Ngón tay tôi khựng lại trên đai quai dù của chiếc ba-lô, toàn bộ cơ bắp trên lưng căng cứng như dây cung.
Dưới lớp áo dã chiến sờn màu, ba mươi ba đốt sống tủy ngọc tự động phát ra luồng nhiệt lượng ấm áp, hạ thấp trọng tâm cơ thể xuống nửa tấc. Bàn tay phải của tôi theo bản năng sinh tồn trượt nhẹ về phía sau hông, chạm vào chuôi gỗ bọc đồng của thanh Trấn Thủy Đoản Đao.
Trong màn đêm đặc quánh của đại ngàn Tây Nguyên, không khí bỗng chốc quánh lại như nhựa cây thông non.
Từ khoảng tối đen nhờ nhợ dưới gầm sàn gỗ của trạm kiểm lâm, tiếng bước chân trần giẫm trên lớp lá le khô vang lên những tiếng xào xạc đều đặn, chậm rãi nhưng không hề mang theo chút sát khí nào. Một bóng người cao gầy, hơi còng lưng, từ từ bước ra dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn bão treo nơi đầu cầu thang gỗ.
Đó là một ông lão người Ê Đê trạc ngoài sáu mươi tuổi.
Ông khoác trên mình chiếc áo dệt thổ cẩm không tay sờn rách để lộ hai cánh tay gân guốc, đen bóng màu đồng hun như rễ cây kơ-nia ngâm nước suối ngàn năm. Trên cổ ông đeo một chuỗi vòng xâu ba chiếc nanh heo rừng khổng lồ đã hóa thạch ngả màu vàng sáp, chiếc nanh ở giữa dài gần một gang tay, cong vút và sắc nhọn. Bên hông ông giắt một chiếc xà-gạc tra cán bằng gỗ trắc đen bóng loáng, lưỡi thép rèn thủ công đã mòn vẹt theo năm tháng nhưng mép chém vẫn ánh lên màu tro lạnh tanh.
Trên môi ông lão ngậm một chiếc tẩu thuốc bằng rễ cây le rừng, đầu tẩu đỏ rực một đốm than hồng, tỏa ra làn khói thuốc rê ngai ngái, nồng đượm vị lá rừng phơi sấy trên gác bếp.
Đôi mắt đục mờ của ông nhìn chằm chằm vào tôi, chuẩn xác hơn là nhìn thẳng vào chiếc ba-lô dã chiến đang đặt dưới chân tôi — nơi khối Mộc Hoàng Lôi Tâm Thạch vẫn đang âm ỉ phát ra những nhịp rung chấn trầm thấp.
"Già... Già Y Dăm?" Tôi thăm dò cất tiếng, ngón tay vẫn không rời khỏi đốc đao. "Người của Trạm Kiểm lâm số 4?"
Ông lão phả ra một làn khói trắng mỏng tang, tẩu thuốc khẽ gõ nhẹ vào chiếc cột gỗ tràm của nhà sàn, tro than rơi lả tả xuống sàn đất:
"Cậu trai người Kinh... Giác quan nhạy bén lắm. Đi đứng không nghe tiếng thở, gân cốt rắn chắc tựa đá hộc bờ suối. Mấy chục năm rồi, từ ngày cha mày rời khỏi đất Buôn Đôn này, tao mới lại thấy một người Kinh có đôi bàn chân bấm chặt xuống đất bazan vững chãi như thế."
Nghe ông nhắc đến cha mình, lồng ngực tôi khẽ thắt lại. Tôi từ từ buông lỏng bàn tay khỏi chuôi đoản đao, bước xuống hai bậc cầu thang gỗ, nhìn thẳng vào khuôn mặt khắc khổ chằng chịt nếp nhăn của người thợ săn già:
"Già biết cha cháu?"
