Độ sâu năm mét rồi mười mét.
Lòng sông Soài Rạp giữa cơn dông nhiệt đới là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với mặt nước phẳng lặng của rạch Lò Gốm hay vùng nước sâu tĩnh mịch ở Bến Phú Định. Dòng nước lợ chở nặng phù sa đỏ quạch và bùn sét ngập mặn cuộn xoáy dữ dội, tầm nhìn bị bóp nghẹt xuống mức gần như bằng không. Dưới sức ép của dòng triều rút từ thượng nguồn sông Đồng Nai dồn xuống gặp dòng triều biển Đông ép ngược lên, những dải xoáy ngầm cuộn tròn như những chiếc máy xay vô hình, liên tục quất mạnh vào cơ thể tôi.
Ở phía trên mặt nước, tiếng sấm sét rền vang từng đợt vẫn xuyên qua mười mét nước sâu, biến thành những rung chấn trầm đục đập thẳng vào màng nhĩ.
Áp lực thủy tĩnh tại độ sâu này kết hợp với sóng chấn động hạ âm phát ra từ cụm cuộn cảm điện từ trên tàu Vạn Hưng 18 tạo thành một trường lực cực kỳ hung hãn. Nước sông đặc gấp tám trăm lần không khí, khiến cho từng xung lực hạ âm phát ra từ giàn khoan nhân tạo truyền đi với vận tốc gần một ngàn năm trăm mét mỗi giây, đập thình thình vào lồng ngực tựa như những nhát búa sắt bọc nhung. Nếu là một thợ lặn chuyên nghiệp thông thường mang bình dưỡng khí, màng nhĩ và phế nang sẽ bị xé rách chỉ sau vài chục giây tiếp cận khu vực này.
Thế nhưng, dưới sự vận hành của tâm pháp Quy Tức Quyết, hai lá phổi của tôi đã hoàn toàn khóa chặt.
Dọc theo ba mươi ba đốt sống trên lưng, tầng tủy ngọc trong suốt vừa được tôi luyện qua Thức thứ bảy Ngọc Tủy Quy Nhất đang vận chuyển những đợt sinh lực tinh thuần và mãnh liệt nhất. Từng tế bào xương tủy phát ra luồng kình lực lạnh ngắt nhưng dẻo dai khôn tả, tự động biến đổi mật độ theo từng đợt sóng xung kích bên ngoài. Khung xương đóng vai trò như một bộ giảm chấn thủy lực tự nhiên, triệt tiêu hoàn toàn áp lực đè nặng của dòng nước sâu.
Tôi mở rộng thức hải, mượn linh thị của Lâm Tịch để định vị trong màn bùn đen đặc.
Cách vị trí của tôi khoảng ba mươi mét về phía trước, một quầng sáng vàng đục rực lên từ hai cụm đèn cao áp gắn dưới đáy thân tàu Vạn Hưng 18. Giữa quầng sáng ấy, giàn khung cơ khí khổng lồ bằng thép hợp kim đang sừng sững cắm thẳng xuống lòng rãnh xói đáy sông. Mũi khoan nén kim cương đường kính hơn nửa mét đang xoay tròn điên cuồng với tốc độ hàng ngàn vòng mỗi phút, nghiền nát lớp bùn cát đáy sông để khoan thẳng vào đỉnh khối trụ đá bát giác cổ xưa.
Dòng xoáy do mũi khoan tạo ra cuốn theo vô số sỏi đá sắc nhọn, biến khu vực xung quanh đầu cọc thành một cối xay tử thần.
Đúng lúc đó, linh giác của tôi khẽ động.
Từ hai bên mạn giàn khoan thép, bốn bóng đen mặc đồ lặn chuyên dụng màu xám tro trang bị động cơ đẩy chân vịt mini đang từ từ tách ra, lượn thành hai vòng cung khép chặt đường tiến vào cọc tiêu.
