Những ngọn đèn pha ô tô cực mạnh từ hai chiếc bán tải màu đen bất ngờ rọi thẳng vào dãy thùng container rỉ sét ven sông, xé toạc màn đêm đặc quánh. Tiếng động cơ gầm rú man dại, tiếng bánh xe nghiến trèo trẹo trên đống xỉ than và vụn sắt thép báo hiệu một cuộc thanh trừng đẫm máu.
Đó là toán viện binh của đường dây buôn lậu cổ vật do một gã tay chân thân tín của giới ngầm mang biệt danh Khang "Sắt" dẫn đầu. Bọn chúng không chỉ đến để đoạt lại chiếc rương sắt cổ chứa hai cọc đồng trấn thủy, mà còn muốn giết sạch mọi nhân chứng để bịt miệng.
Trong góc căn chòi canh bằng tôn rách nát cuối bãi, một cậu bé chừng mười hai tuổi — con trai của người bảo vệ bãi phế liệu già đang nằm ốm liệt giường — đang co rúm người sau đống thùng phuy rỉ sét, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì sợ hãi tột cùng.
Tôi đứng chắn ngay trước lối vào căn chòi, hai bàn chân dẫm chặt xuống nền bùn nhão nhoét.
Dưới lớp áo mưa rách bươm, chiếc trâm ngọc cổ nơi ngực áo đang tỏa ra từng làn sóng hàn ý lạnh ngắt, kích thích các dây thần kinh của tôi duy trì trạng thái tập trung cao độ. Cánh tay phải tôi ghì chặt thanh đục thép hợp kim, mũi đục chúc xuống đất, từng giọt nước mưa chảy dọc theo thân thép bát giác đen nhánh rơi tí tách xuống mặt bùn.
Tôi biết rõ, đây không còn là những vụ ẩu đả tay không ngoài phố.
Ở cõi phàm trần này, súng đạn là thứ vũ khí chí mạng. Dẫu khung xương của tôi đã đạt đến cảnh giới Cốt Nhược Kim Thạch, nhưng da thịt vẫn là da thịt người phàm; nếu bị đạn bắn xuyên tim phổi ở cự ly gần, tôi vẫn sẽ mất máu mà chết như bất kỳ ai.
— Kia rồi! Thằng ranh mặc áo đen kia kìa! Bắn chết mẹ nó đi! — Một tiếng thét the the vang lên từ phía sau ánh đèn pha.
ĐOÀNG! ĐOÀNG!
Hai phát đạn súng săn nổ vang trời!
Từng chùm đạn ghém bằng chì xé gió rít lên chói tai, găm lỗ chỗ vào vách tôn căn chòi canh, làm mảnh tôn văng ra rào rào.
— Cúi rạp người xuống thùng phuy! Không được ngẩng đầu lên! — Tôi quát lớn với cậu bé sau lưng.
Thân hình tôi lập tức chuyển động.
Không lùi mà tiến! Tôi mượn bóng tối của những đống khung xe ô tô cũ nát, vận chuyển Quy Tức Quyết luồn lách như một con báo săn mồi trong đêm. Thân thủ của kẻ tu Thể Đạo dưới sự điều phối chuẩn xác của khí huyết bùng nổ đến cực hạn: tôi lướt qua một đống phôi thép cao ba mét, đạp gót chân lên nóc một chiếc cabin xe tải mục nát rồi lao vút xuống từ trên không!
BỘP!
Tôi đáp xuống ngay sau lưng gã cầm súng săn thứ nhất. Không để gã kịp quay nòng súng lại, cùi chỏ trái của tôi đã giật mạnh một cú ngang mang tai gã. Cú giật chỏ nặng như búa tạ đánh bay chiếc mũ bảo hiểm, khiến gã đổ vật xuống bùn như một bao tải rách.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, từ phía góc khuất của chiếc bán tải, Khang "Sắt" bất ngờ lao ra.
Hắn cầm trên tay một khẩu súng hoa cải hai nòng cưa ngắn, ánh mắt đỏ ngầu vằn lên sự tàn độc. Ở khoảng cách chưa đầy ba mét, nòng súng đen ngòm của hắn không nhắm vào tôi, mà chĩa thẳng về phía căn chòi tôn nơi cậu bé mười hai tuổi đang run rẩy nép sau thùng phuy!
Hắn muốn bắn nát căn chòi để ép tôi phải lộ diện!
— DỪNG TAY! — Tôi thét lên một tiếng long trời lở đất.
Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, tôi không có thời gian để suy tính thiệt hơn.
Tôi đạp mạnh hai chân, phóng trọn vẹn thân hình lao vào giữa tầm ngắm của họng súng!
ĐOÀNG...!
Tiếng súng hoa cải nổ đanh gọn ở cự ly chưa đầy hai mét!
Một quầng lửa cam chói lòa bùng lên, kèm theo hàng chục viên đạn chì cỡ lớn xé toạc không khí bắn thẳng vào lồng ngực tôi!
Tôi gầm lên một tiếng man dại, hai tay ghì chặt thanh đục thép hợp kim dựng đứng thành một tấm khiên sắt trước ngực, đồng thời vận chuyển trọn vẹn Kính Kình Thuật và thức thứ năm Thiết Lương Thập Phách đến mức tối đa!
CHOANG... KENG!
Một tiếng nổ kim loại đinh tai nhức óc xé rách màng nhĩ!
