Bên trong gian hầm kỹ thuật sâu mười hai mét dưới chân tháp thủy đài Ba Son, mùi huyết dịch tà đạo và khét lẹt của dầm thép bị chém đứt vẫn chưa tan. Sau khi Hắc Lân Thiết Vệ mở van xả lũ tháo chạy ra sông Sài Gòn, tiếng nước chảy xiết dưới đường ngầm rền vang như sấm nghẹn.
Kỹ sư Tuấn quỳ trên sàn bê tông nứt toác, đôi tay gõ dồn dập trên bàn phím máy tính dã chiến. Ánh sáng màn hình hắt lên tròng kính cận, phản chiếu những dòng mã đỏ rực tuôn trào:
"Minh An, nguy rồi! Tên Thiết Vệ kích hoạt lệnh điều khiển từ xa qua vệ tinh tầm thấp, can thiệp thẳng vào cụm van xả lũ ngăn triều của ụ tàu Ba Son. Bọn chúng muốn nhấn chìm toàn bộ di tích móng đá này dưới hàng triệu khối nước phù sa để phi tang dấu vết!"
Tôi bước đến mép giếng kỹ thuật đường kính ba mét giữa gian hầm. Ba sợi xích Hắc Thiết Âm Cương bị chém đứt vẫn rủ xuống bóng tối sâu thẳm, leng keng khô khốc theo từng luồng gió lạnh từ đáy bốc lên. Nhìn màn hình máy tính, tôi trầm giọng:
"Bộ phận van ngăn triều tự động còn bao nhiêu thời gian trước khi bị mở cưỡng bức?"
"Nhiều nhất là ba mươi lăm phút," Tuấn nghiến răng, ấn phím khóa kết nối nhưng cảnh báo đỏ thẫm lập tức nhấp nháy. "Tường lửa của Viện Địa tầng chỉ chặn được bảy mươi phần trăm gói tin tấn công từ máy chủ ngoài biển. Nếu nước sông tràn vào, giếng kỹ thuật sẽ thành ống xoáy tử thần. Không thiết bị cơ giới nào có thể tiếp cận chân trụ đồng Thủy Môn Chấn Tiêu ở độ sâu bốn mươi hai mét."
Tôi cúi nhìn miệng giếng đen ngòm tựa miệng cự thú. Dưới tầng sâu thăm thẳm, luồng long khí hoàng kim bùng phát từ ba sợi xích đứt vẫn tỏa sóng ấm áp, đối kháng quyết liệt với hàn khí buốt giá từ sáu cọc neo âm cương còn lại.
Trong thức hải, đóa sen ngọc bích xoay chuyển trên mặt nước tinh thần trong suốt. Lâm Tịch tĩnh tọa trên đài sen, tà áo trắng khẽ lay động. Thanh âm thanh lãnh của nàng vang vọng trong tâm thức tôi:
"Minh An, trận đồ Cửu U Thôn Thiên này là cái bẫy âm dương tương khắc. Chín sợi xích sắt nung trong máu độc ghìm chặt phong ấn tiền nhân. Ba sợi trên miệng giếng chỉ là lớp khóa ngoài. Sáu cọc neo dưới đáy sâu bốn mươi hai mét mới là nanh vuốt cắm sâu vào thân trụ đồng sáu vạn cân. Nếu không nhổ sạch sáu cọc neo trước khi nước tràn vào, long mạch phương Nam sẽ bị ô uế xâm lấn, gây sạt lở toàn bộ bán đảo Thủ Thiêm và quận trung tâm trong đợt triều cường rằm tháng Chín."
"Ta hiểu rồi," tôi thầm đáp lại. "Dù dưới đáy sâu có là hầm băng hay biển lửa, ta cũng phải nhổ sạch toàn bộ nanh vuốt của chúng."
Tôi quay sang nhìn Tuấn, giọng nói trầm tĩnh nhưng kiên định tựa bàn thạch:
"Anh Tuấn, mang bộ tời cáp cơ học và đai an toàn chịu lực năm tấn gắn vào khung dầm thép trên trần hầm. Em sẽ tự mình đu dây xuống đáy giếng giải trừ toàn bộ sáu chốt neo."