Đó không phải là những thợ lặn nghiệp dư như nhóm ở Bến Phú Định. Bọn chúng mang trên mình bộ đồ lặn chiến thuật bọc giáp sợi tổng hợp kevlar, sau lưng là bình lặn tuần hoàn khí kín không sủi bọt, trên tay lăm lăm những khẩu súng phóng lao khí nén áp lực cao dài hơn một mét. Đầu mũi lao bằng hợp kim vonfram sáng loáng dưới ánh đèn ngầm, tỏa ra mùi kim loại lạnh ngắt của thần chết.
Những tay súng đánh thuê của Cửu Long Group đã thiết lập một vành đai tử địa dưới đáy nước để bảo vệ giàn khoan xung kích!
"Vút! Vút!"
Ngay khoảnh khắc bóng hình tôi vừa lọt vào tầm quét của đèn pha ngầm, hai gã lặn đi đầu lập tức bóp cò.
Hai mũi lao vonfram xé toạc làn nước đục ngầu, mang theo luồng bọt khí xoắn ốc lao thẳng vào tim và yết hầu của tôi với vận tốc khủng khiếp. Dưới đáy nước sâu, lực cản của chất lỏng làm chậm chuyển động của cơ bắp thông thường, nhưng mũi lao khí nén lại đạt đến uy lực xuyên thủng vỏ thép tàu thuyền.
Tôi không lùi lại, cũng không né tránh theo đường thẳng.
Ý niệm trong đầu khẽ động, ngọc tủy trong đốt sống thắt lưng L3 phát lực, kình lực thấu tủy phóng thẳng xuống hai bắp chân. Thân hình tôi uốn cong như một con cá kình giữa dòng nước xiết, rẽ nước lướt ngang nửa thước trong tích tắc.
Hai mũi lao vonfram sượt qua mép áo lặn của tôi trong gang tấc, cắm phập vào vách đá ngầm phía sau phát ra tiếng nổ "bục" chấn động cả đáy bùn.
Không để đối phương kịp nạp lại mũi lao thứ hai, tôi vung mạnh cánh tay trái. Thanh Hắc Thiết Đoản Côn bọc vải nhám xé nước lao vụt tới.
Dưới độ sâu mười lăm mét, tôi vận dụng tầng kình lực thứ bảy kết hợp với kỹ thuật cavitation cự ly gần. Một cú quét côn ngắn chỉ trong phạm vi năm tấc nhưng mang theo toàn bộ kình lực cô đặc của ngọc tủy. Đầu côn va đập vào khối nước, tạo ra một khoang chân không vi mô sụp đổ tức thì trong một phần vạn giây.
"Bùng!"
Một tiếng nổ trầm đục vang lên dưới lòng sông. Sóng xung kích cavitation xuyên thẳng qua lớp giáp kevlar, đánh gục cụm van tuần hoàn khí thở và làm chấn động toàn bộ trung khu thần kinh của hai gã thợ lặn đi đầu. Hai gã co giật dữ dội, buông rơi khẩu súng phóng lao rồi từ từ trôi dạt vô thức theo dòng nước cuốn.
Hai gã lặn còn lại kinh hoàng tột độ, vội vàng rút dao lặn siêu âm lao vào giáp lá cà.
Tôi xoay người giữa dòng nước lợ, tay phải rút mạnh thanh Trấn Thủy Đoản Đao cài bên hông. Lưỡi đao đồng thau cổ xưa vừa tiếp xúc với dòng thủy mạch ngã ba sông liền phát ra ánh lam quang rực rỡ. Những đường vân thủy ba khắc chìm trên sống đao như sống dậy, hút lấy dòng chảy cuồn cuộn xung quanh tạo thành một lưỡi kiếm nước sắc lẹm bao bọc quanh thân đao.
"Keng! Rắc!"
Một đường chém hình bán nguyệt xé toạc làn nước. Lưỡi đao nước chém gãy đôi hai con dao siêu âm, đồng thời chuôi đao thúc mạnh vào huyệt cự khuyết của hai gã đánh thuê, đánh bay bọn chúng văng xa hơn mười mét, va đập vào vách sắt giàn khoan rồi chìm nghỉm xuống bùn đáy.