Hơn nửa chùm đạn chì bắn thẳng vào thân đục thép bát giác. Sức công phá khủng khiếp của thuốc súng ở cự ly gần làm thanh đục thép rung lên dữ dội, mũi đục bằng tôi nguội bị chấn lực bẻ mẻ một mảng lớn, lớp dây dù quấn cán bốc cháy khét lẹt!
Nhưng bốn viên đạn chì đi chệch ngoài rìa thân đục đã bắn thẳng vào bả vai trái và cẳng tay của tôi!
PHẬP! PHẬP!
Máu tươi lập tức phun ra xối xả!
Những viên đạn chì xuyên thủng lớp da thịt bắp tay tôi, nhưng ngay khi chạm vào lớp màng xương kim thạch bên trong, chúng bị khung xương Luyện Cốt Trung kỳ cứng rắn chặn đứng lại! Tiếng đạn chì va vào xương kêu keng một tiếng khô khốc, biến dạng bẹp dúm găm chặt vào thớ cơ, không thể xuyên thủng qua tủy!
Cơn đau buốt thấu tận tim gan bùng nổ, nhưng nó không làm tôi gục ngã. Ngược lại, mùi máu tanh và sự bỏng rát của vết thương chỉ càng thổi bùng lên ngọn lửa kiên cường và ý chí chiến đấu sắt đá của tôi!
“Xương như gương đá, gân tựa dây cung!”
Bốn mươi phần trăm xung lực của phát súng hoa cải bị khung xương kim thạch của tôi cắn răng nuốt trọn vào tủy, biến thành luồng nhiệt huyết sôi trào. Sáu mươi phần trăm lực phản chấn còn lại lập tức bị tôi ép ngược qua các khớp xương cánh tay phải, rót thẳng vào thanh đục thép hợp kim đang bốc khói!
VÚT!
Tôi mượn trọn vẹn lực phản chấn của phát đạn, vung ngang thanh đục thép đập thẳng vào cổ tay cầm súng của Khang "Sắt"!
RẮC!
Xương cẳng tay của tên trùm đứt gãy làm đôi! Khẩu súng hoa cải văng tít lên không trung rồi rơi tõm xuống dòng sông đen ngòm.
Khang "Sắt" ôm cánh tay gãy gào thét thảm thiết, nhưng trước khi hắn kịp lùi lại, bàn tay đẫm máu của tôi đã vươn ra như gọng kìm thép, bóp chặt lấy cổ họng hắn nhấc bổng lên khỏi mặt đất.
Tôi nhìn thẳng vào hai mắt hắn, máu từ bả vai tôi chảy ròng ròng xuống ngực, hòa lẫn với nước mưa lạnh buốt. Đôi mắt tôi rực lên một ngọn lửa trầm uất và sắc bén tựa như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ:
— Các người vì tiền mà sẵn sàng nổ súng bắn vào một đứa trẻ vô tội sao?
Khang "Sắt" nhìn thấy máu trên người tôi đang chảy xối xả nhưng đôi mắt tôi không hề chớp lấy một lần, hơi thở tôi vẫn vững vàng như bàn thạch, hắn run lẩy bẩy như một con chó ướt, nước dãi và nước mắt trào ra:
— Đại ca... tha mạng... tôi sai rồi... tôi chỉ làm thuê cho người ta thôi...
Tôi giật mạnh tay, ném bổng hắn vào thùng xe bán tải kêu rầm một tiếng, khiến hắn ngất lịm tại chỗ. Những tên đàn em còn lại thấy đại ca bị hạ gục trong chớp mắt bởi một kẻ trúng đạn mà không chết, tất cả hoảng loạn vứt vũ khí, nhảy lên chiếc bán tải thứ hai đạp ga tháo chạy thục mạng vào màn mưa đêm.
Bãi phế liệu rơi vào sự im lặng chết chóc.
Mưa giông vẫn trút nước xối xả.
Tôi đứng tựa lưng vào một thùng container, buông lỏng hai tay. Thanh đục thép trong tay phải tôi cắm phập xuống bùn.
Cơn đau từ bốn viên đạn chì găm trong bả vai và cánh tay trái bắt đầu nhức nhối dữ dội, kéo theo một cơn ớn lạnh dọc sống lưng do mất máu.
Cậu bé mười hai tuổi từ trong căn chòi rụt rè bước ra, hai mắt đỏ hoe, run rẩy cầm lấy một chiếc khăn bông cũ bước lại gần tôi:
— Chú ơi... chú chảy máu nhiều quá... chú có chết không chú?
Tôi nhìn đứa bé, gượng cười mệt mỏi nhưng ấm áp. Tôi đưa bàn tay phải còn lành lặn xoa đầu cậu bé:
— Chú không sao. Xương của chú cứng lắm, đạn chì không bắn gãy được đâu. Cháu vào chòi khóa chặt cửa lại, chú đã gọi công an rồi, mười phút nữa họ sẽ tới bến tàu bảo vệ hai cha con cháu.
Nói xong, tôi cúi xuống rút thanh đục thép hợp kim lên, tra vào ngăn balo.
Tôi bước ra khỏi bãi phế liệu, dắt chiếc xe Wave cũ nổ máy giữa màn mưa mịt mùng của bến sông Quận 8.
Một tay ghì chặt ghi đông xe, một tay ép vạt áo gió vào vết thương bên mạng sườn để ngăn dòng máu chảy tràn, tôi hòa vào con hẻm lầy lội hướng về cầu Chữ Y, bỏ lại sau lưng tiếng còi hú xe cứu thương xé toạc màn mưa đêm.