Tuấn giật mình ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy lo lắng:
"Minh An, dưới đáy sâu bốn mươi hai mét áp suất nước cực lớn, lại ngập đầy khí độc âm sát và bùn nhão tích tụ hơn một thế kỷ. Anh có thể giữ cáp tời, nhưng xuống đến đó, em sẽ hoàn toàn đơn độc đối diện với bóng tối."
"Yên tâm đi anh," tôi vỗ nhẹ lên khối mô-tơ tời cáp, giọng bình thản. "Địa tầng đáy giếng em đã đọc van đo qua rồi. Cứ theo đúng quy trình dã ngoại mà phối hợp."
Tuấn nhìn thẳng vào mắt tôi, thấy sự điềm tĩnh vững chãi của người đã dạn dày sương gió, anh không khuyên can thêm nữa mà gật mạnh đầu:
"Được! Anh sẽ canh giữ tời cáp và dùng toàn lực ngăn chặn mã độc. Em nhất định phải bình an trở lên!"
Sợi cáp thép chịu lực mười tấn móc chặt vào đai dã chiến ngang lưng tôi. Bên hông phải, thanh Trấn Thủy Đoản Đao nằm gọn trong bao da chống thấm. Sau lưng, thanh Hắc Thiết Đoản Côn năm mươi hai phân gài chắc bằng hai chốt bấm cơ học. Hai bình dưỡng khí nén áp suất cao gắn chặt vào lưng áo, van thở tự động điều tiết theo nhịp tim.
"Bắt đầu thả cáp!" Tôi ra hiệu.
Chiếc tời cơ học chạy bằng mô-tơ điện rít lên trầm đục. Thân thể tôi từ từ trôi lơ lửng rồi chìm sâu vào lòng ống giếng đá hoa cương xây từ năm 1863.
Ánh đèn dã chiến trên miệng giếng nhanh chóng thu nhỏ thành đốm sáng mờ tựa ánh sao. Xung quanh tôi, vách giếng đá hoa cương xám đen phủ rêu phong và lớp hà bám khô cứng qua hơn một trăm sáu mươi năm. Những khối đá tảng ghép bằng vôi vữa cổ kính trượt qua tầm mắt, để lộ các lỗ khoan mũi đục thời Pháp thuộc lồi lõm phong trần.
Càng xuống sâu, nhiệt độ hạ càng gắt. Ở độ sâu hai mươi mét, hơi ẩm đọng thành hạt sương lạnh buốt trên kính lặn. Hàn khí âm sát đen đặc từ đáy giếng bốc lên cuồn cuộn, rít the thé tựa tiếng oan hồn cào cấu vào lớp áo dã chiến.
"Rào... rào..."
Dưới chân tôi, mặt nước ngầm đen ngòm xuất hiện ở độ sâu ba mươi mét. Nước giếng Ba Son tĩnh lặng đến rợn người, đen tựa mực tàu, bốc mùi khoáng chất lưu huỳnh quyện mùi tanh kim loại cổ xưa.
"Minh An, em chạm nước ở mét thứ ba mươi mốt. Cảm biến báo nhiệt độ nước chỉ bốn độ C, áp suất bốn át-mốt-phe," tiếng Tuấn rè qua tai nghe do từ trường nhiễu loạn. "Cẩn thận bùn lún đáy giếng!"
"Nhận rõ," tôi đáp lại ngắn gọn.
Tôi cắn chặt ống thở cao su, điều chỉnh van xả khí, để cả thân người chìm hẳn vào khối nước buốt giá.
Khoảnh khắc dòng nước ngập qua đỉnh đầu, cái lạnh tê dại lập tức thẩm thấu qua lớp cao su bảo hộ, bóp nghẹt từng thớ cơ bắp. Áp lực nước bốn mươi mét đè nặng lên màng nhĩ và khung xương lồng ngực tựa như hai tảng đá ngàn cân ép chặt từ hai phía. Nếu là người bình thường, áp suất này kết hợp với hàn khí âm sát có thể làm vỡ mạch máu não và đông cứng tim phổi chỉ trong vài chục giây.
Nhưng tôi không phải người phàm tục.