Vô hiệu hóa toàn bộ toán lặn chỉ trong chưa đầy hai phút, tôi lập tức bơi thẳng về phía mũi khoan kim cương.
Tình thế trên đầu cọc đá đã nguy cấp đến mức ngàn cân treo sợi tóc. Mũi khoan hợp kim của chiếc tàu Vạn Hưng 18 đã khoan sâu gần mười phân vào khối đá hoa cương trên đỉnh cọc Trấn Giang Tiêu. Những vết nứt hình mạng nhện bắt đầu lan rộng ra xung quanh, từng mảng đá cổ vỡ vụn dưới sức ép cơ học hàng chục tấn. Sáu cuộn cảm điện từ xung quanh đang rực sáng những tia lửa điện xanh lè, chuẩn bị kích phát xung hạ âm hủy diệt toàn phần.
"Minh An, mũi khoan đang nằm ở điểm hội tụ mô-men xoắn của trục truyền động!" Tiếng Lâm Tịch vang lên dồn dập trong đầu tôi: "Dùng Trấn Thủy Đoản Đao đóng vào khớp bánh răng hành tinh, phát động kình lực Ngọc Tủy làm kẹt cứng trục quay!"
Tôi không một giây chần chừ. Tôi lao mình vào khe hở hẹp giữa giàn khung thép và đầu cọc đá, hai tay nắm chặt thanh Trấn Thủy Đoản Đao, dồn toàn bộ khí lực vào mũi đao, cắm phập lưỡi đồng thau vào đúng khe hở của hộp số truyền động thủy lực.
"Kengggg!"
Một tiếng rít chói tai xé rách màng nước.
Toàn bộ sức mạnh của Ngọc Tủy Quy Nhất từ ba mươi ba đốt sống tuôn trào như thác lũ, truyền thẳng qua lưỡi đao đóng chặt bánh răng thép. Hàn khí thuần âm từ tủy ngọc lập tức lan tỏa dọc theo các ống dầu thủy lực áp suất cao, làm đông cứng chất lỏng truyền động trong nháy mắt. Trục truyền động khổng lồ của động cơ ngàn mã lực trên tàu bỗng nhiên bị chặn đứng đột ngột. Mô-men xoắn dội ngược cực đại làm gãy đôi trục thép hợp kim dày hai mươi phân!
"Rắc! Ầm!"
Trục khoan gãy lìa, cụm mũi khoan kim cương văng ra khỏi đầu cọc đá, kéo theo toàn bộ giàn khung cơ khí rung chuyển dữ dội rồi sụp đổ nghiêng sang một bên đáy sông!
*
Cụm máy khoan bị phá hủy hoàn toàn, sáu cuộn cảm điện từ cao tần lập tức bị đoản mạch dưới áp lực nước ngập mặn.
Những chuỗi tia hồ quang điện màu xanh lam bùng cháy chói lòa dưới đáy nước sâu mười lăm mét rồi vụt tắt, để lại một làn khói bọt khí sủi tăm cuồn cuộn bay lên mặt nước. Chiếc tàu Vạn Hưng 18 trên mặt sông chao đảo dữ dội khi mất đi giàn khoan chịu tải, tiếng còi báo động khẩn cấp từ khoang máy vang vọng xuống tận đáy nước mịt mùng.
Khối cọc đá bát giác Trấn Giang Hữu Tiêu cuối cùng cũng được giải thoát khỏi sự tàn phá cơ học của kẻ thù.
Dưới ánh sáng lân tinh mờ ảo phát ra từ lưỡi Trấn Thủy Đoản Đao, toàn bộ diện mạo của cọc tiêu số bốn hiện rõ mồn một trước mắt tôi.
