Tiếng động cơ hai thì bốn mươi mã lực gầm rú giòn giã, xé toạc màn sương muối đặc quánh của vùng biển Tuy An.
Chiếc ca-nô cao tốc vỏ composite lướt băng băng qua những con sóng bạc đầu, mũi thuyền chồm lên rồi dập mạnh xuống mặt nước sâu, làm bắn tung tóe những chùm bọt nước mặn chát rát bỏng lên gò má tôi.
Bầu trời đêm không trăng. Vòm trời sâu thẳm chi chít những vì sao lạnh lẽo, soi rọi xuống một vùng biển đen đặc quánh tựa như mực tàu. Thế nhưng dưới mạn thuyền, một khung cảnh kỳ ảo đến sững sờ đang hiện ra: hàng vạn triệu sinh vật phù du phát quang sinh học bị chân vịt khuấy đảo dữ dội, bừng sáng lên thành những dải lân tinh màu xanh lam ngọc lộng lẫy, cuộn tròn rồi trôi dạt về phía sau tựa như một dải ngân hà chìm sâu dưới đáy nước.
Hải Yến đứng vững chãi ở đuôi thuyền, đôi chân dài trong bộ đồ lặn neoprene đen tuyền hơi chùng xuống để giữ trọng tâm theo từng nhịp dập dềnh của sóng biển. Một tay nàng nắm chắc cần lái kim loại, tay kia thỉnh thoảng lại gạt nhẹ những lọn tóc mai ướt sũng dính bết bên gò má. Đôi mắt nàng sắc sảo như mắt chim ưng biển, xuyên qua màn đêm đen kịt để đọc chuẩn xác từng luồng hải lưu xoáy ngầm và những ngọn đá ngầm nhấp nhô nơi cửa lạch.
Ở giữa khoang thuyền, kỹ sư Tuấn hai tay ôm chặt lấy chân giá đỡ của giàn Sonar quét sườn đa tia, mặt mũi tái mét không còn một giọt máu vì say sóng:
— Trời đất quỷ thần ơi... Con gái con lứa xứ Nẫu gì mà lái thuyền như cưỡi tên lửa thế này... Chú An ơi, dòm giùm tao cái màn hình đo sâu coi! Nó... nó tụt dốc đứng rồi kìa!
Tôi nhìn vào màn hình dạ quang của máy trắc địa thủy văn.
Đồ thị đo sâu đa chùm tia đang hiển thị một lát cắt địa chất vô cùng dị thường. Khi chiếc ca-nô tiến gần đến cụm đảo Hòn Yến, độ sâu mặt nước đột ngột giảm mạnh từ hai mươi mét xuống chỉ còn chưa đầy hai mét. Thủy triều lúc nửa đêm đang rút xuống mức cạn kiệt nhất trong tháng, làm lộ ra một quần thể rạn san hô bazan tổ ong khổng lồ vươn dài từ bờ cát An Hòa Hải ra tận chân đảo.
Hàng ngàn thềm san hô bàn, san hô cành và những phiến đá bazan hình lăng trụ lục giác trồi lên khỏi mặt nước xăm xắp, lấp lánh sắc xanh rêu và đỏ tía dưới ánh đèn pha dã chiến.
Thế nhưng, ngay sát mép ngoài của thềm san hô bazan cạn ấy, đáy biển đột ngột gãy cụp thành một vách đá thẳng đứng, đâm thẳng xuống độ sâu hơn sáu mươi mét — tạo thành một vực thẳm ngầm tối tăm không đáy.
Và từ đáy vực thẳm ấy, xung chấn hạ âm có tần số đúng 0.08 Hertz đang dội lên từng đợt dồn dập, làm rung bần bật lớp vỏ composite của chiếc ca-nô.
— Tới mép vực rồi! — Hải Yến hô lớn át tiếng gió rít, một tay gạt cần ga giảm tốc độ động cơ: — Thả neo định vị ngay tại mỏm đá lục giác phía trước! Anh Tuấn, ghim cáp truyền dữ liệu vào cọc tiêu nổi, tui với anh An sẽ lặn xuống theo dây tiêu!