"Biết chứ. Sao không biết?" Già Y Dăm nhe hàm răng đen bóng vì nhai trầu thuốc, nở một nụ cười móm mém phong trần: "Năm chín sáu, anh Hùng thợ mộc cùng thằng Sáu Kiên thợ rèn lò Hóc Môn lặn lội lên vùng chân núi này tìm gỗ lũa. Đợt đó lũ quét thượng nguồn đổ về gãy cầu treo, cha mày liều mình nhảy xuống dòng nước xiết kéo tao lên bờ cát bồi. Cái nanh heo rừng này... là do chính tay cha mày dùng dùi sắt khoét lỗ xâu dây cho tao."
Ngón tay gầy guộc của già Y Dăm khẽ chạm vào chuỗi nanh trên ngực. Ký ức xa xăm của ba mươi năm trước như ùa về trong ánh mắt của người con của rừng già:
"Tháng Ba năm đó, trời hạn khốc liệt. Đất đỏ nứt toác như mai rùa. Cha mày với tao đào một cái giếng tầng sâu ở bãi đá bazan chân núi Chư Yang Sin, đào sâu tới mười hai mét thì lưỡi xà-băng va phải khúc đá đen nhánh này. Lúc nhấc khúc gỗ hóa thạch lên khỏi lòng đất sét, trời không một gợn mây mà sấm sét bỗng nổ rền vang trên đỉnh Chư Yang Sin ba ngày ba đêm không dứt. Các cụ già trong buôn quỳ lạy van vái, bảo đó là Lõi Cây Thần Sấm của Yang Lôi — hòn đá giữ vía cho mạch núi Mẹ."
Già Y Dăm dừng lại, rít một hơi thuốc rê thật dài, ánh mắt đăm chiêu nhìn về bóng đen khổng lồ của dãy Chư Yang Sin đang phủ phục giữa màn đêm:
"Hôm cha mày gói khúc đá vào da nai cõng về xuôi, cha mày có hứa với tao một câu: 'Nếu sau này mạch đất phương Nam an định, hòn đá có cựa mình phát sốt, tao sẽ bảo con trai tao mang nó trả về lại miệng núi lửa cổ trên đỉnh Chư Yang Sin trước khi mùa mưa lớn kéo đến.' Ba mươi năm rồi... tao tưởng lời hứa đó đã trôi theo dòng sông Ba ra biển lớn. Không ngờ đêm nay, mày lại cõng nó về tận cửa rừng."
Trong thức hải của tôi, đóa sen Lục Diệp Thanh Liên khẽ lay động một nhịp nhẹ nhàng. Bạch Y Thần Nữ Lâm Tịch ngự trên đài sen, đôi mắt trong veo hướng ra thế giới bên ngoài thông qua giác quan của tôi. Nàng khẽ truyền âm:
"Minh An... Người già này mang hơi thở rất thuần khiết của thổ nhưỡng và mộc khí rừng nguyên sinh. Trên thân ông ấy có vết tích của lôi điện viễn cổ tích tụ qua năm tháng. Lời ông ấy nói hoàn toàn trùng khớp với cấu trúc vận hành của trận pháp Thổ - Mộc tương sinh."
Tôi hít vào một luồng gió đêm se lạnh của đại ngàn, chắp hai tay lại hơi cúi đầu trước người thợ săn già:
"Cháu là Nguyễn Minh An. Cha cháu đã qua đời nhiều năm trước, nhưng lời dặn trên mảnh giấy trắc địa năm ấy, cháu chưa từng quên. Cháu theo đoàn khảo sát của Viện Nghiên cứu Địa tầng lên đây, chính là để tìm hiểu về chuỗi dao động bất thường dưới chân núi Chư Yang Sin."
Già Y Dăm gật đầu, ánh mắt thoáng vẻ ngưng trọng tột bậc:
"Mày đến đúng lúc lắm, cậu trai họ Nguyễn. Nhưng cũng là lúc nguy hiểm nhất."