Khối trụ đá bát giác sừng sững cắm sâu vào tầng đá gốc dưới đáy sông, bề mặt phủ đầy lớp trầm tích phù sa ngàn năm. Trên đỉnh cọc, nơi mũi khoan vừa cày xới, lộ ra một mặt bệ đá hình tròn được chạm khắc tinh xảo những hoa văn sóng nước và các ký tự triện thư cổ kính từ triều vua Thành Thái năm 1898. Tám chữ Hán cổ khắc sâu vào thềm đá: "Trấn Giang Thần Thạch, Thủy Bất Vi Tai" — nghĩa là Đá thần giữ sông, nước không thành họa.
Tại vị trí trung tâm của bệ đá, một hốc lõm hình vuông sâu khoảng một gang tay đang phát ra những quầng sáng màu hổ phách quyện với sắc lam ngọc u trầm.
Đó chính là trận nhãn số bốn — Trấn Giang Huyền Tỷ!
Viên trận nhãn này không phải dạng khối đá thô ráp như Hắc Thủy Huyền Thạch, cũng không tròn trịa như Định Hải Huyền Châu, mà là một khối ngọc tỷ vuông vức bằng bàn tay, phía trên khắc hình một con thần quy ngậm thanh kiếm ngọc đang đạp sóng dữ. Toàn bộ áp lực thủy động học của sông Sài Gòn và sông Đồng Nai bị dồn ứ suốt hai ngày qua đang cuộn trào bên trong khối ngọc tỷ, khiến bề mặt ngọc phát ra những tiếng rền u u trầm đục như tiếng sấm dưới lòng đất.
Khối ngọc tỷ đang ở trạng thái căng cứng năng lượng tột cùng. Nếu tôi dùng sức mạnh cơ bắp thô thiển cạy mở nó ra, sự mất cân bằng đột ngột sẽ khiến áp lực thủy mạch bùng nổ, xé toạc toàn bộ cửa ngõ Mũi Đèn Đỏ và nhấn chìm tôi dưới đáy sâu ngập mặn.
"Minh An, lấy hai viên trận nhãn trong balo ra!" Tiếng Lâm Tịch vang lên đầy uy nghiêm: "Dùng thế Tam Điểm Định Thủy Trận, lấy Hắc Thủy Huyền Thạch làm mỏ neo phương Tây, Định Hải Huyền Châu làm mỏ neo phương Nam, tạo thành trục cân bằng tam giác để hấp thu lực phản chấn!"
Tôi hiểu ý nàng ngay lập tức.
Tôi mở khóa túi đeo dã chiến sau lưng, lần lượt lấy ra khối Hắc Thủy Huyền Thạch đen bóng và viên Định Hải Huyền Châu xanh biếc.
Khoảnh khắc hai viên trận nhãn xuất hiện dưới đáy nước, một luồng từ trường tam giác vô hình lập tức bao trùm lấy bệ đá bát giác. Ba khối ngọc cổ như ba nốt nhạc trong một bản giao hưởng ngầm vĩ đại, bắt đầu ngân vang đồng pha. Tôi cẩn thận đặt viên thạch Lò Gốm vào rãnh đá bên trái, viên ngọc Phú Định vào rãnh đá bên phải, hai tay giữ chặt lấy khối Trấn Giang Huyền Tỷ ở chính giữa.
"Tam Điểm Quy Nguyên, Thể Đạo Dẫn Thủy!"
Tôi khẽ quát một tiếng trong tâm thức, vận chuyển toàn bộ uy lực của Thức thứ bảy Ngọc Tủy Quy Nhất.
Dòng tủy ngọc trong cơ thể tôi phóng thích ra luồng kình lực tinh khiết nhất, đóng vai trò như một chiếc cầu dẫn năng lượng kết nối ba khối ngọc cổ. Dòng thủy sát hung hãn đang ứ nghẽn trong khối ngọc tỷ bỗng chốc tìm thấy lối thoát, chia thành hai dòng xoáy êm dịu rót đều vào hai viên trận nhãn hai bên, rồi chảy ngược vào mạng lưới kinh mạch tủy sống của tôi để tôi luyện cốt cách thêm một tầng vững chắc.
Khối ngọc tỷ màu hổ phách lam ngọc khẽ xoay tròn nửa vòng, tiếng "tách" thanh thoát vang lên.