Tuấn vừa nôn thốc nôn tháo qua mạn thuyền vừa run rẩy với lấy chiếc neo thép bốn chấu quăng mạnh xuống gờ đá rạn. Mỏm neo cắn phập vào khe đá bazan, sợi dây dù bện sợi kevlar căng ra như dây đàn ghi-ta.
Tôi đứng dậy, kiểm tra lại bình dưỡng khí đôi nạp khí hỗn hợp Nitrox và cụm đồng hồ đo áp suất ba cổng đeo trước ngực. Bên hông tôi, thanh Trấn Thủy Đoản Đao bọc trong lớp bao da thuộc chống thấm nước mặn được cài chặt vào đai dù thắt lưng. Phía sau lưng, thanh Hắc Thiết Đoản Côn bằng thép nhíp Zil cũng được cố định bằng hai đai khóa an toàn.
Đột nhiên, trong thức hải tĩnh mịch, đài sen Lục Diệp Thanh Liên khẽ lay động một nhịp thanh thoát.
Bạch Y Thần Nữ Lâm Tịch ngự trên đài sen, đôi mắt trong veo nhìn ra thế giới biển đêm qua giác quan của tôi. Thanh âm truyền âm của nàng cất lên, nghiêm trang và sâu lắng:
— Minh An... Độ sâu sáu mươi hai mét dưới đáy biển tương đương với áp suất hơn sáu át-mốt-phe. Người phàm trần lặn xuống độ sâu đó, khí nitơ sẽ hòa tan vào máu gây ra chứng say nitơ làm tê liệt thần kinh não bộ, lồng ngực sẽ bị hàng chục tấn nước đè nén đến mức nghẹt thở. Nhưng thể phách Hoán Huyết sơ kỳ của anh thì khác. Hãy vận hành ba mươi ba đốt tủy ngọc, biến Cương Huyết thành một dòng nhiệt lưu khép kín, để nội áp trong cơ thể cân bằng hoàn hảo với ngoại áp của biển sâu.
Nàng khẽ liếc nhìn bóng lưng thon dài của cô gái thợ lặn đang kiểm tra lại mặt nạ lặn bên mạn thuyền, khẽ dặn dò thêm:
— Nha đầu kia tuy mang Thủy Mạch Nhu Thể bẩm sinh, nhưng gân cốt chưa từng được rèn qua lôi hỏa. Dưới áp lực sáu át-mốt-phe và sóng hạ âm địa chấn, huyết quản sau gáy của nàng ta rất dễ bị vỡ vụn. Trước khi nhảy xuống nước, anh hãy dùng kình lực Thuần Dương khai thông huyệt Đại Chùy cho nàng.
Tôi gật đầu trong ý nghĩ. Bước lại gần Hải Yến, tôi thấy đôi bàn tay mang găng cao su của nàng đang khẽ run lên vì lạnh và vì sự căng thẳng trước chuyến lặn sâu sinh tử giữa đêm khuya.
— Hải Yến, đợi một chút.
Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt thoáng vẻ ngạc nhiên:
— Sao vậy anh An? Thời gian nước ròng chỉ kéo dài chừng một tiếng đồng hồ thôi, trễ là nước lớn ập về cuộn xoáy dữ lắm!
— Đừng nhúc nhích. — Tôi bước tới sau lưng nàng, đặt bàn tay trần ấm áp của mình áp chặt vào đốt sống cổ thứ bảy ngay dưới chân tóc mai của nàng — vị trí của huyệt Đại Chùy: — Hít thở chậm lại. Để tôi giúp cô mở thông kinh lạc.
Khoảnh khắc lòng bàn tay tôi chạm vào làn da mịn màng sau gáy nàng, một dòng Thuần Dương Cương Huyết êm dịu từ lòng bàn tay tôi từ từ rót thẳng vào kinh mạch của Hải Yến. Luồng nhiệt lượng ấm áp như ánh nắng ban mai lan tỏa dọc theo ba mươi ba đốt sống lưng của nàng, xua tan hoàn toàn cái lạnh thấu xương của gió biển, thấm sâu vào từng đường gân thớ thịt.