Người thợ săn già bước lên sàn gỗ, vẫy tay bảo tôi ngồi xuống cạnh bếp lửa dã chiến đặt ở góc hiên. Trên kiềng sắt, ấm nước lá chè rừng nấu với vài lát gừng tươi đang sôi lục bục, tỏa ra mùi hương ấm nồng xua đi cái buốt giá cắt da của sương đêm cao nguyên.
Già Y Dăm rót cho tôi một bát nước chè đặc quánh màu cánh gián, rồi hạ giọng thì thào:
"Ba ngày nay, rừng già không ngủ được. Mày có nghe thấy gì không?"
Tôi khép hờ mi mắt, tập trung toàn bộ thính giác và thần kinh cảm ứng của cảnh giới Hoán Huyết Sơ kỳ.
Không gian bên ngoài trạm kiểm lâm dường như tĩnh mịch tuyệt đối. Không có tiếng chim ăn đêm, không có tiếng ếch nhái rỉ rả bên khe suối. Sự im ắng này không phải là sự thanh bình của miền quê châu thổ, mà là một sự nín thở ngột ngạt đến rợn người của hàng vạn sinh linh trước một hiểm họa hủy diệt vô hình.
"Đất đang sốt," tôi trầm ngâm đáp, cảm nhận rõ rệt lớp bazan dưới sàn nhà đang truyền lên lòng bàn chân những xung động rung bần bật với tần số 0.10 Hertz. "Áp suất ngầm ở độ sâu ba cây số đang tích tụ cực lớn. Mạch đá bazan đang giãn nở."
"Không chỉ có vậy đâu," già Y Dăm lắc đầu, đôi mắt vằn đỏ nhìn thẳng vào bóng tối: "Chiều hôm qua, bầy voi rừng ở thung lũng Đắk Tour — bầy voi chúa hơn hai mươi con của Vườn quốc gia — bỗng nhiên bỏ thung lũng chạy trối chết về phía bìa rừng. Con voi đầu đàn rống lên từng đợt thảm thiết, quật đổ cả những bụi le cổ thụ để mở đường tháo lui. Lũ voi là loài nghe được tiếng nói của Thần Đất sâu nhất. Chúng ngửi thấy mùi khí độc và sức nóng từ miệng núi lửa cổ đại Chư Yang Sin đang trào lên."
Đúng lúc đó, từ bên trong gian phòng làm việc của trạm, tiếng bước chân hối hả vang lên cùng tiếng còi báo động vi địa chấn rú lên liên tục the thé.
Tít... tít... tít... bíp...
Cánh cửa gỗ bật mở toang. Kỹ sư Tuấn đầu tóc bù xù, hai mắt đỏ hoe vì mất ngủ, tay cầm chiếc máy tính bảng truyền số liệu dã chiến lao bổ ra ngoài hiên:
"Chú An! Viện trưởng Nam! Dậy mau! Máy trạm vừa ghi nhận một xung chấn cực mạnh!"
Viện trưởng Trịnh Hoài Nam cũng khoác vội chiếc áo khoác gió bước ra, gương mặt phong trần ngập tràn vẻ căng thẳng:
"Thông số thế nào Tuấn? Có phải đới sụt lún cơ học thông thường không?"
"Không phải sụt lún!" Tuấn run rẩy chìa màn hình hiển thị biểu đồ sóng đa tầng: "Lúc đúng mười hai giờ bốn mươi phút đêm, một đợt sóng hạ âm có tần số 0.08 Hertz bùng nổ từ vùng lõi Chư Yang Sin. Biên độ rung chấn vừa vọt lên cấp 4.1 độ Richter! Nghiêm trọng hơn, cảm biến nhiệt điện trở cắm sâu mười mét dưới chân trạm đo được nhiệt độ nước ngầm tăng vọt từ mười chín độ C lên đến bốn mươi hai độ C chỉ trong vòng ba mươi phút!"
Lời Tuấn vừa dứt, toàn bộ trạm kiểm lâm bỗng rung chuyển dữ dội.
Ầm... ầm... ầm...