Trấn Giang Huyền Tỷ nhẹ nhàng rời khỏi hốc đá cổ, nằm gọn trong lòng bàn tay tôi. Ánh sáng của khối ngọc tỷ dịu lại, ôn hòa và ấm áp như một khối ngọc bích ngủ say dưới suối ngàn năm.
Cùng lúc đó, toàn bộ chấn động ngầm tại đáy ngã ba Mũi Đèn Đỏ lập tức biến mất hoàn toàn. Những dòng xoáy hung dữ dưới đáy nước từ từ giãn ra, trở về với nhịp điệu êm ả của tự nhiên.
Tôi cẩn thận thu giữ cả ba khối trận nhãn cùng thanh đoản đao vào túi bọc dã chiến chống nước, siết chặt khóa an toàn sau lưng.
Đôi chân khẽ đạp nước, thân hình tôi lướt êm ru qua làn nước đục, hướng thẳng về phía mỏm đá có rặng đước cổ thụ ven bờ kè Mũi Đèn Đỏ.
"Rào! Rào!"
Khi đầu tôi nhô lên khỏi mặt nước, cơn dông nhiệt đới trên bán đảo đã bắt đầu chuyển sang giai đoạn tan rã. Những hạt mưa nặng hạt thưa dần, nhường chỗ cho những làn gió mát lành thổi từ biển vào, xua tan đi cảm giác oi nồng ngột ngạt của buổi trưa. Bầu trời phương Nam sau cơn mưa bỗng quang đãng lạ thường, những dải mây xám tản mát để lộ ra những vệt nắng chiều vàng rực rọi xuống mặt sông lấp lánh.
Tôi trườn người qua bãi bùn lầy, nép mình sau rặng lau sậy rậm rạp, nhanh chóng cởi bỏ bộ đồ lặn ướt sũng, khoác lại chiếc áo gió bảo hộ chuyên dụng của Viện Địa tầng và đeo chiếc thẻ công tác Giám đốc Kỹ thuật trước ngực mang tên Nguyễn Minh An.
Từ vị trí của tôi nhìn ra giữa sông, một cảnh tượng hùng tráng đang diễn ra.
Tiếng còi hụ vang rền khắp mặt sông Soài Rạp. Ba chiếc ca nô cao tốc vũ trang của Cảnh sát đường thủy cùng hai tàu tuần tra bọc thép của Bộ Tư lệnh Vùng 2 Hải quân đã vượt qua vùng sóng lớn, tạo thành đội hình gọng kìm bao vây chặt chẽ chiếc tàu nạo vét Vạn Hưng 18.
Trên bầu trời, một chiếc trực thăng trinh sát của lực lượng vũ trang lượn vòng giám sát, chiếu luồng đèn pha công suất lớn khóa chặt boong tàu. Những toán đặc nhiệm cảnh sát cơ động trang bị súng tiểu liên hiện đại đổ bộ lên boong, nhanh chóng khống chế toàn bộ thủy thủ đoàn và những tay súng đánh thuê của Cửu Long Group mà không tốn một phát đạn nào.
Tôi xốc lại chiếc balo sau lưng, bước nhanh qua bãi đá hộc trở về khu vực bờ kè nơi ban chỉ huy đang đứng.
Kỹ sư Tuấn đang dán chặt mắt vào màn hình máy tính trắc địa RTK, không ngừng thốt lên những lời kinh ngạc:
"Kỳ diệu thật... Thật không thể tin nổi! Viện trưởng nhìn xem này! Ngay sau khi giàn khoan của tàu nạo vét bị gãy trục cách đây mười lăm phút, toàn bộ dao động vi chấn ELF tại trạm Mũi Đèn Đỏ đã đột ngột hạ từ một phẩy hai héc xuống mức zero tuyệt đối! Các vết nứt sạt lở trên bờ kè hoàn toàn ngừng dịch chuyển! Áp lực dòng chảy đáy ngầm đã tự động tái phân phối ổn định một trăm phần trăm!"
