Mũi kim đồng hồ vách tường nhảy một nấc khô khốc sang canh ba. Tôi siết chặt dây đai chiếc ba lô dã chiến chứa búa trắc địa và bộ dụng cụ lấy mẫu lõi khoan, kiểm tra lần cuối đèn pin chống nước và ống nhôm bảo hộ.
Căn phòng trọ mười lăm mét vuông của tôi chìm trong quầng sáng vàng dịu phát ra từ chiếc đèn bàn làm việc. Trên màn hình chiếc laptop cũ, bức ảnh độ phân giải cao chụp lại trang sách giấy dó trong cuốn Nam Phương Quyền Kinh của ông Ba Khiêm đang được mở song song với bản đồ 3D NV-2026-X: Sóng Ngầm Long Xà do Viện Địa chất trích xuất.
Tôi ngồi khoanh chân trên chiếc chiếu cói mộc mạc, hai mắt nhắm hờ, tĩnh lặng vận hành bí pháp "Khí Huyết Hóa Phàm" mà Lâm Tịch vừa truyền thụ tối qua.
Từng lỗ chân lông trên bề mặt da chầm chậm khép lại. Dòng nhiệt lượng sinh học hừng hực vốn luôn cuộn trào nơi bắp tay và lồng ngực nay thu nhỏ lại, rút sâu vào bên trong lõi xương cột sống, hóa thành một mạch ngầm ấm áp âm thầm nuôi dưỡng từng đốt sống. Bề mặt da tôi mát rượi, nhịp tim đập đều đặn năm mươi nhịp một phút, hơi thở thanh mảnh như tơ nhện.
Một sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Khi tâm trí hoàn toàn lắng đọng, thức hải của tôi mở ra tựa như một mặt hồ phẳng lặng không một gợn sóng.
Ở trung tâm thức hải, đài sen khí huyết tỏa ra ánh hào quang màu hổ phách ôn hòa. Lâm Tịch ngồi tĩnh tọa trên đó, tàn y màu trắng tinh khôi khẽ lay động trong làn gió ý niệm mờ ảo. Những đường thêu hoa văn kiếm ngân hình vảy cá bạc dọc theo cổ tay áo nàng lúc này đã phát sáng rõ nét hơn, phản chiếu lấp lánh lên nét cổ tự chữ "Tuyết" vừa lộ ra trên thân thanh cự kiếm gãy.
Đôi mắt phượng của nàng chăm chú nhìn vào hình ảnh trang cổ đồ long xà đang hiển thị trên màn hình máy tính thông qua giác quan của tôi.
"Minh An."
Tiếng gọi nhẹ nhàng của nàng vang lên, mang theo một nỗi niềm trầm tư sâu lắng tựa như tiếng thở dài vượt qua hàng ngàn năm dâu bể.
"Nàng đang nghĩ gì vậy?" Tôi dùng ý niệm khẽ hỏi.
Lâm Tịch ngước nhìn lên khoảng không hư vô trên đỉnh thức hải, nơi những tầng mây ý thức mờ mịt đang trôi lững lờ:
"Ta đang nghĩ về những điều mà thế giới này gọi là 'thời mạt pháp', gọi là 'thế giới không có thần linh'."
Nàng khẽ đưa bàn tay thanh mảnh vuốt nhẹ lên sống lưng thanh tàn kiếm, giọng nói vang lên rành rọt, từng chữ như gieo vào lòng tôi những đợt sóng chấn động:
"Ngươi có bao giờ tự hỏi... vì sao trong vũ trụ bao la vô tận này, các vị diện khác đều ngập tràn linh khí trời đất, tu sĩ có thể ngự kiếm phi hành, dời non lấp bể, hô phong hoán vũ; nhưng duy chỉ có Trái Đất — mảnh đất Cố Thổ dưới chân ngươi — lại hoàn toàn không có lấy một hạt linh khí? Vì sao các quy tắc thần thông huyền ảo ở các cõi khác khi chạm đến thế giới này đều bị bóp nghẹt thành hư vô, khiến con người nơi đây chỉ có thể dùng đôi chân trần bước đi và dùng đôi bàn tay thịt da để sinh tồn?"
Câu hỏi của Lâm Tịch chạm đúng vào nỗi băn khoăn lớn nhất luôn âm ỉ trong lòng tôi suốt những ngày qua.
Từ thuở hồng hoang, truyền thuyết dân gian của dân tộc tôi luôn kể về những vị thần khai thiên lập địa, về các bậc tiền nhân luyện khí dời non, về rồng đất ẩn mình dưới sông sâu biển lớn. Nhưng trong thực tế hiện đại, Trái Đất chỉ được xem là một vị diện vật lý bình thường, bị chi phối bởi các định luật cơ học khô khốc, không hề có phép thuật, không hề có tu tiên.