Thân hình Hải Yến khẽ rùng mình một cái. Đôi mắt nàng mở to đầy kinh ngạc khi cảm nhận được lồng ngực mình bỗng nhẹ bẫng đi, áp lực không khí trong phổi trở nên thông thoáng lạ kỳ, và đôi mắt trong đêm tối dường như có thể nhìn thấu qua từng lớp sóng biển sâu thẳm.
Nàng quay đầu nhìn tôi, đôi gò má ửng hồng dưới ánh đèn pha, bờ môi mấp máy:
— Anh An... cái này là... khí công của bác Hùng dạy cho anh sao? Ấm quá... người tui nhẹ tênh như không còn trọng lượng vậy!
— Là Thể Đạo rèn luyện thân xác thôi. — Tôi khẽ cười, kéo chiếc mặt nạ lặn che kín khuôn mặt: — Xuống nước thôi, đừng để sóng ngầm cuốn trôi cọc tiêu.
Tõm!
Hai chúng tôi đồng loạt ngửa người rơi xuống làn nước biển đen thẫm lạnh buốt.
Bọt khí trắng xóa sủi tăm cuồn cuộn quanh kính lặn rồi nhanh chóng tan biến vào màn đêm sâu thẳm của đại dương. Tôi đưa tay bấm van xả khí trên áo phao cân bằng lực nổi, cơ thể từ từ chìm xuống theo phương thẳng đứng dọc theo sợi dây cáp định vị màu vàng phản quang.
Hải Yến lướt đi ngay bên cạnh tôi. Với đôi chân vịt dài bằng sợi carbon, những cú vẫy chân nhịp nhàng của nàng uyển chuyển tựa như một con hải yến chao liệng giữa bầu trời lộn ngược. Chiếc đèn lặn Halcyon công suất lớn trên tay nàng rọi ra một luồng sáng vàng cắt ngang làn nước thẫm, soi rõ những đàn cá đối và mực ống đang hoảng loạn tản ra hai bên.
Mười mét... hai mươi mét... ba mươi mét...
Màu sắc của thế giới xung quanh biến đổi một cách kỳ lạ. Ánh sáng đỏ biến mất hoàn toàn ngay từ độ sâu năm mét, sắc cam và vàng cũng nhanh chóng lụi tàn, chỉ còn lại một màu xanh lam đen u tịch bao trùm lấy vạn vật.
Ở độ sâu bốn mươi mét, áp suất nước bắt đầu tăng lên dữ dội.
Một người thợ lặn bình thường ở độ sâu này sẽ cảm thấy lồng ngực bị bóp nghẹt như có một khối đá tảng đè nặng lên xương ức, màng nhĩ đau nhói và đầu óc bắt đầu lâng lâng vì hội chứng say nitơ.
Thế nhưng, dưới sự điều hòa kỳ diệu của dòng Thuần Dương Cương Huyết, ba mươi ba đốt sống tủy lưng của tôi ấm ran lên tựa như một dải ngọc thạch nung ấm. Dòng máu chứa đựng kình lực cương mãnh luân chuyển nhịp nhàng qua các mao mạch, tạo ra một trường áp suất sinh học nội tại cân bằng tuyệt đối với áp lực của sáu mươi mét nước biển. Thính giác và thị giác của tôi không hề suy giảm, trái lại còn nhạy bén hơn bội phần, nghe rõ mồn một từng tiếng rạn nứt của vỉa đá ngầm dưới đáy sâu.
Hải Yến nhờ có luồng cương khí Thuần Dương hộ thể ở huyệt Đại Chùy nên cũng thích ứng cực kỳ hoàn hảo. Nàng quay sang nhìn tôi qua lớp kính lặn, ra dấu tay "OK" với vẻ thán phục không giấu giếm.
Độ sâu sáu mươi hai mét!
Bàn chân mang chân vịt của chúng tôi chạm vào lớp cát thạch anh mịn màng dưới đáy vực.
Luồng ánh sáng từ chiếc đèn lặn quét ngang qua đáy biển, để lộ một cảnh tượng địa chất tráng lệ và hùng vĩ đến mức khiến tôi nín thở.