Viện trưởng Trịnh Hoài Nam thở phào một hơi dài, tháo cặp kính gọng titan ra lau đi những giọt nước mưa còn đọng lại, nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi nở trên gương mặt cương nghị của vị Viện trưởng kỳ cựu:
"Đúng là trời giúp chúng ta. Nếu chiếc tàu nạo vét kia khoan thủng cọc tiêu thêm mười lăm phút nữa, toàn bộ doi đất Mũi Đèn Đỏ này chắc chắn đã trượt thẳng xuống lòng sông Soài Rạp rồi. Một thảm họa sạt lở đê biển đã được chặn đứng ngay trước miệng vực thẳm."
Thấy tôi bước lại gần với mái tóc ướt sũng nước mưa, Viện trưởng Nam vỗ nhẹ lên vai tôi, ân cần hỏi:
"Minh An, nãy giờ cậu đi đâu thế? Mưa gió lớn thế này mà chạy đi khảo sát một mình nguy hiểm lắm đấy!"
Tôi mỉm cười, làm ra vẻ của một cán bộ kỹ thuật vừa hoàn thành nhiệm vụ dã ngoại:
"Dạ thưa Viện trưởng, em vừa đi kiểm tra các mốc đo biến dạng dọc theo rặng đước phía hạ lưu bờ kè để ghi nhận tọa độ lún sụt thực tế. Dưới mép sông nền đất đã ổn định trở lại rồi ạ."
Đúng lúc đó, Đại úy Trần Văn Hùng bước lại gần, trên tay cầm chiếc điện thoại bảo mật đang bật loa ngoài. Giọng nói đanh thép của Đại tá Bùi Văn Toàn từ Sở Chỉ huy Công an Thành phố vang lên rành rọt:
"Báo cáo đồng chí Viện trưởng và các đồng chí trinh sát! Lúc mười lăm giờ mười lăm phút chiều nay, trạm kiểm soát biên phòng Cần Giờ phối hợp cùng Hải đội 2 đã đón lõng và bắt giữ thành công chiếc ca nô cao tốc chở Richard Wong cùng ba vali tài liệu mật khi hắn đang tìm cách trốn sang vùng biển quốc tế! Toàn bộ mạng lưới công ty bình phong và các tài khoản rửa tiền của Tập đoàn Cửu Long tại Việt Nam đã bị phong tỏa hoàn toàn!"
Tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp bờ kè Mũi Đèn Đỏ. Mọi người ôm chầm lấy nhau trong niềm hân hoan tột cùng sau những giờ phút căng thẳng nghẹt thở.
Tôi đứng tựa lưng vào lan can xe bán tải, khẽ nhấp một ngụm nước ấm, lắng nghe tiếng sóng vỗ rì rào thanh bình dưới chân bờ kè.
Trong thức hải sâu thẳm, đài sen ngọc bích tỏa ra ánh sáng biếc dịu dàng. Giọng Lâm Tịch trầm xuống, mang theo một tia ngưng trọng hiếm thấy:
"Minh An, ngươi đã thu thập được ba trong số mười hai trận nhãn Thủy Môn: Hắc Thủy Huyền Thạch, Định Hải Huyền Châu và Trấn Giang Huyền Tỷ. Ba khối cổ vật bắt đầu kích hoạt la bàn định vị phong ấn. Nhưng hãy nhìn kỹ vào mặt nước."
Tôi hạ tay xuống, kéo khóa mép ba lô kiểm tra. Dưới lớp vải bạt dã chiến chống nước, ba khối trận nhãn đột nhiên phát ra tiếng râm ran tựa như bầy ve thức giấc dưới đáy bùn. Mũi kim la bàn địa chất ghim trên nắp túi áo bỗng giật mạnh, quay tròn một vòng rồi khóa cứng phương vị về hướng thượng nguồn sông Sài Gòn — nơi bóng tối của khu xưởng Ba Son trăm năm đang sừng sững nuốt trọn ánh tà dương.