Mặt đất dưới chân chúng tôi chao đảo tựa như một con thuyền nan trôi giữa dòng nước xoáy. Những thanh xà gỗ của mái nhà sàn kêu răng rắc, bát nước chè trên chiếc bàn tre sánh tràn ra ngoài mặt giát.
Từ sâu trong thung lũng rừng già phía tây, một luồng âm ba trầm đục như tiếng sấm rền ngàn dặm vọng lại, khiến màng nhĩ của mọi người ong lên nhức nhối.
Dưới làn da của tôi, dòng Thuần Dương Cương Huyết bỗng cuộn trào rạo rực.
Ba mươi ba đốt sống tủy ngọc sau lưng tôi tự động phát sáng ấm áp, phóng thích ra một luồng Cương Khí hộ thể vô hình, ghìm chặt hai bàn chân tôi cắm sâu xuống mặt sàn gỗ. Sự va đập của sóng địa chấn khi chạm vào trường khí huyết của tôi lập tức bị triệt tiêu, không thể khiến tôi nghiêng ngả nửa tấc.
Cùng lúc đó, trong chiếc ba-lô dã chiến đặt ở góc cột, khối Mộc Hoàng Lôi Tâm Thạch phát ra tiếng ngân rung trong trẻo tựa như tiếng chuông khánh viễn cổ, cộng hưởng hoàn hảo với nhịp đập từ sâu trong lòng đất mẹ Chư Yang Sin.
"Trời đất ơi..." Tuấn phải bám chặt lấy lan can gỗ để khỏi ngã dúi dụi, mặt cắt không còn hạt máu: "Đây là... hiện tượng hoạt động trở lại của núi lửa đã tắt hàng triệu năm sao?!"
"Không phải núi lửa tái sinh theo quy luật địa chất thông thường," Viện trưởng Nam nhìn những dải sóng dị thường trên màn hình số hóa, giọng nói run rẩy: "Đồ thị dao động này không có các đỉnh sóng P và sóng S phân kỳ của động đất kiến tạo. Đây là dao động điều hòa cưỡng bức... Giống như có một cỗ máy khổng lồ đang khởi động dưới đáy sâu."
Già Y Dăm đứng bật dậy, chiếc xà-gạc bên hông đập lách cách vào chuỗi nanh heo rừng. Ông chỉ tay về phía rặng núi đen thẫm xa xăm, giọng nói nghẹn ngào trong gió núi:
"Đến rồi... Giờ khắc Thần Sấm đòi lại đá thiêng đã đến rồi. Nếu trước rạng sáng mai không có người mang Mộc Tâm thâm nhập vào họng đá trấn áp, khí độc và nham thạch tích tụ trong hốc sâu sẽ xé toạc sườn núi phía nam, cả cánh rừng Krông Bông này sẽ biến thành tro bụi."
Không khí trong trạm kiểm lâm chìm vào sự im lặng nghẹt thở.
Viện trưởng Nam rút chiếc điện thoại vệ tinh Iridium dã chiến ra khỏi túi áo, bấm số khẩn cấp kết nối về Sở Chỉ huy Khảo sát Địa chất Trung ương và Bộ Tư lệnh Quân khu.
Thế nhưng, từ loa ngoài của chiếc máy bộ đàm chỉ phát ra những tiếng rè rè chói tai của từ trường cực đoan bị nhiễu loạn:
Xẹt... xẹt... rè...
"Từ trường dị thường quanh đỉnh núi đã vượt quá một ngàn hai trăm nanoTesla!" Tuấn gõ phím dồn dập trên bàn phím máy tính xách tay: "Toàn bộ sóng vô tuyến tầm ngắn và mạng vệ tinh định vị viễn thám trong bán kính hai mươi cây số đã bị bức tường điện từ của Chư Yang Sin cô lập hoàn toàn. Chúng ta không thể gửi tín hiệu cứu viện ra bên ngoài."