Đó là một Gành Đá Đĩa chìm khổng lồ dưới đáy đại dương!
Hàng ngàn cột đá bazan hình lăng trụ lục giác dựng đứng san sát nhau, cao sừng sững từ năm đến mười mét, uốn lượn nhấp nhô tựa như những ống đàn phong cầm khổng lồ của một thánh đường ngập nước từ thuở hồng hoang. Trên bề mặt các cột đá bazan đen nhánh, những khóm san hô mềm màu đỏ cam rực rỡ đung đưa theo dòng hải lưu ngầm, xen lẫn những dải hải quỳ phát sáng lấp lánh như những ngọn nến lung linh dưới đáy sâu.
Thế nhưng, khung cảnh tráng lệ ấy bỗng chốc bị xé toạc bởi một biến cố kinh hoàng.
Ầm... ầm... ầm...
Mặt đáy biển dưới chân chúng tôi rung chuyển dữ dội. Lớp cát thạch anh bốc lên mù mịt tựa như một cơn bão cát ngầm.
Một vết nứt địa tầng rộng hơn nửa mét bất ngờ toác ra giữa hai cụm cột đá bazan lục giác, nuốt chửng hàng trăm khối san hô cổ thụ. Từ trong vết nứt ấy, một dòng xoáy ngầm hút ngược cực mạnh hình thành trong tích tắc, tạo nên một cái phễu nước khổng lồ xoay tít mù với tốc độ kinh hoàng.
Lực hút chân không của dòng xoáy ngầm mạnh đến mức cuốn phăng mọi thứ xung quanh.
— A...!
Một tiếng thét nghẹn ngào lẫn trong bọt khí thoát ra từ van thở của Hải Yến.
Dòng xoáy ngầm hung bạo quật mạnh thân hình thon dài của nàng về phía khe nứt. Chiếc chân vịt bên phải của nàng bị kẹt cứng vào khe hẹp giữa hai khối đá bazan đang cọ xát vào nhau răng rắc. Lực kéo dữ dội của dòng xoáy giật tung chiếc đèn lặn trên tay nàng, cuốn phăng chiếc ống thở phụ dự phòng và chực bẻ gãy khớp cổ chân của người con gái biển cả!
Dòng xoáy ngầm đang kéo nàng trượt thẳng xuống rãnh nứt tối tăm không đáy!
Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc dưới đáy sâu sáu mươi mét, tôi không hề có lấy nửa khắc đắn đo.
Dòng Thuần Dương Cương Huyết trong người tôi bùng nổ dữ dội. Ba mươi ba đốt tủy ngọc phát ra luồng nhiệt lượng ấm áp xua tan sự buốt giá của nước biển sâu.
Hai chân tôi đạp mạnh lên mỏm đá bazan lục giác, toàn bộ thân hình lao vút qua màn cát ngầm mù mịt tựa như một mũi tên xé nước, lao thẳng vào tâm phễu của dòng xoáy tử thần.
Dòng nước xoáy cuộn tròn xé rách da thịt, áp lực hàng chục tấn nước chực bóp nát lồng ngực người lặn. Nhưng luồng Cương Khí Ly Thể phóng thích ra từ lỗ chân lông đã tạo thành một màng chắn khí động học vô hình quanh thân tôi, giúp tôi rẽ nước lao tới chuẩn xác bên cạnh Hải Yến.
Bàn tay trái tôi vòng qua eo nàng, siết chặt lấy đai dù của bộ đồ lặn để giữ nàng không bị lực hút kéo tuột xuống vực sâu.
Bàn tay phải của tôi bám chặt vào khối đá bazan nặng hơn hai trăm ký đang kẹp cứng chiếc chân vịt của nàng.
"Lên!"
Tôi gầm lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực. Kình lực Thuần Dương thấu cốt truyền thẳng qua các cơ bắp cánh tay cuồn cuộn. Với sức mạnh kinh hồn của Thể Đạo Hoán Huyết sơ kỳ, tôi dùng tay không bẩy mạnh khối đá bazan khổng lồ lệch sang một bên chừng nửa gang tay!
Rắc!