"Chẳng lẽ... Trái Đất từng bị các cõi trời ruồng bỏ, bị suy thoái đến mức biến thành một cõi hoang phế sao?" Tôi ngập ngừng hỏi.
"Ruồng bỏ? Hoang phế?"
Lâm Tịch bỗng nhiên bật cười, một nụ cười vừa kiêu hãnh vừa chan chứa xót xa:
"Sai rồi. Hoàn toàn sai rồi, Minh An. Người đời nhìn bằng con mắt phàm trần nông cạn, thấy nơi này không có linh khí thì tưởng rằng bị ruồng bỏ. Nhưng bọn họ đâu biết rằng... Trái Đất chính là Cố Thổ — cái nôi thủy tổ thiêng liêng nhất của Thể Đạo từ thuở vũ trụ còn là một cõi hỗn mang!"
Nàng đứng dậy, tà áo trắng tung bay trong thức hải, phong thái thoát tục và uy nghiêm của một tồn tại đỉnh cao viễn cổ bỗng nhiên bừng sáng:
"Thời thái cổ, trước khi phân chia chư thiên vạn giới, Khí Huyết Đạo của Cố Thổ mới là đạo pháp nguyên thủy nhất. Con người sinh ra từ lòng đất mẹ, lấy chính thân thể làm lò luyện, lấy ý chí sinh tồn làm ngọn lửa, cùng đất trời cộng sinh hòa hợp. Thuở ấy, mảnh đất này vĩ đại và kiên cố đến mức không một quy tắc ngoại lai nào có thể lay chuyển."
Nàng dừng lại một nhịp, trong đáy mắt thoáng qua một vệt đau thương tột cùng khi nhắc lại tàn ảnh đại kiếp:
"Thế nhưng, các cõi khác vì muốn đốt cháy giai đoạn tu luyện đã sáng tạo ra Linh Đạo. Bọn họ hút cạn linh khí trời đất, đào bới long mạch để bồi bổ cho bản thân, sinh ra lòng tham vô đáy và sự kiêu ngạo ngút trời. Chính lòng tham ích kỷ ấy của hàng triệu cường giả qua hàng ức năm đã dần dần tha hóa quy tắc vũ trụ, khiến cho Ý chí Thiên Đạo biến chất thành một thực thể quái vật tàn độc — một con mắt máu khổng lồ chuyên nuốt chửng linh hồn và đạo cơ của vạn linh để duy trì sự bất tử ích kỷ của nó!"
Tôi rùng mình khi nhớ lại hình ảnh con mắt máu khổng lồ vô biên xé toạc bầu trời chư thiên mà tôi đã thấy trên bờ sông Thủ Thiêm chiều hôm trước.
"Khi đại kiếp diệt thế nổ ra," Lâm Tịch tiếp tục, giọng nàng run lên vì xúc động mãnh liệt, "sự lây nhiễm của Thiên Đạo tha hóa tựa như một dịch bệnh điên cuồng càn quét khắp các vị diện. Các cõi tu luyện Linh Đạo, Pháp Tắc Đạo sụp đổ như những lâu đài cát trước sóng thần. Để bảo vệ ngọn lửa sinh mệnh cuối cùng của vũ trụ, các bậc đại năng Thể Đạo viễn cổ của Cố Thổ đã đưa ra một quyết định tàn khốc và bi tráng nhất trong lịch sử."
"Họ... đã làm gì?" Tôi nín thở lắng nghe.
"Bọn họ đã dùng chính huyết nhục, xương tủy và toàn bộ đạo cơ của cả một thế hệ thần ma Khí Huyết Đạo, hy sinh thân mình để dựng lên một bức tường thành phong ấn tuyệt đối!"
Từng lời nói của Lâm Tịch như sấm sét đánh thẳng vào tâm thức tôi:
"Bức phong ấn viễn cổ ấy đã cắt đứt hoàn toàn dòng chảy linh khí từ chư thiên vào Trái Đất, cô lập Cố Thổ khỏi toàn bộ hệ thống vị diện bên ngoài. Cắt đứt linh khí... không phải là trừng phạt, mà là hành động che chở vĩ đại nhất! Nhờ không có linh khí, con mắt tha hóa của Thiên Đạo không thể ngửi thấy mùi vị đạo cơ của thế giới này. Nhờ không có linh khí, 'dịch bệnh diệt thế' của cõi trời mục nát không thể lây nhiễm vào tâm trí con người nơi đây!"