Dọc ba mươi ba đốt xương sống của tôi, dòng tủy ngọc lấp lánh trong suốt bùng phát sức sống mãnh liệt. Thức thứ bảy Ngọc Tủy Quy Nhất tự động vận chuyển với tốc độ tối đa. Từng giọt tủy ngọc thanh khiết luân chuyển qua các ống tủy, tỏa ra nguồn nhiệt lượng ấm áp gột rửa khắp các khớp xương và dây chằng. Âm thanh giòn tan vang lên trầm đục trong cơ thể. Khung xương của tôi cứng rắn tựa kim thạch, vững vàng chống đỡ áp lực nước khổng lồ mà không hề biến dạng.
Tôi bật chiếc đèn lặn gắn trên mũ bảo hộ. Luồng ánh sáng trắng xuyên phá làn nước đen đặc, rọi thẳng xuống đáy giếng sâu bốn mươi hai mét.
Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến tâm thần tôi rung động sâu sắc.
Sừng sững giữa đáy giếng đá bazan là khối trụ đồng cổ đại đường kính hơn một mét rưỡi. Mặt trụ đồng xanh rêu phủ kín hoa văn Đông Sơn tinh xảo: Mặt trời mười tám tia lông vũ, đàn chim lạc sải cánh vượt sóng, và chiến binh cổ đại cầm giáo mác chèo thuyền đạp sóng. Nơi nanh rồng Ba Son này quả nhiên đã được tiền nhân lập đàn tế trấn thủy từ hàng ngàn năm trước.
Thế nhưng, khối trụ đồng nặng hơn sáu vạn cân ấy lúc này đang bị kìm kẹp bởi một mạng lưới tà trận hung tàn.
Sáu cọc thép đen dài hơn hai mét đúc bằng huyền thiết pha chì gai và huyết thú, đóng sâu vào sáu phương vị nền đá móng. Sáu sợi xích Hắc Thiết Âm Cương to như bắp đùi quấn chặt lấy trụ đồng, từng mắt xích khắc phù chú tà đạo đỏ sẫm, liên tục hút lấy linh khí hoàng kim chuyển hóa thành hàn khí âm sát.
Áp lực thời gian đè nặng lên từng nhịp thở. Qua tai nghe, tiếng Tuấn vang lên gấp gáp hòa lẫn còi báo động:
"Minh An! Mã độc đã vượt qua lớp phòng thủ thứ hai! Cửa van xả lũ bắt đầu mở năm phần trăm, nước sông Sài Gòn đang rò rỉ vào mạng lưới đường hầm cấp một! Em chỉ còn mười phút!"
"Mười phút là đủ!" Tôi gằn từng chữ qua micro chống nước.
Trong làn nước đen buốt giá, tôi rút thanh Hắc Thiết Đoản Côn từ sau lưng ra. Thân côn thép dài năm mươi hai phân tỏa ra ánh đỏ chu sa rực rỡ dưới đáy nước tăm tối. Cùng lúc đó, tay trái tôi rút phăng thanh Trấn Thủy Đoản Đao, để lộ lớp đồng thau hoàng kim sáng lóa sau khi trừ bỏ lớp rỉ xanh.
Lâm Tịch trong thức hải ngưng mắt quan sát sáu chốt neo âm cương, giọng nàng vang lên đanh gọn:
"Minh An, sáu cọc neo này được bố trí theo thế Lục Hợp Tuyệt Sát, khóa chặt sáu huyệt đạo phong ấn của Thủy Môn Chấn Tiêu. Ngươi không thể dùng lực đập phá bừa bãi. Phải dẫn truyền hàn băng kiếm khí của Thanh Long Lân Kiếm vào mũi đoản côn, dùng kình lực xuyên thấu chém đứt mắt xích trung tâm, sau đó dùng Trấn Thủy Đoản Đao trấn định khí mạch!"
"Được!"
Tôi hít sâu một ngụm dưỡng khí, hai chân cắm chặt xuống nền đá bazan dưới đáy giếng. Toàn bộ kình lực Thể Đạo trong cơ thể như dòng dung nham cuộn trào, dồn thẳng từ đan điền vào ba mươi ba đốt xương sống.