Chiếc chân vịt cao su rách toạc nhưng bàn chân của Hải Yến đã thoát ra an toàn.
Tôi ôm trọn thân hình mềm mại của nàng lùi lại ba bước, tựa lưng vào một cột đá bazan kiên cố bên ngoài rìa của dòng xoáy ngầm. Hải Yến thở dốc từng cơn qua van thở chính, hai cánh tay nàng ôm chặt lấy bờ vai tôi, đôi mắt ngập tràn vẻ bàng hoàng xen lẫn sự xúc động tột cùng sau khi vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần.
Nhưng mối nguy hiểm thực sự dưới đáy biển lúc này mới chính thức lộ diện.
Từ khe nứt địa tầng vừa toác rộng, một luồng nước khoáng ngầm nóng rực lên tới hơn bốn mươi lăm độ C bắt đầu phun trào xối xả, hòa lẫn vào làn nước biển lạnh buốt mười tám độ C tạo thành những dải khúc xạ ánh sáng mờ ảo, bốc lên những bọt khí lưu huỳnh nồng nặc mùi kim loại nung nóng.
Và ở ngay tâm điểm của dòng phun trào khoáng chất ấy, một cọc neo bằng đồng thau cổ đại khổng lồ cao hơn hai mét lộ ra giữa tầng đá móng!
Đó chính là Cọc Định Hải Bazan — Trận Nhãn Sector 05 của quần thể Hòn Yến!
Chiếc cọc neo đồng thau bốn cạnh dày dặn, thân bọc đầy những sợi xích đồng to bằng bắp chân người lớn cắm sâu vào vỉa đá bazan. Thế nhưng lúc này, dưới sự co giật của đứt gãy địa chấn ngầm, các then cài thủy lực bằng cơ cấu then mộng cổ xưa đang trượt dần ra khỏi ngàm giữ, kêu lên những tiếng rền rĩ ken két chấn động cả màng nhĩ.
Nếu chiếc cọc neo này bị bật gốc khỏi đáy biển, toàn bộ thềm đá bazan Hòn Yến sẽ sụt lún theo dây chuyền, tạo nên một cơn địa chấn ngầm kèm theo sóng thần ập thẳng vào dải bờ biển Tuy An chỉ trong vòng mười lăm phút!
"Minh An... Trấn Thủy Đoản Đao!" Thanh âm của Lâm Tịch vang lên dồn dập trong thức hải tôi: "Thanh đao trên tay anh chính là chìa khóa then chốt của Thủy Môn Thập Nhị Tiêu! Hãy dùng Cương Huyết dẫn đường, cắm thẳng lưỡi đao vào khe khóa chốt ở đầu cọc neo!"
Tôi không chần chừ nửa giây.
Rút thanh Trấn Thủy Đoản Đao ra khỏi lớp bao da chống thấm, tôi bơi ngược dòng nước khoáng nóng rực, áp sát đỉnh cọc neo đồng thau.
Dưới đáy biển sâu sáu mươi hai mét, lưỡi đao bằng đồng cổ rạn nứt những đường chỉ vàng bỗng nhiên phát ra một tiếng ngân vang trong trẻo tựa như tiếng chuông đồng vọng lại từ ngàn năm trước. Sự cộng hưởng giữa kim loại cổ xưa và dòng nước biển mặn mòi khiến toàn bộ thân đao bừng sáng một dải kim quang rực rỡ!
Tôi nắm chặt chuôi đao bằng cả hai tay, dồn toàn bộ kình lực Thuần Dương Cương Huyết sơ kỳ, cắm phập mũi đao vào khe nứt trung tâm của cọc neo đồng!
Keng!
Một tiếng kim loại va đập trầm hùng vang vọng khắp đáy biển.
Dòng Cương Huyết ánh kim từ lòng bàn tay tôi tuôn chảy rào rạt vào thân đao, kích hoạt toàn bộ mạng lưới phù văn chỉ vàng cổ xưa. Một vòng sáng hoàng kim ấm áp hình bán cầu bùng nổ từ mũi đao, lan tỏa ra bán kính mười mét, đẩy lùi toàn bộ áp lực nước và dòng xoáy ngầm hỗn loạn sang hai bên.