"Nếu đợi đội cứu hộ và các chuyên gia từ thành phố Buôn Ma Thuột vượt hơn một trăm cây số đường rừng tiếp cận trạm, ít nhất phải mất mười tám tiếng đồng hồ," Viện trưởng Nam sốt ruột day day hai bên thái dương, trán hằn sâu những nếp nhăn đầy lo âu: "Đến lúc đó, đới sụt lún địa tầng có thể đã lan rộng ra khắp vùng lưu vực sông Krông Ana."
Tôi bước lại gần chiếc ba-lô, cúi xuống nhấc khối Mộc Hoàng Lôi Tâm Thạch lên.
Dưới lớp da nai rừng khô ráp, khối đá đen nhánh nặng hơn mười ký lúc này đang nóng ran tựa như một thanh gang vừa vớt ra khỏi lò rèn. Một luồng xung lực vi địa chấn mang theo lôi đình ấm áp men theo huyệt Lao Cung ở hai lòng bàn tay, rót thẳng vào kinh mạch của tôi, hòa làm một với dòng Thuần Dương Cương Huyết đang sôi trào.
Trong thức hải, Lâm Tịch xuất hiện với tà áo trắng bay bổng giữa làn sương lam thanh khiết. Đôi mắt phượng của nàng ánh lên vẻ kiên định phi thường:
"Minh An, không thể chần chừ thêm nữa. Miệng núi lửa bazan cổ trên đỉnh Chư Yang Sin chính là Mộc Hạch Trận Nhãn bậc năm của đại trận phong ấn non sông. Trải qua muôn năm, trận nhãn này đã tích tụ quá nhiều địa lôi và khí u minh từ lòng đất. Khối Mộc Tâm trên tay anh chính là chiếc chìa khóa tối thượng để dẫn dắt, giải tỏa và cân bằng lại trường năng lượng hỗn loạn ấy. Với cảnh giới Hoán Huyết Sơ kỳ và cốt tủy ngọc thạch của anh, anh là người duy nhất trên mảnh đất này có thể chịu đựng được áp lực lôi đình để tiến vào tâm chấn."
Tôi siết nhẹ quai đeo dã chiến, quay sang nhìn Viện trưởng Nam và kỹ sư Tuấn:
"Viện trưởng, anh Tuấn. Không thể ngồi đây chờ đợi cứu viện được nữa. Cháu và già Y Dăm sẽ cắt rừng tiến thẳng vào vùng lõi Chư Yang Sin ngay trong đêm."
"Cậu điên rồi sao An?!" Tuấn kêu lên hoảng hốt: "Ban đêm trong rừng nguyên sinh Chư Yang Sin có vô số vực sâu, đá lở và thú dữ đang hoảng loạn! Hơn nữa từ trường ở đó đang phát ra sóng hạ âm có thể phá hủy thần kinh người thường chỉ trong vài giờ!"
"Tôi không phải người thường," tôi đáp bằng giọng điềm tĩnh, đôi mắt sáng rực trong bóng đêm: "Cơ thể tôi có khả năng thích ứng đặc biệt với dao động vi địa chấn. Hơn nữa, khối Mộc Tâm này là do cha tôi mang ra khỏi núi ba mươi năm trước, đêm nay tôi có trách nhiệm phải mang nó trở về."
Viện trưởng Nam nhìn sâu vào mắt tôi. Là một nhà khoa học địa chất dạn dày phong ba bão táp, ông nhận ra trong thần sắc của chàng thanh niên trước mặt một ý chí sắt đá và một nguồn năng lượng nội sinh kỳ diệu vượt xa mọi định kiến thông thường. Ông bước tới, đặt bàn tay rắn rỏi lên vai tôi:
"Cậu An... Tôi hiểu cậu có những bí mật và năng lực phi thường mà khoa học hiện đại chưa thể lý giải hết. Hãy bảo trọng tính mạng! Tôi và Tuấn sẽ ở lại giữ vững trạm phát, cố gắng dùng ăng-ten định hướng để bắt lại tín hiệu dữ liệu của cậu từ vùng lõi."