Tại đốt sống ngực thứ bảy, luồng kiếm khí hàn băng thanh lãnh của Thanh Long Lân Kiếm lập tức cộng hưởng với dòng tủy ngọc. Luồng thanh quang phỉ thúy hình rồng uốn lượn dọc cánh tay phải, rót thẳng vào thân thanh Hắc Thiết Đoản Côn.
"Ong... ong... ong..."
Thanh côn thép rung lên bần bật dưới áp lực kình khí cực hạn. Ánh đỏ sẫm của chu sa và ánh lam ngọc của kiếm khí Thanh Long hòa quyện, tạo thành quầng sáng rực rỡ bao bọc đầu côn bát giác — tuyệt kỹ Long Lân Phá Kình!
"Thức thứ nhất — Khai Sơn!"
Tôi thét lên trong tâm thức, cánh tay phải vung mạnh thanh đoản côn giáng thẳng vào mắt xích thứ nhất của cọc neo phía Đông.
"Keng! Rầm!"
Tiếng nổ chấn động phát ra dưới đáy nước. Kình lực vạn cân của Luyện Cốt trung kỳ kết hợp kiếm khí sắc bén chém đứt phăng mắt xích dày năm phân. Sợi xích âm cương đứt lìa, bắn tung tóe tia lửa xanh lè trong nước rồi rơi xuống đáy bùn. Cọc thép đen cắm dưới đá nứt toác thành nhiều mảnh.
Không dừng lại một khắc, thân hình tôi lướt đi trong làn nước tựa con kình ngư đạp sóng.
"Thức thứ hai — Đoạn Lưu!"
"Thức thứ ba — Phá Giáp!"
"Thức thứ tư — Kính Kình Phản Chấn!"
Từng đường côn rực sáng xé toạc màn nước đen đặc. Tiếng kim loại gãy vụn liên tiếp vang lên chấn động khúc sông. Chốt neo thứ hai, thứ ba, thứ tư lần lượt nổ tung. Từng đợt sóng xung kích cực mạnh dội ngược vào lồng ngực, nhưng kình lực Kính Phách Phản Chấn lập tức hấp thu bốn mươi phần trăm xung lực bồi bổ tủy xương, sáu mươi phần trăm còn lại được tôi mượn đà xoay chuyển phóng thẳng vào chốt neo thứ năm!
"Rắc! Choảng!"
Chốt neo thứ năm gãy gục. Chỉ còn lại cọc neo cuối cùng ở phương vị chính Bắc — cọc neo chủ chốt lớn nhất, nơi tập trung toàn bộ oán khí và máu độc của tà trận.
Lúc này, trên đỉnh đầu, tiếng nước sông Sài Gòn ầm ầm tràn vào cống ngầm. Áp lực trong giếng tăng vọt, cuộn xoáy dữ dội muốn cuốn phăng tôi khỏi đáy đá.
"Minh An! Cửa van đã mở ba mươi phần trăm! Nước đang tràn xuống giếng!" Tiếng Tuấn hét lên trong tai nghe.
"Phá cho ta!"
Tôi cắn chặt quai hàm, máu tươi rỉ qua kẽ răng, hai mắt rực sáng quầng quang hoàng kim. Toàn bộ ba mươi ba đốt xương sống đồng loạt phát ra tiếng rền vang tựa rồng thét. Tôi dồn hết tinh huyết, sức mạnh Ngọc Tủy và kiếm lân phỉ thúy vào một kích tối thượng.
Thanh Hắc Thiết Đoản Côn vung lên, vẽ nên đường trăng khuyết chói lòa trong bóng tối đáy nước, giáng thẳng vào tim cọc thép phương Bắc!
"OÀNG!"
Tiếng nổ kinh thiên động địa bùng phát. Cọc neo huyền thiết cuối cùng nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn kim loại. Sợi xích Hắc Thiết Âm Cương cuối cùng đứt lìa, toàn bộ phù chú tà đạo bị kình lực chí dương thiêu đốt thành tro bụi hòa tan vào dòng nước.
Ngay khoảnh khắc xiềng xích cuối cùng rụng xuống, trụ đồng Thủy Môn Chấn Tiêu sáu vạn cân hoàn toàn được giải phóng!
"Ù... Ù... Ù..."