Cạch!
Một tiếng then cơ khí ngậm chặt dứt khoát vang lên từ đáy cọc neo.
Toàn bộ chùm xích đồng khổng lồ siết chặt lại, ghìm chặt vỉa đá bazan lục giác vào vị trí cũ. Dòng nước khoáng nóng ngừng phun trào, vết nứt địa tầng từ từ khép miệng, trả lại cho đáy biển Hòn Yến một sự tĩnh mịch, bình hòa kỳ diệu.
Vòng sáng hoàng kim dần dần thu nhỏ lại rồi lặn sâu vào thân cọc neo.
Xung lực kinh hoàng từ cú cắm đao đã thổi bay toàn bộ lớp rong rêu và hà biển bám dày trên thân cọc đồng thau, để lộ ra những nét khắc chìm sắc sảo.
Hải Yến bơi lại gần, đưa chiếc đèn lặn quét lên bề mặt kim loại.
Ở mặt trước là những dòng chữ triện cổ thời Champa và Đại Việt ghi chép về việc trấn an phong ba biển Đông.
Nhưng ở mặt bên của cọc neo, một tấm thẻ hợp kim titan hiện đại dày một phân được gắn chặt bằng bốn đinh tán áp lực cao, trên đó khắc chìm từng nét chữ cơ khí quen thuộc đến nhói lòng:
ĐOÀN KHẢO SÁT HẢI ĐỚI DUYÊN HẢI — 11/1996
MỐC THỦY TIÊU ĐỊNH HẢI SỐ 05 — ĐỘ SÂU -62M
TRẦN VĂN CƯƠNG — NGUYỄN VĂN HÙNG
Dòng máu thợ lặn giữ mạch biển khơi, ba mươi năm sau đón con về khóa chốt.
Qua lớp kính lặn trong suốt, tôi nhìn thấy những giọt nước mắt nghẹn ngào của Hải Yến ứa ra, lăn dài trên đôi gò má của người con gái kiên cường. Ba mươi năm trước, cha của nàng và cha của tôi đã cùng nhau lặn xuống đáy vực sâu thăm thẳm này, dùng mồ hôi và sinh mệnh để đóng chiếc neo giữ gìn sự bình yên cho dải bờ biển quê hương.
Nàng đưa bàn tay run rẩy chạm vào dòng tên của cha mình, rồi ngẩng đầu lên nhìn tôi, đôi mắt lấp lánh niềm biết ơn và sự gắn kết sâu sắc của hai số phận cùng chung một dòng máu gìn giữ non sông.
Tôi đưa tay vỗ nhẹ lên vai nàng, ra hiệu chuẩn bị ngoi lên mặt nước.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chúng tôi vừa bám vào sợi dây cáp định vị, một hiện tượng dị thường bỗng nhiên ập đến.
Từ đáy vực sâu hun hút dẫn ra thềm lục địa phía đông, sợi cáp quang bọc thép ngầm nối từ chân cọc neo bỗng nhiên rung lên bần bật ba nhịp liên tiếp.
Tách... tách... tùng...
Một chuỗi tín hiệu sóng âm định vị Sonar tần số cao nhân tạo bất thần đập vào vỏ bình dưỡng khí bằng nhôm của chúng tôi, phát ra những tiếng va đập kim loại rợn người.
Tôi và Hải Yến đồng loạt quay đầu nhìn ra khoảng không đen ngòm của biển khơi sâu thẳm.
Ở nơi ranh giới giữa thềm bazan lục giác và vực biển thẳm sâu hàng trăm mét ngoài khơi xa, một chùm đèn pha halogen cực mạnh hình dẻ quạt màu xanh lục bất ngờ quét ngang qua tầng nước lạnh buốt.
Trong luồng ánh sáng xanh ma quái ấy, bóng dáng của một thiết bị lặn ngầm không người lái khổng lồ dài hơn tám mét, vỏ ngoài phủ lớp sơn tàng hình màu xám đen bóng loáng với biểu tượng đầu chim ưng màu bạc, đang âm thầm rẽ nước lướt tới cách chúng tôi chưa đầy bốn mươi mét.