Nàng nhìn thẳng vào mắt tôi, đôi mắt phượng ngấn lệ nhưng sáng rực rỡ như những vì sao đêm:
"Minh An, ngươi có hiểu không? Thế giới này không hề suy tàn. Mảnh đất dưới chân ngươi thực chất là một pháo đài kiên cố nhất, là ốc đảo bình yên duy nhất còn sót lại giữa một vũ trụ đã bị tha hóa mục ruỗng! Đó là lý do vì sao sau khi chém mù một góc con mắt Thiên Đạo và bị phản phệ nát vụn thân thể, thanh tàn kiếm của ta đã đưa tàn hồn vượt qua vạn trùng vị diện, rơi về đúng mảnh đất này. Bởi vì chỉ có ở Cố Thổ, ta mới có thể tìm thấy một cơ hội tái sinh thuần khiết nhất!"
Một sự chấn động vô tiền khoáng hậu quét qua toàn bộ tâm hồn tôi.
Bức tường thành bảo vệ!
Cái nôi thủy tổ của Khí Huyết Đạo!
Thì ra là vậy...
Thì ra sự thiếu vắng của thần thông ma pháp, sự bình dị của kiếp sống phàm nhân nơi trần thế này không phải là một sự thiệt thòi hay nhỏ bé, mà là món quà vô giá được đánh đổi bằng máu và nước mắt của hàng vạn tiền nhân viễn cổ!
Dòng máu phàm nhân đang chảy trong mạch máu tôi không hề tầm thường. Nó chính là dòng máu của những người con sinh ra từ cội nguồn đất mẹ kiên cường nhất, bất khuất nhất!
Tôi khẽ chớp mi, chậm rãi mở mắt.
Quầng sáng vàng ấm áp của chiếc đèn bàn vẫn bao phủ căn phòng nhỏ. Tiếng mưa đêm ngoài trời đã ngớt dần, để lại những giọt nước tí tách rơi từ mái hiên xuống nền xi măng. Tôi nhìn vào lòng bàn tay mình, cảm nhận dòng máu nóng hổi đang tuần hoàn sâu trong tủy xương theo vòng Nhị Chu Thiên.
Một cảm giác tự hào và trách nhiệm lớn lao chưa từng có trào dâng trong lồng ngực.
Tôi ngước nhìn bức đồ hình Nam Phương Quyền Kinh trên màn hình: con rồng đất khổng lồ ngậm ngọc uốn lượn dưới chín tầng bùn đất phương Nam.
"Lâm Tịch," tôi khẽ thì thầm trong thức hải, giọng nói kiên định như đinh đóng cột: "Cố Thổ đã che chở cho nhân loại suốt hàng vạn năm qua. Bây giờ, mạch đất đang thức tỉnh... và tôi sẽ không để bất kỳ kẻ nào làm tổn thương đến mảnh đất này."
Lâm Tịch mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và dịu dàng đến nao lòng. Trong khoảnh khắc ấy, khoảng cách giữa một vị nữ tử chư thiên ngàn năm và một chàng thanh niên phàm trần hai mươi lăm tuổi dường như đã biến mất hoàn toàn. Chỉ còn lại hai linh hồn kiên định đang cùng chung một nhịp đập.
*
Sáng hôm sau, khuôn viên Viện Nghiên cứu Địa chất trên đường Mạc Đĩnh Chi, Quận 1 rộn rã tiếng động cơ xe tải và tiếng trao đổi công việc hối hả của các kỹ sư dã ngoại. Hai chiếc xe bán tải chuyên dụng hai cầu của đoàn khảo sát đã đỗ sẵn trước sảnh lớn, thùng xe chất đầy những hòm thiết bị chống sốc màu cam nổi bật.
Tôi khoác chiếc áo gi lê kỹ thuật nhiều túi, cùng anh Tuấn và hai nghiên cứu viên trẻ của Viện cẩn thận kiểm tra từng bộ thiết bị trước giờ xuất phát.
"Cậu An kiểm tra giúp tôi năm bộ cảm biến vi địa chấn ba trục này nhé," Tiến sĩ Trịnh Hoài Nam bước tới, tay cầm bản danh mục trang thiết bị dã ngoại. "Đây là dòng cảm biến địa chấn áp điện độ nhạy cực cao do Viện mới nhập khẩu từ Đức, có khả năng ghi nhận dao động đất đá ở độ sâu đến một trăm mét với sai số dưới một phần triệu milimét."
Tôi ngồi xổm xuống bên cạnh hòm thiết bị, dùng cáp kết nối chiếc laptop dã ngoại chuyên dụng vào từng module cảm biến.
Nhờ có tư duy bóc tách ma trận của "Tâm Kiếm" kết hợp với dòng khí huyết Nhị Chu Thiên cực kỳ nhạy bén, các ngón tay tôi lướt thoăn thoắt trên bàn phím. Chỉ trong vòng mười lăm phút, tôi đã kiểm tra xong toàn bộ thông số kỹ thuật của năm trạm máy, đồng thời phát hiện ra hai đầu nối cáp tín hiệu quang học bị lỏng ở trạm số ba và số bốn.