Mặt đất rung chuyển dữ dội. Từ sâu trong lòng trụ đồng cổ đại, một cột sáng hoàng kim rực rỡ tựa mặt trời ban trưa bùng nổ, xuyên thẳng qua bốn mươi hai mét nước phóng vút lên trời cao. Tiếng rền vang của long khí ngàn năm chấn động lòng đất Sài Gòn. Toàn bộ dòng nước bùn đen đặc trong giếng lập tức được thanh lọc thành làn nước trong vắt, bốc lên những làn hơi ấm áp thanh thuần.
Luồng hoàng kim long khí thuần khiết cuộn tròn quanh thân thể tôi, rót thẳng vào từng lỗ chân lông và thấm sâu vào tủy sống. Dòng tủy ngọc trong cơ thể tôi điên cuồng hấp thu nguồn năng lượng đất trời ngàn năm tích tụ, phát ra những tiếng nổ tanh tách liên miên. Đốt xương sống thứ ba mươi ba — chốt chặn cảnh giới — bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, ngưng tụ thành một giọt ngọc tủy vàng óng ánh!
Đó chính là dấu hiệu của việc phá vỡ bình cảnh, bước nửa bước vào cảnh giới Luyện Cốt Hậu kỳ!
Từ phía trên miệng giếng, tiếng còi báo động bỗng dứt hẳn.
"Kéo cáp! Kéo ngay lập tức!" Tiếng Tuấn reo mừng qua bộ đàm.
Mô-tơ tời quay hết công suất. Tôi nương theo lực kéo của dây cáp thép, hai chân đạp nhẹ vào vách đá hoa cương, lướt thẳng lên phía trên tựa mũi tên xé nước.
Khi thân thể tôi vọt lên khỏi miệng giếng kỹ thuật, đáp vững vàng trên sàn bê tông tầng hầm, luồng ánh sáng hoàng kim từ miệng giếng vẫn rực sáng lung linh, chiếu rọi khắp gian hầm.
Cùng lúc đó, điều kỳ diệu đã xảy ra.
Luồng long khí hoàng kim phương Nam bùng phát từ đáy giếng tràn qua các cửa cống kỹ thuật, chạm thẳng vào cụm van xả lũ điện tử. Nguồn từ trường chí dương cực mạnh trong tích tắc làm chập cháy toàn bộ các vi mạch điện tử bị mã độc ngoại quốc xâm nhập. Cơ cấu khóa cơ học khẩn cấp của ụ tàu Ba Son — được các kỹ sư tiền nhân thiết kế bằng đối trọng chì từ thế kỷ trước — lập tức tự động sập xuống!
"RẦM!"
Một tiếng vang trầm đục nện xuống mặt đất. Cánh cổng thép dày nửa mét đóng sập hoàn toàn, chặn đứng dòng nước sông Sài Gòn cuồn cuộn bên ngoài. Mối hiểm họa ngập lụt di tích và sạt lở trung tâm đô thị đã triệt để bị hóa giải.
Tuấn buông tay khỏi bàn phím máy tính dã chiến, ngã phịch xuống sàn nhà, mồ hôi ướt đẫm trán nhưng nụ cười rạng rỡ nở trên môi:
"Thành công rồi... Minh An, em làm được rồi! Toàn bộ cụm van đã khóa chặt hoàn toàn!"
Tôi tháo mặt nạ lặn dính bọt nước, thở ra làn hơi ấm áp. Cơ thể ướt đẫm nhưng trong từng thớ thịt phiến xương, nguồn sinh lực dồi dào đang cuộn chảy. Giọt tủy ngọc hoàng kim nơi đốt sống cuối cùng chậm rãi hòa tan, không ngừng bồi đắp và làm dày thêm lớp màng bảo vệ xương cốt.
Đúng lúc này, trên đầu cầu thang sắt dẫn xuống tầng hầm vang lên tiếng bước chân dồn dập và tiếng còi xe đặc chủng rền vang ngoài cổng xưởng Ba Son.
Viện trưởng Trịnh Hoài Nam trong chiếc áo khoác dã chiến màu xám sẫm, dẫn đầu một toán cán bộ kỹ thuật của Viện Địa tầng và các chiến sĩ Cảnh sát Giao thông Đường thủy bước nhanh xuống hầm. Nhìn thấy miệng giếng kỹ thuật đang tỏa ra ánh sáng ấm áp và then chắn cơ học đã an định đóng chặt, đôi mắt của vị Viện trưởng già ánh lên niềm xúc động:
"Minh An, Tuấn! Hai cậu không sao chứ?"
