó sâu lắm, ca-nô của mình không đuổi kịp nó đâu!
Thế nhưng, lời cảnh báo của nàng vừa dứt thì từ phía mũi vịnh Xuân Đài, một tiếng còi tàu trầm hùng, vang dội như sấm rền bất ngờ xé toạc bầu không gian tĩnh mịch của buổi sớm mai.
Tù... ú... ú...
Một con tàu tuần tra sơn màu xám trắng uy nghi, mang số hiệu HQ-268 trên mạn sườn, đang rẽ sóng lao tới với tốc độ kinh hoàng hơn ba mươi lăm hải lý một giờ. Mũi tàu nhọn hoắt chồm lên ngọn sóng lớn, xẻ đôi mặt biển thành hai dải bọt trắng xóa trải dài hàng trăm mét.
Đó là Tàu Tuần Tra Cao Tốc của lực lượng Cảnh sát biển!
Trên đài chỉ huy của tàu tuần tra, Thuyền trưởng Lê Đình Hùng trong bộ quân phục hải quân chỉnh tề đang cầm ống nhòm quân sự khóa chặt mục tiêu. Đứng cạnh anh là Viện trưởng Trịnh Hoài Nam, mái tóc hoa râm bay phần phật trong gió biển rạng đông.
— Mục tiêu xâm nhập trái phép vùng biển đặc quyền kinh tế! Khóa mục tiêu! Bắn lưới chặn ngầm! — Giọng nói đanh thép của Đại úy Hùng vang lên qua loa phóng thanh công suất lớn.
Pằng!
Từ bệ phóng áp lực cao trên mũi tàu HQ-268, một quả đạn lưới sợi kevlar chống cắt bay vút lên không trung, bung ra thành một tấm lưới thép khổng lồ rộng hơn hai mươi mét chụp thẳng xuống thân cỗ máy lặn ngầm đang nổi trên mặt nước.
Đồng thời, hai vòi rồng cứu hộ áp lực cao bắn ra những luồng nước cực mạnh quật ngã chiếc ăng-ten vệ tinh, khóa chặt hoàn toàn mọi khả năng tẩu thoát của thiết bị gián điệp đáy biển.
Chiếc ca-nô của chúng tôi từ từ cập mạn tàu tuần tra lớn.
Các chiến sĩ cảnh sát biển nhanh chóng hạ thang dây, hỗ trợ đưa ba chúng tôi bước lên boong tàu an toàn.
Đại úy Lê Đình Hùng bước tới, siết chặt bàn tay tôi và Hải Yến bằng một cái bắt tay rắn rỏi của người lính biển dạn dày sương gió:
— Đồng chí An, đồng chí Hải Yến! Rạng sáng nay trạm ra-đa duyên hải và tàu của chúng tôi bắt được tín hiệu thủy âm dị thường ngoài rạn Hòn Yến. Được tin Viện trưởng Nam thông báo về chuyến lặn kỹ thuật của hai đồng chí, biên đội HQ-268 đã tăng tốc khẩn cấp ra tiếp ứng. Cỗ máy gián điệp này đã bị tóm gọn, các chuyên gia trinh sát kỹ thuật sẽ niêm phong và giải mã toàn bộ khối nhớ của nó!
Viện trưởng Trịnh Hoài Nam đứng bên lan can thép nhìn xuống tôi và Hải Yến, ánh mắt già nua của người lính trinh sát năm xưa rạng ngời niềm tự hào và xúc động khôn nguôi:
— Cậu An! Cháu Yến! Hai đứa làm tốt lắm! Toàn bộ chuỗi dao động hạ âm từ Hòn Yến dội về trạm bờ đã hoàn toàn an định. Cọc Định Hải Sector 05 đã được khóa chặt an toàn!
Hải Yến tháo bỏ bộ đồ lặn nặng nề, để lộ chiếc áo thun thể thao ôm sát thân hình khỏe khoắn. Nàng đứng bên cạnh tôi trên boong tàu, đón lấy làn gió sớm mặn mòi thổi qua bờ vai. Đôi mắt trong veo của người con gái biển cả nhìn nghiêng sang gương mặt phong trần đẫm vị muối của tôi, khóe môi khẽ nở một nụ cười rạng rỡ như ánh bình minh đang bừng lên nơi đường chân trời:
— Anh An... Cảm ơn anh. Ba tui ở dưới suối vàng, chắc chắn sáng nay đang mỉm cười nhìn hai đứa mình.
Tôi nhìn về phía vầng thái dương đỏ ối đang từ từ nhô lên khỏi mặt biển Đông, nhuộm vàng rực cả một vùng trời nước Tuy An bao la. Bàn tay tôi khẽ chạm vào chuôi thanh Trấn Thủy Đoản Đao giắt bên hông, cảm nhận được hơi ấm dịu dàng của dòng Thuần Dương Cương Huyết đang hòa nhịp cùng sóng gió non sông.
Trong thức hải bao la, Bạch Y Thần Nữ Lâm Tịch ngự trên đài sen Lục Diệp Thanh Liên, tà áo trắng bay lộng giữa làn sương lam thanh khiết. Nàng khẽ mở mắt nhìn ra biển trời bao la, thanh âm truyền âm trầm lắng đọng lại trong tâm thức tôi:
— Đất liền đã an định, biển khơi đã vững vàng. Nhưng những kẻ dòm ngó phong ấn non sông này... chúng sẽ không dừng lại ở đây đâu, Minh An.