"Nhanh thật đấy!" Một kỹ sư địa chất trẻ đứng cạnh không giấu nổi vẻ thán phục: "Bình thường tụi tôi phải mất cả tiếng đồng hồ mới hiệu chuẩn xong một máy. Anh An vừa liếc qua biểu đồ tần số là biết ngay cáp nào bị nhiễu."
"Tại tôi hay làm việc với tín hiệu thời gian thực nên quen mắt thôi," tôi mỉm cười khiêm tốn đáp.
Thực chất, trong suốt đêm qua, tôi đã tự tay viết một module phần mềm lọc nhiễu sóng bùn lầy đặc thù mang tên MudFilter-RT. Module này được tôi thiết kế dựa trên chính quy luật vận hành của dòng khí huyết trong kinh mạch con người: phân tách các xung động cơ học hỗn tạp của tàu bè trên sông và xe cộ trên đường bộ, chỉ giữ lại duy nhất những dải tần số hình sin cực thấp (0.8 - 1.2 Hz) của mạch đất ngầm.
"Tất cả các trạm máy đã được nạp thuật toán lọc nhiễu mới của cậu An rồi chứ?" Tiến sĩ Nam hỏi viên kỹ sư trưởng đoàn xe.
"Báo cáo Viện phó, đã đồng bộ một trăm phần trăm! Nhờ thuật toán của anh An, độ trễ xử lý dữ liệu giảm từ năm giây xuống chỉ còn 0.2 giây!" Viên kỹ sư hào hứng giơ ngón tay cái.
"Tốt lắm!" Tiến sĩ Nam hài lòng gật đầu, rồi ông trải tấm bản đồ hành chính huyện Nhà Bè và Cần Giờ lên nắp ca-pô xe bán tải, vẫy tôi và anh Tuấn lại gần:
"Sáng sớm thứ Bảy tới, đoàn khảo sát của chúng ta gồm mười hai người sẽ xuất phát từ sảnh Viện lúc năm giờ sáng. Chúng ta sẽ di chuyển theo trục đường Huỳnh Tấn Phát, qua phà Bình Khánh, rồi tiến sâu vào khu bảo tồn sinh quyển rừng ngập mặn Cần Giờ."
Ngón tay trỏ của Tiến sĩ Nam di chuyển dọc theo dòng sông Soài Rạp, rồi dừng lại ở một vị trí đầm lầy hẻo lánh nằm giáp ranh giữa xã An Thới Đông và cù lao Tam Thôn Hiệp:
"Trạm quan trắc trọng điểm số năm — nơi chúng ta sẽ đặt thiết bị cảm biến sâu nhất — nằm ngay tại ngã ba sông Lòng Tàu và sông Soài Rạp. Đây là vùng bùn lầy trũng thấp nhất của toàn bộ lưu vực hạ lưu, nơi hệ thống cảm biến vệ tinh ghi nhận tín hiệu xung 'Sóng Ngầm Long Xà' hội tụ dày đặc nhất!"
Tôi nhìn vào điểm đánh dấu màu đỏ trên bản đồ, tim khẽ đập nhanh một nhịp.
Vị trí ngã ba sông đổ ra cửa biển Cần Giờ...
Đúng vào vị trí "Địa Long Hàm Châu" — con rồng đất ngậm ngọc châu trong bức cổ đồ của môn phái ông Ba Khiêm!
Một sự hội tụ kỳ diệu giữa số liệu địa chất hiện đại năm 2026 và di sản ngàn năm của tiền nhân Cố Thổ.
"Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất," Tiến sĩ Nam gấp bản đồ lại, ánh mắt sáng ngời niềm tin và kỳ vọng: "Nghỉ ngơi thật tốt vào ngày mai nhé cậu An. Chuyến đi thứ Bảy này sẽ là một cột mốc lịch sử đối với ngành nghiên cứu địa tầng thành phố chúng ta."
"Vâng, tôi đã sẵn sàng," tôi siết chặt quai đeo ba lô, khẽ mỉm cười.
Làn gió sáng từ hàng cây sao đen cổ thụ trên đường Mạc Đĩnh Chi khẽ thổi qua, xào xạc lá rơi.
Cánh cửa xe bán tải chuyên dụng đóng sập một tiếng chắc nịch. Động cơ hai cầu gầm lên giòn giã, đưa đoàn khảo sát lăn bánh qua cổng Viện trên đường Mạc Đĩnh Chi, trực chỉ hướng nam tiến về vùng rừng ngập mặn Cần Giờ.