"Báo cáo Viện trưởng, Giám Đốc Kỹ Thuật Dữ Liệu Nguyễn Minh An xin báo cáo," tôi đứng thẳng người, giọng nói đanh gọn vững vàng. "Nhiệm vụ khảo sát và bảo vệ móng cọc kỹ thuật số sáu đã hoàn thành thắng lợi. Hiện trường giếng ngầm bốn mươi hai mét và khối trụ đồng cổ Thủy Môn Chấn Tiêu đã an toàn tuyệt đối. Mọi nguy cơ can thiệp phá hoại từ xa đã bị vô hiệu hóa."
Viện trưởng Nam bước lại gần, vỗ mạnh vào vai tôi. Đôi bàn tay ấm áp của ông run run khi cảm nhận được sức mạnh vững chãi tựa đồng thau toát ra từ bờ vai tôi:
"Tốt lắm! Cán bộ của Viện ta làm việc quả không hổ thẹn với tiền nhân! Lực lượng tuần tra đường thủy đã phong tỏa toàn bộ luồng sông bên ngoài. Chiếc ca-nô khả nghi của toán buôn lậu khoáng vật vừa toan tiếp cận bến tàu đã bị tàu tuần tra vây bắt cách đây mười phút."
Ông quay sang các kỹ sư đo đạc đang mang máy quét 3D laser và thiết bị cảm biến địa tầng xuống hầm:
"Lập tức lập hàng rào bảo vệ cấp một quanh giếng! Niêm phong toàn bộ lối thông gió và cử tổ trực kỹ thuật giám sát liên tục. Đây là di sản vô giá của quốc gia, tuyệt đối không để thế lực nào xâm phạm!"
Đêm đã về khuya.
Sau khi bàn giao toàn bộ biên bản kỹ thuật và hiện trường cho tổ công tác chuyên trách, tôi và Tuấn bước lên khỏi tầng hầm, trở lại mặt đất thoáng đãng của xưởng Ba Son.
Gió đêm từ sông Sài Gòn thổi lồng lộng mang theo vị phù sa mặn mòi. Phía bên kia sông, bán đảo Thủ Thiêm rực rỡ ánh đèn cao ốc. Dưới chân cầu Ba Son, dòng xe cộ tấp nập qua lại giữa hai bờ, bình yên như chưa từng có trận chiến kinh thiên động địa vừa diễn ra dưới lòng đất.
Tôi ngồi trên thành thùng chiếc xe bán tải của Viện, ngửa cổ uống một ngụm trà sen ấm nóng từ chiếc bình giữ nhiệt Tuấn đưa qua. Hương sen thanh khiết lan tỏa nơi đầu lưỡi, hòa quyện với nhịp đập trầm hùng vững chãi của đất mẹ dưới chân.
Trong thức hải, Lâm Tịch khẽ mỉm cười. Nàng nhìn trụ đồng hoàng kim vừa được giải phóng nơi đáy sâu Ba Son, rồi khẽ hướng ánh mắt về phía hạ lưu ngút ngàn của rừng ngập mặn Cần Giờ:
"Minh An, sáu cọc tiêu tiền tuyến đã an định, nanh rồng phương Nam đã được tháo bỏ xiềng xích. Nhưng hải đồ mai rùa và trận đồ da dê mà ngươi đoạt được cho thấy, đại phong ấn hai triệu rưỡi năm dưới lòng biển Cần Giờ mới là nơi phong ba bão táp thật sự đang chờ đón."
Tôi nhìn về phía chân trời xa xăm nơi cửa biển đen thẳm, tay khẽ sờ vào túi dã chiến. Tấm da dê tịch thu từ Thiết Vệ Tam lúc này bỗng nóng ran lên. Dưới ánh đèn cao áp vàng vọt của bến cảng, một dòng chữ khắc chìm bằng huỳnh quang từ từ hiện rõ trên mép da thuộc: "Mục tiêu kế tiếp: Trạm hải đăng Cần Giờ — Tọa độ Hắc Thạch Hải Uyên".