Già Y Dăm đứng bên mép sàn, bàn tay gân guốc nắm chắc cán chiếc xà-gạc bằng gỗ trắc, đôi mắt già nua ánh lên niềm kiêu hãnh của một thợ săn rừng già:
"Được! Dòng máu nhà họ Nguyễn quả không làm tao thất vọng! Chuẩn bị dao rừng và đuốc tẩm nhựa dầu rái đi, cậu trai! Già này sẽ mở đường cho mày vượt qua Thung Lũng Đá Nứt!"
Tôi nhanh chóng chuẩn bị hành trang dã chiến. Thanh Hắc Thiết Đoản Côn và thanh Trấn Thủy Đoản Đao được tôi buộc chặt hai bên hông ba-lô, khối Mộc Hoàng Lôi Tâm Thạch được bọc kín thêm một lớp vải bố dày cài chặt sau lưng. Tôi xỏ lại đôi ủng cao su cổ cao, kiểm tra chiếc bật lửa Zippo vỏ đồng của cha trong túi ngực áo.
Chúng tôi bước xuống cầu thang nhà sàn, tiến thẳng vào bóng đêm dày đặc của rừng già Chư Yang Sin.
Sương mù ban đêm quánh đặc như sữa loãng, bao trùm lên những thân cây chò chỉ và dầu rái cổ thụ cao bốn mươi mét đứng sừng sững tựa những cột chống trời viễn cổ. Thảm mục thực vật dưới chân dày cộm, bốc lên mùi ngai ngái nồng nàn của lá mục và đất sét bazan ẩm ướt.
Gió núi rít qua các khe đá trên cao nghe như tiếng hú của bầy thú dữ thời tiền sử. Càng tiến sâu vào cửa rừng, không khí càng trở nên loãng và lạnh buốt, nhưng dưới sự vận hành nhịp nhàng của dòng Thuần Dương Cương Huyết, từng thớ cơ và khớp xương trên cơ thể tôi vẫn tràn trề sức sống, bước chân nhẹ nhàng lướt qua những tảng đá rêu phong mà không hề trượt ngã.
Sau gần hai giờ đồng hồ băng qua những con dốc dựng đứng và những rãnh suối cạn ngổn ngang đá hộc, già Y Dăm dừng bước trước một cây cầu gỗ mục vắt ngang qua dòng suối sâu — ranh giới cuối cùng ngăn cách vùng đệm với vùng lõi nguyên sinh của Vườn quốc gia.
"Cẩn thận," già Y Dăm hạ giọng cảnh báo, mũi xà-gạc chĩa thẳng về phía bờ bên kia: "Qua con suối này là bước vào Vực Thần Sấm. Địa hình ở đây bị lôi khí uốn cong, đá có thể tự lăn và cây cối có mắt."
Tôi bước lên mép cầu gỗ mục. Đúng khoảnh khắc đế ủng cao su của tôi vừa chạm vào bờ đá bên kia suối, một sự cố dị thường đột ngột xảy ra.
Một tiếng nổ trầm đục tựa như tiếng pháo ngầm bất ngờ dội lên từ sâu trong lòng đất đá bazan.
Chiếc la bàn cơ học quân sự vỏ đồng đeo trên cổ tay trái của tôi bỗng nhiên rung lên bần bật, kim la bàn bằng thép non quay tít ba trăm sáu mươi độ như cánh chong chóng gặp gió lốc.
Tách.
Mặt kính khoáng chịu lực của chiếc la bàn nứt toác thành ba mảnh, kim chỉ nam bằng thép non bị lực từ trường cực đại bẻ gãy gập làm đôi.
Cùng lúc đó, trong màn sương mù dày đặc phía trước mặt chúng tôi chừng mười lăm bước chân, hai đốm sáng lân tinh màu đỏ máu to như quả cam bỗng nhiên bừng sáng trên chạc ba của một thân đại thụ ngàn năm tuổi.